Услышав эти слова, Лу Синьэр побледнела.
— Сюда! — окликнула принцесса Вэньань слуг и, обернувшись к Лу Синьэр, сказала: — Девушка Лу, мне так понравились твои цветы, что я хотела бы взять несколько с собой, чтобы любоваться ими в покоях. Не возражаешь?
— Хорошо… — прошептала Лу Синьэр, стиснув губы. Отказывать было нельзя, но сердце её уже истекало кровью.
— Хе-хе, тогда благодарю тебя, девушка Лу! — улыбнулась принцесса Вэньань, резко дёрнула за ленту, опоясывавшую цветочную ветвь, и сорвала ещё несколько лепестков. Повернувшись, она направилась к выходу из цветника, лениво проводя пальцами по распустившимся бутонам.
Дойдя до края сада, принцесса обратилась к своим слугам и служанкам:
— Сорвите все цветы, к которым я прикасалась!
— Слушаем! — хором отозвались слуги и, устремившись в сад, стали рубить и ломать цветы без разбора. Вскоре от былого великолепия осталось лишь два-три десятка уцелевших экземпляров.
Лу Синьэр смотрела на это опустошение и едва держалась на ногах. В душе она тысячи раз прокляла принцессу, но не смела и слова сказать в защиту своих цветов.
Принцесса Вэньань шла вперёд, любуясь цветами и касаясь их пальцами — и повсюду, куда бы она ни ступила, не оставалось ни единого цветка…
Срывание цветов было ещё полбеды. Гораздо хуже то, что слуги, входя в сад, топтали всё без разбора. Даже те цветы, которые не были выбраны принцессой, оказались раздавлены под их ногами.
Увидев, что её любимые сорта «Яохуан» и «Вэйцзы» вот-вот подвергнутся полному уничтожению, Лу Синьэр не выдержала. Она бросилась вперёд и упала на колени перед принцессой Вэньань:
— Ваше высочество! Вы уже сорвали столько цветов… Эти пионы так трудно расцветают… Умоляю вас, оставьте хотя бы эти несколько!
Принцесса Вэньань медленно взглянула на Лу Синьэр, затем перевела взгляд на оставшийся клочок цветника и мягко улыбнулась:
— Девушка Лу, ты и вправду человек, умеющий жалеть и любить цветы…
— Моя матушка умерла рано… Эти пионы она посадила собственными руками. Когда я смотрю на них, мне кажется, будто она всё ещё рядом… — голос Лу Синьэр задрожал, и она надеялась, что эта история тронет сердце принцессы.
— О? — принцесса Вэньань кивнула. — Такая преданность памяти матери поистине достойна восхищения… Ладно, оставлю тебе эти цветы на память.
С этими словами она взяла корзину с цветами у служанки, перевернула её вверх дном и высыпала всё содержимое прямо на Лу Синьэр.
Цветы обрушились на неё с головы до ног. Лу Синьэр почувствовала глубокое унижение, но не посмела сопротивляться. Перед ней стояла женщина, чьё слово могло стоить ей жизни.
Чу Чжицзин, стоявший рядом, уже собрался было заговорить, но принцесса Вэньань бросила на него ледяной взгляд, и он замолчал. Он боялся, что любое вмешательство лишь усугубит положение и вызовет у принцессы ещё большее упрямство.
Принцесса Вэньань томно улыбнулась:
— Девушка Лу, слышала ли ты историю о пионе и императрице У Чжэйтянь?
«Зачем она вдруг спрашивает об этом?» — удивилась про себя Лу Синьэр, но лишь напряжённо кивнула.
— Раз слышала, значит, должна и понимать, — прошептала принцесса Вэньань, наклонившись к её уху.
Её длинные пальцы поправили прядь волос у виска, а в прекрасных глазах мелькнул леденящий душу холод…
Увидев изумление на лице Лу Синьэр, принцесса Вэньань с удовлетворением выпрямилась, подошла к Чу Чжицзину и доверчиво взяла его под руку:
— Сегодня, проведя время с тобой, Саньланем, я получила истинное удовольствие! Уже поздно, не будем больше беспокоить девушку Лу.
Слово «девушку» в её устах чётко отделило Лу Синьэр от их двоих.
Чу Чжицзин виновато взглянул на Лу Синьэр, но в конце концов лишь безвольно кивнул и попрощался:
— Тогда мы… уходим.
Лу Синьэр уже собиралась встать, чтобы проводить их.
— Не утруждайся, — остановила её принцесса Вэньань, махнув рукой. — Мы и так слишком побеспокоили тебя. Оставайся.
С этими словами она вышла из сада, всё ещё держа Чу Чжицзина под руку.
Лу Синьэр опустилась на землю в глубоком поклоне:
— Лу Синьэр провожает Ваше Высочество! Да здравствует принцесса тысячу, десять тысяч лет!
Когда принцесса наконец скрылась за воротами сада, Лу Синьэр обессиленно осела на землю, будто из неё вынули все силы. Последние слова принцессы пронзили её, словно ледяная вода, выпитая в самый лютый мороз. Та самая история… Именно из-за неё она и полюбила пионы.
Говорят, однажды императрица У Чжэйтянь захотела прогуляться по императорскому саду и издала указ: «Завтра я пойду в Верхний сад. Немедленно сообщите весне: цветы должны распуститься этой ночью, не дожидаясь утреннего ветра!» Была глубокая зима, но по повелению императрицы «феи цветов» немедленно приказали всем растениям зацвести. На следующий день, когда императрица пришла в сад, все цветы были в полном цвету — кроме одного участка, где пионы упрямо отказывались раскрываться. Узнав, что пионы ослушались её приказа, императрица в гневе приказала сжечь их и сослать из Чанъаня в Лоян. Но из обугленных стволов вскоре распустились ещё более яркие и прекрасные цветы. Все феи цветов были поражены их стойкостью и провозгласили пион «царём всех цветов». Так появился «пион с обожжёнными костями», ныне известный как «Лоянский красный».
Эта гордость, это непокорство… ей всегда восхищались.
Но гордость и непокорство всегда требуют жертв. А она, Лу Синьэр… точно не могла себе этого позволить.
Прошло несколько дней, и срок, назначенный стариком Ху, неумолимо приближался. Юй Жуи буквально горела от нетерпения: лекарственный раствор для Лу Синьэр уже был готов, и вот-вот она должна была получить сотню лянов серебром. Однако чиновник Лу Чжэй внезапно отменил празднование своего дня рождения и отказался принимать любые подарки.
Юй Жуи не знала причин, но слышала, что всё это как-то связано с недавно прибывшей в Лоян знатной гостьей.
К счастью, наследный принц Цзы, Ли Цзюэ, приехал в Лоян на «состязание цветов», и все чиновники и торговцы спешили угодить ему подарками. Принц был страстным ценителем нефрита, и в городе внезапно резко подскочили цены на изделия из нефрита. Юй Жуи, отлично разбиравшаяся в нефрите, получила множество заказов на оценку изделий. Хотя крупных денег это не приносило, мелкие доходы всё же складывались в неплохую сумму — единственная отрада в эти тревожные дни.
Проходя через рынок, Юй Жуи купила немного цукатов и сладостей. Стоили они недорого, но в нынешнее время и это была немалая трата. Её матушка с детства обожала цукаты — без них ей казалось, что во рту нет вкуса. А Пинъаню, когда он читал по ночам, обязательно нужно было что-нибудь перекусить.
Юй Жуи вошла во дворик своего дома с двумя свёртками в руках и услышала из дома звонкий смех и разговоры. «Неужели гости?» — удивилась она. Ведь с тех пор как семья переехала в Лоян, почти никто не навещал их.
— Вторая госпожа, я вернулась, — сказала Юй Жуи, входя в дом и кладя покупки на стол.
— Наконец-то! — воскликнула госпожа Цзинь, вставая. — Сюйчжу и господин Му уже давно здесь! Возьми у меня свёртки, я сейчас распакую угощения для гостей.
Она ушла на кухню, а Юй Жуи повернулась к Ли Сюйчжу:
— Брат Сюйчжу.
— Жуи, — в ответ поднялся Ли Сюйчжу.
Юй Жуи поспешила усадить его обратно и перевела взгляд на мужчину, сидевшего рядом. Тот был одет в светло-серую длинную рубашку, его длинные волосы были небрежно заколоты чёрной нефритовой шпилькой, а в руке он держал веер из перьев, лениво помахивая им. На губах играла добрая улыбка, располагавшая к себе.
— Господин… Му? — удивилась Юй Жуи. Это ведь был сам управляющий «Вэньсянлоу», Му Юньян! Что он здесь делает? И когда это Ли Сюйчжу стал с ним так дружен? Их позы выдавали явную близость.
— Девушка Юй, у вас отличная память. Му Юньян кланяется госпоже Юй, — встал Му Юньян и слегка поклонился.
Юй Жуи поспешила ответить реверансом:
— Господин Му, прошу вас, садитесь!
Когда Му Юньян снова уселся, Юй Жуи бросила на Ли Сюйчжу многозначительный взгляд: «Зачем он сюда явился?» Но тот оказался настоящим деревянным болваном — не заметил её знака, и Юй Жуи пришлось затаить лёгкое раздражение.
«Видимо, придётся самой разбираться», — подумала она, налила гостям чаю и обратилась к Му Юньяну:
— Господин Му, вы важная персона, у вас всегда много дел. Чему мы обязаны вашим визитом?
Му Юньян не стал ходить вокруг да около:
— Не стану скрывать, госпожа Юй. Наследный принц Цзы посетил Лоян, и мне, хоть я и простой торговец, честь быть приглашённым на «состязание цветов». Разумеется, неудобно являться туда с пустыми руками. Я обыскал весь Лоян, но так и не нашёл подходящего подарка. К счастью, пару дней назад, беседуя с братом Сюйчжу, я узнал, что у вас есть пара пиху — один из прекрасного восточного нефрита, а другой… из редчайшего бархатистого красного нефрита. И резьба, и форма — безупречны…
Он не стал продолжать, лишь с лёгкой мольбой посмотрел на Юй Жуи.
Та лишь слегка улыбнулась и повертела в руках чашку, не отвечая. «Му Юньян, видимо, считает меня наивной девчонкой, — подумала она. — Хочет, чтобы я сама бросилась ему в руки?»
Му Юньян ждал, но Юй Жуи молчала. Он нахмурился и бросил взгляд на Ли Сюйчжу.
Тот взглянул на него, потом на Юй Жуи, помолчал и наконец сказал:
— Жуи, господин Му очень заинтересован в этих пиху. Может, покажешь ему?
Юй Жуи сердито посмотрела на Ли Сюйчжу: «Ты вообще на чьей стороне?» Но спорить с ним не стала. Кивнув, она вышла в соседнюю комнату и принесла шкатулку с фигурками.
Му Юньян взял шкатулку, достал пиху и долго, внимательно их рассматривал. Наконец он осторожно спросил:
— Сотня лянов. Согласны?
Юй Жуи невозмутимо поправила прядь волос за ухо:
— Красный нефрит такого насыщенного цвета и качества… даже сырой материал стоит дороже сотни лянов, не говоря уже о готовом изделии. Сотня — слишком мало. Но… — она улыбнулась, — раз вы друг брата Сюйчжу, я, конечно, не стану называть завышенную цену. Назовите сумму, достойную вашего интереса.
В мире антиквариата цена определяется не возрастом предмета, а тем, насколько он дорог сердцу покупателя! Юй Жуи видела: Му Юньян и вправду восхищён этими пиху.
Раз так — пусть платит по полной.
Му Юньян молча смотрел на фигурки, явно подсчитывая в уме. Затем уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Госпожа Юй, раз вы так говорите, я не стану торговаться. Двести лянов — мой окончательный предел.
«Двести?!» — сердце Юй Жуи ёкнуло, но лицо осталось спокойным. Она ожидала, что торговец будет торговаться по десять лянов за раз. Готова была вести долгие переговоры… но не ожидала такого резкого скачка! А если она сейчас сразу согласится — не покажется ли это слишком жадным?
Му Юньян, видя её молчание, решил, что она колеблется. Он нахмурился, снова посмотрел на Ли Сюйчжу, затем решительно бросил:
— Двести двадцать лянов! — и добавил: — Госпожа Юй, это действительно мой предел! Больше я не могу!
«Ладно! Пусть думают, что я жадная!» — мелькнуло в голове Юй Жуи. Двести лянов — это уже намного больше, чем она рассчитывала! Она широко улыбнулась:
— Господин Му, вы человек прямой и щедрый. И раз вы друг брата Сюйчжу, было бы невежливо с моей стороны упираться. Сделка состоялась!
Счастье настигло её так внезапно!
Му Юньян закрыл шкатулку и улыбнулся:
— Тогда я обязан поблагодарить за это брата Сюйчжу!
— Помилуйте, — отмахнулся Ли Сюйчжу. — Как говорится: «За истинное желание не жалко и тысячи золотых». Раз уж вам так нравится этот предмет, чего не заплатить за него щедро?
http://bllate.org/book/3516/383371
Готово:
