Обе девушки быстрым шагом вошли в покои Лу Синьэр. Та не стала медлить: отперев медный замок, достала из шкафа статуэтку Будды и спросила:
— Сестрица, твоё снадобье и вправду так действенно?
— Сестра, не сомневайся. Это снадобье — тайна рода Юй, оно непременно сработает, — сказала Юй Жуи, вынув из поясной сумочки маленький фарфоровый флакон и поставив его на стол. — Только помни: ни в коем случае не касайся его руками. В лучшем случае кожа облезёт, в худшем — получишь ожог. Если вдруг всё же попадёт на кожу, немедленно протри рисовым отваром и ни в коем случае не мой водой.
Лу Синьэр с изумлением посмотрела на флакон, но вскоре взяла себя в руки:
— Не думала, что оно такое опасное.
— На самом деле, если соблюдать осторожность, ничего страшного нет. Но это снадобье разъедает медь и серебро, так что мне придётся одолжить у тебя золотую заколку для волос.
Лу Синьэр протянула руку к шкатулке для драгоценностей и наугад вынула золотую диадему-буяо — изящную, с тончайшей чеканкой.
— Эта диадема… — Юй Жуи, разглядев утончённый узор, не удержалась: — Снадобье хоть и не разъедает золото, но может потемнеть. Лучше выбери что-нибудь попроще, что ты редко носишь.
— Вот именно это я и не ношу, — невозмутимо ответила Лу Синьэр, неспешно отхлебнув глоток чая и опустив глаза на свои пальцы, покрытые ярко-алым лаком.
— Ну… — Юй Жуи колебалась, но в конце концов кивнула. — Ладно.
Она вынула статуэтку из коробки и с почтением поклонилась ей, прося прощения. Хотя «омывание» нефрита — обычное дело в мире антиквариата, касаться священных изображений никто не решался. В кругу коллекционеров ходила поговорка: «Потревожь одного Будду — потеряешь полгода жизни». Но разве Юй Жуи пошла бы на такой риск, если бы не боялась, что господин Лу, узнав об обмане, получит приступ сердца?
Аккуратно устроив статуэтку на столе, Юй Жуи осторожно сняла крышку с флакона. В воздух тут же распространился едва уловимый резкий запах. Она осторожно коснулась золотой диадемой капли снадобья и нанесла её на пятно на статуэтке. Жидкость, вместо того чтобы стекать по гладкой поверхности нефрита, мгновенно впиталась в камень. Так она повторила три-четыре раза, пока всё пятно не пропиталось, после чего отложила диадему и плотно закрыла флакон.
— Каждый день капай по капле, как я сейчас, а затем выставляй статуэтку на солнце, чтобы снадобье полностью высохло. Через три дня пятно исчезнет, — сказала Юй Жуи. — Ради репутации твоей и отца лучше отправить эту вещь подальше отсюда, прежде чем продавать.
Лу Синьэр кивнула — она прекрасно понимала, о чём речь. Отец служил при дворе, и статуэтка изначально предназначалась в подарок императрице-матери ко дню рождения. Теперь подарок не состоится, и, конечно, продавать его здесь, в Лояне, было бы неразумно.
В этот момент в комнату вошла Чунься и что-то зашептала Лу Синьэр на ухо. Та едва заметно кивнула и обратилась к Юй Жуи:
— Сестрица, к нам пришли гости, мне нужно выйти их принять.
— Хорошо. Только не забудь, как пользоваться снадобьем. Если больше ничего не нужно, я пойду. Ли-гэ и Му-гэ ждут меня в саду.
— У меня сейчас дела, так что я не смогу проводить их, — сказала Лу Синьэр. — Передай от меня извинения обоим господам.
— Не волнуйся, они не обидятся, — ответила Юй Жуи и вышла из комнаты.
Лишь убедившись, что та ушла, Лу Синьэр оперлась на стол и с раздражением спросила Чунься:
— Что опять нужно этому Ли Цзюэ?!
— Не знаю, госпожа… Но сегодня наследный принц привёл с собой того самого господина с севера. Оба несут кучу вещей и, кажется, ссорятся…
— Что?! Тот самый с севера тоже здесь?! И ещё ссорятся?! — глаза Лу Синьэр забегали, и она мгновенно всё поняла. — Быстро! Беги, догони Юй Жуи и обязательно верни её! Скажи… скажи, что моя матушка хочет с ней побеседовать и приглашает на обед!
— Хорошо! — Чунься, не задавая лишних вопросов, бросилась выполнять поручение.
Лу Синьэр задумалась на мгновение, затем подошла к зеркалу, сняла несколько украшений из волос, переоделась в более скромное платье и стёрла алую помаду с губ. Глубоко вдохнув, она направилась в приёмный зал.
* * *
Юй Жуи только-только вышла за задние ворота Дома Лу, как услышала, что её зовут. Обернувшись, она увидела Чунься, которая, тяжело дыша, бежала за ней, размахивая руками.
Юй Жуи остановилась и дождалась её:
— Что случилось? Почему такая паника?
— Юй… Юй-дама! Моя госпожа просит вас вернуться! Говорит… просит вас об одолжении! — выдохнула Чунься, еле переводя дух.
Увидев её встревоженное лицо, Юй Жуи не стала задерживаться и, попрощавшись с Ли Сюйчжу и Му Юньяном, последовала за служанкой обратно в Дом Лу. Однако Чунься вела её не в покои, а прямо к приёмному залу.
— Разве это не дорога в гостиную? — удивилась Юй Жуи.
— Да! Моя госпожа ждёт вас там!
— Но ведь она сказала, что к ним пришли важные гости?
— Юй-сестра, пойдёмте скорее! Увидите — и сами всё поймёте! — Чунься потянула её за рукав и ускорила шаг.
Юй Жуи больше не возражала и послушно последовала за ней.
Как только она переступила порог зала, шумный разговор внутри стих.
В зале собралось человек десять. Кроме Лу Синьэр и госпожи Лу, Юй Жуи узнала только Цюйдун.
Посередине восседала величественная женщина в роскошных одеждах, с наклонно вставленной нефритовой шпилькой в волосах. Её глаза, словно звёзды, светились лёгкой улыбкой — это была редко появлявшаяся на людях госпожа Лу. Рядом с ней, справа, сидела Лу Синьэр, нежно и спокойно улыбаясь.
Слева от госпожи Лу расположился незнакомый юноша. За его спиной стояли двое прямых, как струна, слуг, а сам он почти развалился в кресле, совершенно игнорируя правила приличия. Однако даже такая небрежная поза удивительным образом ему шла. Казалось, именно такой — расслабленный, ленивый — он и должен быть. В нём чувствовалась врождённая, аристократическая небрежность, которую невозможно приобрести воспитанием.
Если Чу Чжицзин был просто повесой, то этот юноша был королём всех повес — из тех, чьё происхождение безупречно, а внешность и осанка безупречны.
Однако Юй Жуи никогда не питала симпатии к таким повесам, и при первом же взгляде на него почувствовала отвращение.
Тот окинул её оценивающим взглядом и усмехнулся:
— Лу Синьэр, это и есть та самая Юй Жуи, что разбирается в нефритах?
Его взгляд был вызывающе груб — он смотрел на неё так, будто оценивал товар на рынке. Юй Жуи почувствовала себя крайне неловко, но, заметив богатые одежды и украшения юноши, поняла: это, должно быть, тот самый «почётный гость», о котором упоминала Лу Синьэр. Раз уж он гость Дома Лу, придётся потерпеть — ради Синьэр.
— Неужели такая юная девушка и вправду разбирается в антиквариате? — с сомнением произнёс сидевший рядом с ним юноша в иноземной одежде, лет семнадцати-восемнадцати от роду, с надменным выражением лица.
Лу Синьэр мягко улыбнулась:
— Господин Яо, если даже Юй Жуи не разбирается в нефритах, то, боюсь, в Лояне никто не посмеет назвать себя знатоком.
Юй Жуи изумилась и хотела что-то сказать, но Лу Синьэр незаметно подмигнула ей, давая понять, чтобы молчала. Она не ожидала такой высокой похвалы, особенно при посторонних.
— Юй Жуи, иди сюда! — позвала госпожа Лу.
Та подошла и поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа Лу.
— Не стесняйся, садись, — тепло сказала хозяйка дома и, слегка наклонившись в сторону юноши, представила: — Наследный принц Ли, это та самая Юй Жуи, о которой упоминала Синьэр.
Наследный принц Ли? Ли Цзюэ?! Старший сын принца Цзы?!
Сердце Юй Жуи болезненно сжалось, и улыбка на её лице застыла. Принц Цзы… Тот самый, кто погубил её семью, из-за которого её отец умер в тоске, а она сама оказалась в Лояне!
Ненависть волной накрыла её, и ярость едва не лишила рассудка.
Ли Цзюэ, почувствовав её ненависть, недоумённо посмотрел на неё, пытаясь вспомнить, когда мог обидеть эту миловидную девушку. И вдруг почудилось — лицо знакомо.
Не найдя ответа, он с лёгкой усмешкой спросил:
— Юй Жуи, мы раньше встречались?
Юй Жуи осознала, что выдала себя, и быстро взяла себя в руки. С лёгким поклоном она ответила:
— Я всего лишь бедная девушка. Сегодняшняя встреча с наследным принцем — уже великая честь. Откуда мне знать вас лично?
Ли Цзюэ слегка усмехнулся и промолчал, но про себя подумал: «Слова — всё скромность, а держится так, будто равная. Любопытно».
Госпожа Лу представила ей юношу в иноземной одежде:
— А это господин Яо.
Юй Жуи поклонилась:
— Здравствуйте, господин Яо.
— Хм, — тот лишь кивнул, сохраняя высокомерное выражение лица.
Юй Жуи не обратила внимания и, поднявшись, незаметно оглядела его. Овальное лицо, чуть заострённый подбородок, высокий нос с острым кончиком, тонкие губы, сильно выступающие скулы и слегка впалые глаза с лёгким голубоватым оттенком. Он явно не был ханьцем — возможно, из Персии, но и не совсем похож на персов.
Заметив её взгляд, господин Яо нахмурился и сердито уставился на неё.
«Ого, какой грозный!» — мысленно усмехнулась Юй Жуи, вежливо улыбнулась в ответ и села рядом с Лу Синьэр.
— Давно слышал о «Холоде, НефRITE, Тепле и Аромате» лоянского антикварного круга, — с лёгкой усмешкой начал Ли Цзюэ. — Сегодня мне посчастливилось увидеть сразу двух из них. Если бы ещё удалось собрать всех четверых — холодного мастера, госпожу Вэнь и прочих — было бы истинное торжество!
— Ваша светлость преувеличиваете, — скромно улыбнулась Лу Синьэр. — Я лишь поверхностно интересуюсь антиквариатом, в отличие от Юй Жуи — в её семье передаётся искусство оценки сокровищ из поколения в поколение.
Юй Жуи натянуто улыбнулась и, будто поправляя чёлку, прикрыла ладонью половину лица, недовольно стрельнув глазами в сторону Лу Синьэр. «Эта девчонка никогда не была такой скромной! Что за странности сегодня?»
Лу Синьэр, заметив её взгляд, смущённо отвела глаза — в обычное время она бы немедленно ответила тем же.
— Да-да, — подхватила госпожа Лу.
Юй Жуи удивилась ещё больше: даже госпожа Лу подыгрывает! Значит, сегодня действительно что-то затевается.
— Раз так, прошу вас, Юй Жуи, оцените вот это, — сказал Ли Цзюэ, лениво подняв руку. Один из слуг тут же вышел вперёд с квадратным предметом, завёрнутым в шёлковую ткань.
«Нужно оценить вещь?» — Юй Жуи снова посмотрела на Лу Синьэр, но та упорно избегала её взгляда, болтая с матерью о чём-то постороннем.
«Точно что-то не так!»
Нахмурившись, Юй Жуи приняла свёрток и положила его на низкий столик рядом. Предмет был крупный и тяжёлый — около двух чи в длину и одного чи в ширину. Убедившись, что он устойчиво стоит, она медленно развернула шёлковую обёртку.
http://bllate.org/book/3516/383381
Готово:
