Плечи казались свинцовыми — это давила аура Истинного Владыки Сюаньмин, находящегося на Стадии Слияния с Дао. Давление было настолько сильным, что у Су Ли едва заметно задрожали и заныли колени, а распрямиться стало почти невозможно.
Если продолжить в том же духе, при нынешнем уровне культивации Су Ли рисковал остаться с переломанными ногами.
Лу Инь едва заметно шевельнул указательным пальцем, спрятанным в рукаве, и Су Ли тотчас почувствовал легкий порыв ветра: тяжесть на плечах мгновенно исчезла, под коленями будто бы очутились мягкие подушечки, и все тело разом расслабилось.
Учитель…
Су Ли бросил на Лу Иня взгляд исподлобья, и по его сердцу разлилось тепло.
Истинный Владыка Сюаньмин остро взглянул на Лу Иня и прищурил узкие глаза:
— Довольно, ступай.
Он взмахнул рукавом, и порывом ветра Су Ли вынесло за порог. Створки дверей захлопнулись прямо перед его носом, заглушив последние слова Лу Иня: «Учитель слишком суров к Су Ли…»
Учитель…
Сердце Су Ли словно погрузилось в теплую воду.
Учитель вечно такой: на вид холодный и неприступный, а на деле оберегает его во всем, проявляет к нему, своему ученику, заботу и даже готов из-за него спорить со старшими…
Дед-наставник почему-то извечно недолюбливал его, и по какой причине — оставалось загадкой.
Недавний скрытый жест Учителя не укрылся от его глаз. Станет ли он теперь… перечить Учителю?
При этой мысли сердце Су Ли взлетело под самые горло, словно его кто-то сжал.
Стройный молодой человек неподвижно замер перед главным залом, позволяя морозной крупе усыпать его плечи.
Внутри зала Лу Инь посмотрел на Истинного Владыку Сюаньмин, сидевшего на высоком троне в центре, и с досадой вздохнул:
— Су Ли только недавно оправился от ран, нанесенных заклинателем демонов, и сегодня же встал на ноги. Не слишком ли ты торопишься?
В этом тоне звучало столько непринужденности, смешанной с упреком, что любой посторонний наверняка бы испугался: разве так подобает разговаривать с главой секты!
Правда заключалась в том, что ни Лу Инь, ни Сюаньмин не принадлежали к этому миру. Лу Инь был отличным сотрудником Бюро быстрых путешествий по мирам, которого забросили в разные малые миры латать дыры в Небесном Дао. К несчастью, во время одного из заданий он разлучился со своим спутником жизни, чья душа из-за несчастного случая раскололась на восемь частей и рассеялась по разным мирам. Преодолев бесчисленные трудности, он собрал семь осколков, которые переродились и укрылись в его личном артефакте — Хрустальном Зеркале Ледяной Пыли, но отыскать восьмой, важнейший фрагмент по-прежнему не удавалось.
Сюаньмин же приходился Лу Иню коллегой, а также хранителем этого мира. Возлюбленный Лу Иня, Ши Цзеи, пользовался в Бюро огромной известностью, а его духовная энергия обладала невероятной мощью, поэтому требовалось непременно убедиться, что данный мир не пострадает из-за его присутствия.
Сюаньмин хмыкнул и произнес:
— Этому миру грозит бедствие уничтожения, и единственный, кто способен справиться с такой ношей — твой любимый ученик. Если я не стану держать его в ежовых рукавицах, когда грядет крушение, мы оба здесь и сгинем.
Лу Инь возразил:
— Рассуждения здравые, но… не мог бы ты перестать намеренно подражать его манере речи?
Сюаньмин смутился:
— Заметил? Кхе-кхе, я просто искренне восхищаюсь господином Ши Цзеи. В прошлом мире он разил демонов Девятинебесными Молниями Пустоты, действуя решительно и молниеносно. Мне тоже захотелось испытать это чувство, поэтому я и выбрал духовный корень молнии, хе-хе.
Лу Инь закатил глаза:
— …
Сюаньмин продолжил:
— Так ты не покажешь мне снова портрет моего кумира для вдохновения? У него такие крутые серебряно-белые драконьи усы — просто глаз не оторвать! Никаких задних мыслей, просто хочу сгинуть в катаклизме красиво, чтобы потом в Бюро было чем похвастаться.
Лу Инь: — …
Сюаньмин взмолился:
— Умоляю! Все равно ведь мне суждено принять удар бедствия на себя и пасть первым, считай это моей предсмертной просьбой…
Лу Инь потер лоб. Он искренне сочувствовал себе из-за того, что Сюаньмин страдал тяжелой формой мании косплея; если бы не опоздание при прибытии в этот мир, ему бы ни за что не выпало становиться учителем этого чудака.
Но тот был прав: данный мир и впрямь балансировал на краю пропасти, приближалось бедствие уничтожения, хотя просчитать точный сценарий катастрофы не удавалось.
Если до того момента не отыскать восьмой осколок души, Ши Цзеи, боюсь, навсегда останется расколотым на семь частей портретом, спрятанным в зеркале и не подлежащим восстановлению…
Лу Инь промолвил:
— Портрет я покажу, но впредь будь мягче с Су Ли… Впрочем, ладно, злись сколько хочешь, потом просто выделишь Су Ли побольше новых техник в качестве компенсации.
Сюаньмин самодовольно ответил:
— Само собой! Я даю ему только самое лучшее!
С этими словами Лу Инь поднялся на ноги. На груди его белоснежного халата, вышитого серебряными нитями, словно взошла луна — магический артефакт, Хрустальное Зеркало Ледяной Пыли, расцвел мягким сиянием в его тонкими пальцах, проецируя в пространство над залом живую картину.
На ней восседала крайне величественная фигура. Черты лица были поразительно красивы и мужественны, высокий нос и глубоко посаженные глаза казались высеченными из камня резцом мастера, источая пронзительную холодность. Обладай кто-то низким уровнем культивации, даже мимолетный взгляд на него вызвал бы жгучую боль в глазах, будто от порезов лезвием.
Редчайший от природы духовный корень молнии позволял ему призывать и удерживать в теле Девятинебесные Молнии Пустоты, из-за чего даже его глаза приобрели светлый серебристый оттенок, казалось, таящий в себе безграничные бури, а две серебряные пряди у висков лишь подчеркивали его бескомпромиссный характер.
Даже простая проекция выглядела так, будто в мир снизошел великий мастер, с которым никто не мог тягаться.
Сюаньмин восхищенно протянул:
— Уа-а-а, да, то что надо, именно этот эффект я и искал! — с этими словами он принялся мысленно примерять образ и застыл в нескольких позах. — Нет-нет, чего-то не хватает, пойду-ка выберу в арсенале копье!
С этими словами его фигура исчезла прямо на глазах.
Лу Инь тяжело вздохнул: — …
Он протянул руку, желая убрать проекцию, но, коснувшись зеркала, почему-то замер и опустил пальцы.
Он молча всматривался в голограмму, а серебристые глаза на ней, подобные глубоким озерным омутам, смотрели в ответ. В какой-то момент ему послышалось, будто тот человек протягивает к нему руку со словами: «Иди ко мне…»
Он помнил, как в том мире возлюбленный всегда говорил так, крепко сжимая его в своих объятиях.
— Цзеи… — тихо шевельнул губами он. — Я найду тебя.
Лу Инь поднялся и сам шагнул в сияние проекции.
Спустя примерно время воскурения двух палочек благовоний массивные двери главного зала наконец отворились, и Лу Инь вышел наружу. Если присмотреться, можно было заметить легкий румянец на его лице и капли пота, а воротник нижнего халата выглядел слегка помятым, словно кто-то схватил его со злости.
Су Ли встревоженно бросился к нему:
— Учитель, неужели дед-наставник наказал вас?!
Лу Инь бросил на ученика короткий взгляд и ровным шагом направился дальше:
— К чему пустые домыслы? Замолчи.
Су Ли закусил губу: раз Учитель молчит, значит, наверняка не хочет волновать его еще сильнее. Издавлетне заприметив на вершине зала мелькнувшую серебряную молнию, он тщетно попытался разглядеть лицо владыки сквозь клубящуюся ауру давления.
Если бы однажды он тоже смог достичь высот владыки Сюаньмина…
Молодой гордый гений снова бросил взгляд на высокую и стройную спину Лу Иня, и его сердце забилось с бешеным стулом.
Во второй половине дня Лу Инь наставлял Су Ли в Павильоне Холодной Луны касательно предстоящего турнира секты:
— Раны после схватки с заклинателем демонов окончательно затянулись?
Су Ли приложил руку к груди и с поклоном ответил:
— Да, Учитель, я полностью исцелен.
Лу Инь слегка кивнул, и на его лице промелькнула улыбка. В обычные дни, когда он не улыбался, он казался изваянием из льда и снега, но стоило уголкам его губ дрогнуть, как маленькая родинка на щеке оживала, и даже весь Павильон Холодной Луны словно озарялся весенним теплом после зимней стужи:
— Вот и хорошо.
Ученик ощутил легкий трепет в груди: в месте, пробитом некогда мечом демона, словно бы защипало от зуда. Как же хотелось… коснуться этой родинки.
Он резко опомнился: «Нельзя!»
Лу Инь продолжил:
— На предстоящем состязании опаснее всего бойцы из Секты Кровавого Меча и Долины Абсолютной Воли. Первые в основном заклинатели меча, и в лобовом столкновении их мощь невероятна. Во второй же преобладают алхимики и целители, об этом ты знаешь.
На арене Долине Абсолютной Воли практически не победить, и даже если кто-то использует ядовитых насекомых, от них всегда спасет талисман против нечисти, к которому те не посмеют приблизиться. Преподобный Лин Юэ строго взглянул на него. — Однако мечи секты Кровавого Меча становятся только свирепее от каждого нового боя, и если противник ранен, его ярость лишь возрастет. Действуй с осторожностью: либо не нападай вовсе, либо бей наверняка с первого удара!
Он легко поднялся на ноги. Полы его белого халата с вышитыми журавлями колыхнулась, а нефритовая подвеска на поясе описала в воздухе изящную дугу, отражая лучи солнца и переливаясь завораживающим блеском:
— Выучил технику шагов Укрощения Облаков, что я давал тебе в прошлый раз? Сейчас покажу ее снова.
Под ветвями османтуса Учитель непринужденно скользнул сквозь брызги золотистого света, меняя направление и совершая стремительные перевороты. Его силуэт двигался с грациозностью порхающего дракона и легкостью испуганного лебедя. Нефритовая печать из Хрустальной Пыли следовала за каждым движением, окутывая его фигуру сияющим шлейфом.
Су Ли смотрел наставника, не отрывая глаз.
И впрямь Учитель… С таким обличьем он поистине достоин звания избранного небесами.
— Запомнил ли ты основные правила? — закончив движение, Лу Инь опустил взгляд и задал вопрос.
Су Ли очнулся:
— …Ученик запомнил!
— Хорошо, тогда потренируйся пока сам, а если возникнут вопросы — приходи.
Лу Инь кивнул, и одна черная прядь по воле капризного ветерка запуталась в кисточках его головного убора. Су Ли машинально протянул руку, намереваясь поправить ее…
«Нельзя!»
Рука Су Ли дернулась наотмашь и тяжело упала обратно.
О чем он только что думал?!
Как смеют рождаться подобные дерзкие мысли?!
Поправлять волосы Учителю, пожалуй, дозволено лишь его спутнику жизни…
На сердце Су Ли стало горько, и оставалось лишь утешать себя: Учитель всегда относился к нему со всей душой и проявлял невероятную заботу; с таким холодным нравом лично обучать его технике шагов — о таком на стороне никто бы и не поверил.
Су Ли задумался: а вдруг существовала вероятность, что Учитель сблизился с Достопочтенным Мечником лишь ради того, чтобы помочь ему выиграть турнир?
Пусть разум подсказывал, что подобное предположение звучало нелепо, но даже малейшая надежда заставляла кровь Су Ли закипать.
В тот день он тренировался еще часа три-четыре, вплоть до сгущения сумерек. Израсходовав всю духовную силу, Су Ли почувствовал голод.
Звездный свет устилал снежный покров, когда юноша заглянул на маленькую кухню.
Хотя уровень культивации Учителя уже давно позволял обходиться без еды, там нередко оставляли рисовые колобки с начинкой из цветков османтуса — богатые духовной энергией и обладающие сладким вкусом, они идеально подходили для легкого перекуса и восстановления сил.
Су Ли решил: сварить миску и отнести ее — если Учитель еще не лег спать, это поможет ему согреться.
Он вскипятил воду, приготовил лакомство и с подносом направился к покоям Учителя.
http://bllate.org/book/34909/4307930
Готово:
