— Слышала, ты, девочка, сбежала со свадьбы. Без направления или чего-то подобного тебя на поезд не пустят. Пойдём-ка сначала к автовокзалу — там прямо посадят в автобус. Правда, ехать дольше, чем поездом.
— Ничего страшного, лишь бы работу найти.
— Ай да молодец! Вот я и люблю таких решительных девчат.
После короткой беседы оба повели Су Цинхэ к старому, обшарпанному автобусу. Чжан Дациань огляделся по сторонам и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, быстро открыл отсек под салоном для багажа и потянул Су Цинхэ внутрь. Там уже смутно виднелись силуэты нескольких человек.
Внезапно вдалеке раздался окрик:
— Стоять! Никому не двигаться!
Чжан Дациань и Ван Лаолю инстинктивно бросились бежать, даже не думая о тех, кого оставили внизу.
Те, кто кричал, оказались патрульными с вокзала, которых Су Цинхэ заранее попросила переодеться в гражданское. Она узнала, что её не единственную собирались похитить, и чтобы выяснить, где находятся остальные жертвы, сделала вид, будто ничего не подозревает, и попросила патрульных следовать за ней незаметно.
Пока два похитителя пробежали всего несколько шагов, их уже схватили и прижали к земле.
Когда Су Цинхэ закончила давать показания в участке, уже наступил послеобеденный час. Даже несмотря на то, что один добрый полицейский подвёз её по пути домой, к моменту прибытия в бригаду Шанхэ на улице давно стемнело.
Она попросила его высадить её у входа в бригаду — вдруг кто-нибудь увидит и начнёт расспрашивать. Однако тот настоял и довёз её прямо до дома.
К этому времени свадебный пир в доме Чжао уже закончился. Несколько женщин, помогавших убирать, уходили с тарелками недоеденных блюд, довольные и сытые.
На дороге им как раз повстречались Су Цинхэ и полицейский в форме.
Все замерли от удивления. Одна из женщин не выдержала:
— Цинхэ, разве ты сегодня не выходишь замуж за парня из семьи Чжао? Почему ты возвращаешься извне бригады и с полицейским?
Люди всегда с опаской относились к тем, кто носил форму, поэтому, хоть и горели любопытством, спрашивать у самого полицейского не осмеливались.
Но раз кто-то заговорил, другие тут же подхватили:
— Да, да! Если ты здесь, то кто же тогда в новом доме?
Цинхэ была в старой одежде, лицо её было перепачкано пылью — явно не вид свадебной невесты.
Су Цинхэ колебалась, не решаясь говорить, опустила голову, и в её миндалевидных глазах мгновенно накопились слёзы, готовые вот-вот упасть. Это ещё больше разожгло любопытство женщин.
— Цинхэ, неужели семья Су опять тебя обижает? Не бойся! Говори тётям всё, как есть. Сейчас ведь не старые времена! Сам Председатель сказал: «Женщины способны держать половину неба!»
Полицейский, увидев, как страдает девушка, вспомнил о своей дочери, почти её ровеснице, и не удержался:
— Сегодня товарищ Су чуть не попала в руки торговцам людьми. К счастью, она проявила сообразительность, сообщила в полицию и помогла нам задержать всю преступную группу.
Женщины в ужасе заохали и тут же окружили Су Цинхэ, расспрашивая, не пострадала ли она.
В прошлой жизни Су Цинхэ проработала почти двадцать лет в торговле, общалась со всевозможными людьми, в совершенстве освоила «искусство белой лилии» и «технику зелёного чая». Разобраться с несколькими деревенскими тётями для неё было проще простого.
Дождавшись, когда расспросы утихнут, Су Цинхэ неторопливо поведала им всё, что произошло.
— Несколько дней назад родные насильно заставили меня выходить замуж за семью Чжао. Мне ещё нет и восемнадцати, а в доме не то чтобы голодали — зачем же отдавать девочку трём чужим детям в мачехи? Я даже несколько дней голодала в знак протеста.
Услышав это, женщины тут же возмутились и начали ругать семью Су. Голодные годы давно прошли, и даже при сильном предпочтении сыновей над дочерьми никто не имел права продавать свою дочь ради приданого. Семья Су поступила по-животному.
Раньше третий сын семьи Су вскоре после свадьбы сбежал с другой женщиной, оставив молодую жену одну. Если бы её не вытащили из реки, случилось бы сразу два трупа. А теперь мать Цинхэ умерла, и в доме Су обращаются с ней, как со служанкой.
— В бригаде ведь были и другие, кто сватался к тебе! Но твоя бабушка отвергла всех из-за малого приданого. Лучше уж жить бедно, чем становиться мачехой для троих ребятишек.
— Говорят, что в дом Чжао хотели выйти только молодые вдовы из соседних деревень, да ещё и с детьми. А тебя, девственницу, и приглядела мать Чжао.
Су Цинхэ изначально хотела сказать, что именно Су Юньжоу подговорила её сбежать, чтобы занять её место. Но это противоречило бы её предыдущему заявлению о голодовке. Хотя об этом знали только в семье Су, нельзя было исключать, что они в панике всё выдадут. Лучше взять инициативу в свои руки и рассказать всё первой.
Увидев, что женщины уже начали клеймить семью Су, Су Цинхэ продолжила:
— Сегодня утром двоюродная сестра вдруг дала мне направление и записку с адресом фабрики и сказала бежать со свадьбы!
С этими словами она достала из кармана два смятых листочка и показала их собравшимся.
Как только прозвучало слово «побег», женщины взбудоражились и начали наперебой задавать вопросы.
Су Цинхэ не подвела:
— Сестра поручила Ван Лаолю из соседней деревни отвезти меня на вокзал. Там я поняла, что он посредник и собирался продать меня в какую-то глухую деревню. Я дождалась момента, когда они отвлеклись, и вызвала полицию. Так мне удалось спастись.
Торговцы людьми! Все эти женщины жили в бригаде Шанхэ, самое дальнее место, где бывали, — сельмаг в уездном центре. Хотя они и любили посплетничать, злого умысла у них не было. Поэтому, услышав, что среди них живёт настоящий торговец людьми, они просто не могли поверить.
— Ван Лаолю часто бывал у нас в бригаде! От одной мысли, что он торговец людьми, у меня мурашки по коже!
— А ведь вспомнилось… Несколько лет назад вторая дочь семьи Ли с западной окраины уехала работать временной рабочей на химкомбинат в соседний город. После этого она прислала деньги всего два раза. Неужели и её увёз этот Ван Лаолю?
— А я и забыла! С тех пор как сноха старшего сына Ли стала рассказывать всем, что её свояченица — неблагодарная, уехала жить в рай и даже не навещает дом.
— Эх, не думала, что бедняжку продали… Кто знает, где она теперь?
Выслушав их вздохи, Су Цинхэ добавила с сожалением:
— Свадьба в доме Чжао уже закончилась. Не знаю, кто теперь там невеста… Я сама виновата — из-за меня она оказалась в этой ситуации. Сейчас, наверное, уже моется и ложится спать. Извиниться перед ней сейчас не получится… Эх!
За это время вокруг собралось всё больше односельчан. Все переглядывались, но молчали о самом главном: весьма вероятно, что двоюродная сестра Цинхэ, Су Юньжоу, специально подговорила её сбежать, чтобы занять её место. Иначе откуда у неё направление от старосты?
Однако вслух этого не произнесли. Даже не имея образования, все понимали: продажа людей — уголовное преступление. А вдруг они ошибаются? Тогда бабушка Су и тётя Су устроят такой скандал, что не поздоровится.
Так Су Цинхэ распрощалась с полицейским и пошла к дому Су под сочувствующими взглядами односельчан.
Тем временем вдова Чжао уже убрала кухню и собиралась ложиться спать, как вдруг за воротами поднялся шум. Пришлось вылезать из только что согревшейся постели, накинуть что-то поверх и пойти посмотреть, что происходит.
Несколько женщин, только что узнавших свежую сплетню, не могли нарадоваться и толпились у ворот, перешёптываясь и то и дело поглядывая в сторону дома Чжао.
Правда, сочувствие к Су Цинхэ было поверхностным. У самих забот полон рот — едва сводят концы с концами, так что больше всего их занимало злорадство по поводу несчастий двух семей.
Ведь все знали, что Су Юньжоу — задиристая и ленивая, дома почти не работает, тем более в поле не ходит. А всё твердит, что хочет учиться в средней школе — мол, зря деньги тратит.
Бабушка Су тоже известна своей несправедливостью: Цинхэ отдали в поле после двух лет начальной школы, одевали в лохмотья. Девушке почти восемнадцать, а выглядит, как подросток лет четырнадцати–пятнадцати.
Наконец настал день свадьбы — и что же? Семья Су продала её в мачехи трём детям.
Казалось бы, на этом всё закончилось… Но нет! Её же собственная двоюродная сестра подстроила побег, чтобы продать её в горы. Просто беда какая!
«Скри-и-ип!» — раздался звук открывающейся калитки и прервал их разговор.
Тётя Ван, стоявшая в тени, мгновенно оживилась — как будто современный папарацци, почуяв свежую сенсацию.
Она с хитрой усмешкой обратилась к старухе Чжао:
— Эй, Чжао, ты сегодня видела невестку Вэйго? И почему в наши дни на свадьбах обязательно красную ткань на лицо надевают? Неужели у неё какие-то проблемы с лицом?
Тётя Ван славилась своим длинным языком — если хочешь узнать, что творится в бригаде, спроси у неё.
Однажды молодая вдова, недавно овдовевшая, оказалась беременной — об этом сообщил местный знахарь. Тётя Ван постоянно подкалывала её и сплетничала за спиной. Та, будучи гордой и вспыльчивой, даже попыталась покончить с собой, выпив яд из склада. К счастью, бабушка вовремя заметила и вызвала помощь — успели спасти и мать, и ребёнка. Хотя никто не знал, каким вырастет малыш.
— Ты что, с кладбища пришла? — огрызнулась старуха Чжао. — Или из уборной? Рот-то вытри сначала!
Старуха Чжао давно овдовела, но сумела вырастить сына Чжао Вэйго и дочь Чжао Ланлань — значит, характер у неё был не сахар.
Хотя слова тёти Ван и заставили её насторожиться, она не придала им особого значения.
Обычно тётя Ван тут же ответила бы грубостью, но сегодня, зная, что со свадьбой сына что-то не так, лишь усмехнулась и промолчала.
Несколько женщин, друживших со старухой Чжао, не выдержали:
— Слушай, Чжао, мы только что видели, как Цинхэ вернулась в бригаду. Сейчас, наверное, уже дома. Ты сегодня хорошо разглядела ту, кто вышла замуж за Вэйго? Кто она такая?
Старуха Чжао не дослушала. Её словно громом поразило!
Сначала она не поверила тёте Ван, но вспомнила, что «Су Цинхэ» так и не сняла красную фату… И тут же поверила на девяносто процентов.
Она долго выбирала невестку и остановилась именно на Су Цинхэ — та редко кто так ловко работала: за день набирала восемь трудодней, в отличие от других молодых женщин, которые старались увильнуть от тяжёлой работы и получали всего по три–четыре трудодня, да ещё и жаловались на усталость.
К тому же Цинхэ была молода и не замужем — легко подчинить. Хотя и худощава, но старуха Чжао и не рассчитывала, что та будет много рожать: у неё уже два внука и внучка.
А теперь выясняется, что невестка — не Су Цинхэ! Кто же тогда сидит в новом доме?
Она ведь даже не успела познакомить Вэйго с Цинхэ — у него отпуск короткий, с трудом выбил несколько дней.
Если невесту подменили, Вэйго точно не заметит. А вдруг вместо Цинхэ ему подсунули какую-нибудь вдову с ребёнком? От такой мысли старуху Чжао чуть не стошнило.
Не слушая больше ни слова, она развернулась и пошла к новому дому, шагая всё быстрее и быстрее — сама того не замечая.
«Бах!» — с такой силой она распахнула дверь, что свежевыкрашенное полотно затряслось.
Увидев женщину, сидящую у кровати, старуха Чжао задрожала от ярости. Палец её дрожал, указывая на Су Юньжоу, губы шевелились, но слов не было. Глаза закатились — и она рухнула на пол.
http://bllate.org/book/3503/382407
Готово:
