Юй Жуи пребывала в прекрасном настроении, и каждый её шаг будто подхватывал лёгкий ветерок. Вскоре она вышла на главную улицу, где ей навстречу медленно приближалась внушительная процессия. Юй Жуи поспешила встать у обочины и, подняв глаза, вдруг увидела Чу Чжицзина: тот ехал верхом на белом коне рядом с огромными золотыми паланкинами…
Она нахмурилась. Под закатными лучами паланкины сверкали особенно ярко, но Юй Жуи показались они резко режущими глаза. Она узнала их: видела позавчера в Вэньсянлоу, хотя тогда не знала, кто в них восседает. Однако уже на следующий день всё прояснилось — внутри находилась принцесса Вэньань, любимая дочь нынешнего императора.
Принцесса прибыла в Лоян полюбоваться пионами и каждый день устраивала сборы для местных талантливых юношей: то стихи сочиняли, то любовались цветами и луной — веселье было полным. Впрочем, в Великой Тан, особенно после эпохи У Чжэнь, подобное поведение не считалось чем-то предосудительным. Принцессы Великой Тан нередко выходили замуж повторно, а то и в третий, четвёртый раз — и даже чаще.
Так что заранее присмотреть себе жениха — вполне допустимо. Однако… все сплетни крутились вокруг одного: куда бы ни отправилась принцесса, за ней неотступно следовал третий сын богатейшей семьи Чу, Чу Чжицзин. «Сердце Сыма Чжао всем известно», — шептались в городе.
Сплетни о любовных похождениях всегда распространяются быстрее военных сводок.
Юй Жуи издалека наблюдала, как Чу Чжицзин гордо проезжает мимо, и в душе презрительно фыркнула: «Этот мужчина от рождения создан жить за чужой счёт!»
— А? — вдруг удивилась она. — Кажется, эта процессия направляется… в Дом Лу?
В сумерках заката Лу Синьэр ухаживала за своими любимыми пионами в саду. Хотя недавнее происшествие с буддийской статуей и подпортило ей настроение, при виде этих пышно распустившихся цветов вся досада мгновенно улетучилась.
— Госпожа! Госпожа! — запыхавшись, вбежала Чунься. — Только что пришёл дворцовый чиновник и объявил, что принцесса Вэньань пожалует полюбоваться пионами! Нам срочно нужно всё подготовить!
— Принцесса? — Лу Синьэр вздрогнула, рука дрогнула, и она случайно срезала ещё не распустившийся бутон. Сердце её сжалось от жалости. Отец сейчас не в доме, и распоряжаться предстояло только ей.
Она отложила ножницы и, шагая к парадным воротам вместе с Чунься, спросила:
— У нас остались ярко-алые шёлка, купленные в Хучжоу в прошлом месяце?
— Кажется, есть, — ответила Чунься, подумав.
— Скажи Цюйдун, чтобы расстелила шёлк от главных ворот до гостевых покоев.
— Слушаюсь.
— Ещё попроси управляющего заварить императорский чай Лунцзинь, используя снеговую воду из погреба! И пошли кого-нибудь через чёрный ход в кондитерскую «Сусянчжай» за лучшими сладостями. Пусть не скупятся — скажи хозяину, что мы расплатимся позже.
Лу Синьэр на мгновение замолчала, затем добавила:
— И ещё — зажги благовония. Говорят, принцесса Вэньань обожает ароматы. Пусть каждые несколько шагов стоят курильницы. Быстрее!
Чунься кивнула и уже собралась бежать, но Лу Синьэр вдруг схватила её за рукав:
— И передай отцу тайное послание. Только чтобы никто не заметил.
— Поняла, госпожа! — Чунься быстро поклонилась и помчалась выполнять поручения.
Семья Лу была богата: их дело передавалось из поколения в поколение уже пять-шесть столетий в Лояне. Примечательно, что они почти не имели дел с чиновниками и знатью — это считалось семейным заветом. Ведь близость к вельможам и принцам, хоть и сулит выгоды, но может и навлечь беду: «Когда дерево падает, рыба в пруду страдает».
Лу Синьэр знала, что Чу Чжицзин часто сопровождает принцессу, но его внезапное появление без предупреждения или хотя бы попытки отговорить её от визита вызвало у неё досаду. «Ну и негодяй!» — подумала она.
Едва она с прислугой выстроилась у ворот, как в широком переулке показалась процессия.
— Какая помпезность… Только бы не оказалась трудной гостьей, — прошептала Лу Синьэр, вытирая платком испарину со лба и тревожно глядя вдаль.
Процессия остановилась у ворот Дома Лу. Чу Чжицзин спешился и, заметив Лу Синьэр, неловко усмехнулся.
Лу Синьэр сердито бросила на него взгляд, затем опустила голову и припала к земле. Внутри всё дрожало: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Неизвестно, принесёт ли этот визит счастье или беду».
Из-за занавески паланкинов протянулась изящная рука, и Чу Чжицзин почтительно подал принцессе руку, помогая ей выйти.
Лу Синьэр, будучи простолюдинкой, должна была совершить полный поклон — лицом к земле, почти полностью прижавшись к ней:
— Смиренная Лу Синьэр кланяется Вашему Высочеству тысячу раз и ещё тысячу. Не зная о Вашем приближении, не смогла должным образом встретить Вас. Прошу милостиво простить меня и всех в Доме Лу.
Принцесса Вэньань мягко улыбнулась:
— Госпожа Лу, не стоит так церемониться. Я приехала внезапно, по собственной прихоти, и вовсе не виню вас за несвоевременную встречу.
Лу Синьэр с облегчением выдохнула:
— Благодарю Ваше Высочество за милость. Весь Дом Лу ощущает невыразимую честь.
— Ну полно, полно! — принцесса говорила ласково, но шагов не замедлила и, не дожидаясь ответа, гордо вошла в усадьбу.
Её развевающиеся рукава коснулись лица Лу Синьэр, оставив за собой роскошный, чуть приторный аромат. Та осталась лежать, не смея подняться без разрешения, но брови её незаметно сдвинулись. «Неужели это… намёк на моё место?» — подумала она.
Принцесса Вэньань бросила взгляд на распростёртую фигуру и едва заметно усмехнулась. Она приехала сюда не только ради цветов, но и чтобы увидеть кое-кого. Ещё раньше разведчики донесли, что Чу Чжицзин близок с дочерью семьи Лу. Теперь, увидев Лу Синьэр воочию, принцесса почувствовала, как ревность заполняет её до краёв. Эта девушка — и по возрасту, и по красоте, и по происхождению — идеально подходит Чу Чжицзину.
Чу Чжицзин, заметив, что принцесса не торопится разрешить вставать, мягко подсказал:
— Ваше Высочество, сегодняшние пионы — всё дело рук госпожи Лу. Без её пояснений цветы покажутся просто цветами, и вся прелесть этого зрелища будет утрачена.
— Ах! — принцесса хлопнула себя по лбу. — Как я могла забыть! Всё думала о цветах и совсем упустила из виду госпожу Лу! — Она изобразила искреннее раскаяние. — Вставайте же, все!
Получив разрешение, слуги и Лу Синьэр с облегчением поднялись.
Принцесса и Чу Чжицзин шли вперёд, оживлённо беседуя, а Лу Синьэр следовала сзади, молясь про себя, чтобы гостья поскорее насмотрелась и уехала.
Вскоре они достигли сада «Биньфэнь». Принцесса подняла глаза на вычурную надпись над воротами и нахмурилась:
— Кто дал название этому саду?
Лу Синьэр бросила взгляд на Чу Чжицзина, тот кивнул, и она сделала шаг вперёд:
— Это я, Ваше Высочество. Цветы здесь так ярки и разнообразны, что я назвала сад «Биньфэнь» — «Пёстрая россыпь».
Принцесса расслабила брови и улыбнулась:
— Понятно. Я уж подумала, не от «Падающих лепестков» ли это. Но, конечно, даже простая купеческая семья не стала бы давать столь несчастливое имя, не говоря уже о доме академика Лу.
Она бросила на Лу Синьэр презрительный взгляд и направилась к пионам.
Лу Синьэр осталась на месте, крепко стиснув губы. Проводив взглядом удаляющуюся спину принцессы, она что-то пробормотала себе под нос и, скрипнув зубами, последовала за ней.
Был уже почти апрель — время, когда пионы соревнуются в красоте, стремясь показать миру всю свою прелесть до конца весны. Вечерний ветерок, неся лёгкий аромат, играл с цветами, и те, словно живые, покачивались, будто небесные девы в танце.
Стараясь не упустить ничего, Лу Синьэр шла рядом с принцессой и поясняла:
— Эти пионы посажены более десяти лет назад — руками моей матери. Видите, на одном кусте распустились сразу два цветка — красный и розовый. Это сорт «Эрцяо». Красный — страстный и яркий, розовый — нежный и кокетливый.
— Действительно прекрасно, — кивнула принцесса, бросив взгляд на Чу Чжицзина, и, лукаво улыбнувшись, тихо процитировала: — «Цветок и красавица — оба достойны восхищения, / Всегда с улыбкой смотрит на них государь. / Весенний ветер развеет всю скорбь, / У перил павильона Чэньсян на севере».
Затем она игриво посмотрела на Чу Чжицзина:
— Третий брат, не кажется ли тебе, что эти строки как нельзя лучше подходят к нынешнему мгновению?
Чу Чжицзин медленно сложил веер:
— «Цинпинъюэ» Ли Бо — прекрасное стихотворение. Но, Ваше Высочество, разве не другое лучше отражает сегодняшнюю картину?
Принцесса с любопытством взглянула на него:
— Ань готова услышать.
— «Облака мечтаются в одежды, цветы — в лица, / Весна дует над перилами, роса усилит блеск. / Если не на вершине горы Цюньюй увидала, / То, верно, встретишь в лунном саду на небесах».
Лицо принцессы залилось румянцем, и она на мгновение потеряла дар речи.
Лу Синьэр, стоявшая рядом, закатила глаза. «Ну и ну! Неужели нельзя проявлять чувства где-нибудь в другом месте, а не при мне?» — мысленно возмутилась она и отвела взгляд к цветам.
Чу Чжицзин, заметив её раздражение, виновато улыбнулся.
Увидев, что он отвлёкся, принцесса слегка нахмурилась, но тут же скрыла недовольство и, указав на пион, спросила:
— Третий брат, скажи, красив ли этот цветок?
— Красив, — ответил он.
Принцесса бросила вызывающий взгляд на Лу Синьэр, но улыбнулась с невинной простотой:
— А кто, по-твоему, красивее — я или госпожа Лу? Кому подходит твоё «Облака мечтаются в одежды, цветы — в лица»?
Лу Синьэр опешила. «Принцесса, да вы, кажется, не того человека допрашиваете!»
— Это… — Чу Чжицзин на миг замялся, но тут же расплылся в улыбке: — Эти строки изначально воспевали несравненную красоту императрицы Ян Гуйфэй, её величие и благородство. Такое сравнение не под силу простой девушке. Только Ваше Высочество, золотая ветвь и драгоценный лист, достойна подобных слов.
Лу Синьэр поспешила поклониться:
— Ваше Высочество — особа высочайшего происхождения. Как смею я даже сравнивать себя с Вами?
Принцесса Вэньань довольна улыбнулась:
— Третий брат опять подшучивает надо мной.
И, игриво дернув за рукав, она направилась к другой клумбе.
— Я ведь только хотел тебя прикрыть. Не злись, — тихо сказал Чу Чжицзин, когда принцесса отошла.
Лу Синьэр закатила глаза:
— Да я и так поняла! — шепнула она и, кивнув в сторону принцессы, спросила: — Но скажи, как она вдруг решила заглянуть именно сюда? Не каждый же знает, что у нас в усадьбе есть пионы. Не ты ли проговорился?
— Не я! Не обвиняй невиновного! — поспешил отмахнуться он.
— Тогда странно… — нахмурилась Лу Синьэр.
— Третий брат, посмотри, какой необычный цвет! — принцесса, заметив их шёпот, раздражённо сорвала великолепный тёмно-алый пион и помахала им в сторону Чу Чжицзина.
Лу Синьэр больно сжала сердце при виде обломанного стебля и толкнула Чу Чжицзина в голень:
— Иди скорее к ней! А то переломает весь мой сад!
Чу Чжицзин покачал головой и подошёл к принцессе:
— Ваше Высочество, цветок на ветке радует глаз сто дней, а сорванный увянет через три. Какая жалость!
— Жалость? — принцесса покрутила цветок в пальцах и посмотрела на Лу Синьэр: — Госпожа Лу, неужели вам больно?
Лу Синьэр поспешила вперёд:
— Этот цветок счастлив, что удостоился чести быть сорванным Вашей милостью. Это ему удача на многие жизни!
— Какая вы льстивая, госпожа Лу, — усмехнулась принцесса. — Раз так, я одарю остальные цветы ещё большим счастьем!
http://bllate.org/book/3516/383370
Готово:
