Проскользнув сквозь водянистую рябь защитного барьера, Су Ли оказался у дверей комнаты Учителя и уже собирался заговорить, как вдруг услышал доносившийся изнутри необычный смех Учителя.
Свободный, беззаботный, казалось, чрезвычайно радостный.
Су Ли замер на месте: Учитель никогда так не смеялся с ним.
Кто это тебе сказал? И ещё принёс рисовые шарики в винном суде? Боишься, что я не опьянею? — вечно строгий и лишённый улыбки Учитель... флиртовал с кем-то?!
Раздался негромкий голос, журчащий подобно ручью. Разобрать слова не удавалось, но звучали они низко и приятно на слух.
В комнате Учителя кто-то был, и аура этого человека кардинально отличалась от ауры вчерашнего Достопочтенного Мечника Красной Крови!
Голос человека в покоях звучал мягко, словно весенний дождь. Разобрать, что именно он сказал снова, было нельзя, но Учитель от этого стал ещё веселее:
— Пожалуй, мне и правда нравятся эти рисовые шарики с ароматом османтуса...
Рисовые шарики?
Тоже с ароматом османтуса?!
Кто это? Опередил его на шаг?
Кто это? Как он смеет настолько хорошо знать предпочтения его Учителя?
Су Ли посмотрел на пухлые белые рисовые шарики с османтусом в своей руке, и ему вдруг показалось, что эта миска стала неподъёмно тяжёлой.
Он повернулся, чтобы уйти, но тут услышал, как разговор в комнате резко затих, перейдя в невнятное бормотание — будто кто-то говорил, прикусив губу, или же послышались влажные чмокающие звуки.
Что это было?
В мыслях вновь возник образ: какой-то мужчина с неясными чертами лица прижимается к губам Учителя, пробуя на вкус тот самый маленький рисовый шарик, а затем покусывает его нижнюю губу, нашептывая интимные слова.
Учитель, растерянный от подобной легкомысленной дерзости, не в силах отказаться, заливается ярким румянцем от самой шеи и выше...
Нет!
Хватит!
Почему он дошёл до такого...
Су Ли чуть не выронил чашу, сбежав в испуге вместе со своими рисовыми шариками.
Нельзя больше так продолжать!
Успокоиться!
Он снова зачерпнул несколько вёдер снега. Мышцы юноши, проработавшего весь день, напряглись до предела. Под потоками ледяной воды его тело пробивало дрожью, а шрам от меча, изогнутый змеёй на груди, выглядел особенно зловеще, время от времени испуская зыбкие тускло-красные клубы тумана.
Но даже так... эта боль не могла стереть образ Учителя...
Ласковые слова Учителя, сказанные ему в главном зале Сюаньмина; то, как Учитель защищал его, предпочитая навлечь на себя гнев прародителя; как Учитель терпеливо обучал его Технике Похищения Облаков... Всё это стояло перед глазами.
Тело Су Ли снова охвил жар.
Мысленно проклиная собственный жар, он подхватил вёдра и направился из дома.
Лишь когда забрезжил рассвет, Су Ли немного пришёл в себя. Не спавший уже два дня, он по-прежнему выглядел бодрым, хотя нервы были на пределе.
Он снова пришёл к дверям покоев Учителя, чтобы нести стражу, и, как и ожидалось, на этот раз из комнаты тоже кто-то вышел. Только... на сей раз этот мужчина был ему совершенно незнаком.
Тот был высок и строен, черты лица источали мягкое, словно с картины, сияние. Сам он казался сошедшим с древнего туманного свитка, но при этом нёс в себе мощь владыки, способного управлять всем этим холстом.
В этот момент с небес сыпал мелкий дождь со снегом. Мужчина поднял голову, протянул изящную ладонь, и в тот же миг вспыхнул зелёный свет — казалось, всё вокруг оживает в его руке. Даже стоящее рядом с Су Ли дерево османтуса встрепенулось, слегка затрепетало и осыпалось мириадами золотистых точек.
Среди этого золотого дождя мужчина раскрыл зелёный зонт и беззаботно зашагал прочь сквозь непогоду.
Су Ли оцепенел с головы до ног.
Что происходит?
Прошлой ночью ему вовсе не послышалось: в комнате и впрямь находился не тот заклинатель меча, что позавчера!
Кто этот человек? Учитель действительно позволил ему провести ночь в своих покоях?
Вспомнив звуки, подслушанные у окна прошлой ночью, Су Ли почувствовал, как кровь закипает в жилах, ударяя в самую макушку. Перед его глазами предстал ослепительный в своей суровой правде факт:
У Учителя... два спутника жизни?!
Его Учитель, холодный и далёкий, подобный луне на небосводе, неприступный и величественный, прославленный на весь мир бессмертных благородный цветок на вершине скалы — тайком обзавёлся двумя партнёрами?!
Шум листьев османтуса за спиной напоминал морской прибой, но в ушах Су Ли стоял лишь звон, заглушавший всё остальное.
Под ударом столь чудовищного потрясения он какое-то время просто не понимал, как себя вести. Опозорившись, он в панике и с заплетающимися ногами вернулся в свою хижину, забыв даже о традиционном утреннем подношении чая.
Прошло неизвестно сколько времени, когда в окно влетела особенно прозрачная и чистая снежинка — именно такие снежинки Преподобный Лин Юэ издавна использовал для передачи посланий.
Су Ли оцепенело раскрыл ладонь, и снежинка мгновенно растаяла на коже, донеся до него неизменно холодный и чистый голос Учителя:
— Ты вчера слишком устал от тренировок? Тогда отдохни сегодня денёк и поупражняйся в талисманах.
Никакой вчерашней утренней хрипотцы — казалось, Учитель провёл самую обычную ночь.
Су Ли замер: чего он ждал? Чего боялся?
Учитель...
Он не знал, радоваться ему или горевать.
Су Ли сжал ладонь в кулак, позволяя прохладе растаявшей снежинки впитаться в кожу.
Быть может... голос Учителя вчера утром охрип лишь потому, что он не рассчитал силы с вином... Быть может... прошлой ночью просто заглянул друг, они засиделись за беседой допоздна, и гость остался ночевать в гостевом крыле... Никаких вторых спутников отродясь не было, тем более двоих!
Ему поистине не стоило так подозревать Учителя!
Массируя переносицу, Су Ли изо всех сил старался выкинуть из головы столь пикантные детали, как то, что этот незнакомец вышел прямо из личных покоев Учителя, автоматически находя рациональное объяснение всему случившемуся за последние две ночи.
Неужели он заболел или стал жертвой какого-то сердечного демона?
Как ему вообще могли прийти в голову столь порочные мысли?!
Су Ли почувствовал колющую боль в переносице.
Желая усмирить мысли, он кое-как привёл себя в порядок и всё же отправился во внутренний зал учеников, чтобы проверить утреннюю тренировку младших братьев.
Заметив обрамлённые серебряной нитью края его одежд, остальные ученики почтительно склоняли головы в приветствии, именуя его не иначе как старший брат.
Верно. В сердцах всех прочих учеников Су Ли был преисполнен изящества и достоинства, держался скромно и вежливо, чтил старших и никогда не скупился на помощь товарищам — истинный и заслуженный лучший ученик секты Линхуа.
Никто и никогда не догадался бы, сколько тайных и греховных помыслов таится за этой безупречной оболочкой.
Думая об этом, Су Ли чувствовал себя ещё более несчастным.
Когда утренняя тренировка подошла к концу, Су Ли случайно услышал обрывок разговора двух замыкавших шеренгу учеников:
— ...Ты правда собрался в Зал Почтения Жизни, чтобы подлечиться?
— Да уж! Полученная в прошлый раз рана от меча в секретном царстве никак не затянется. Говорят, на предстоящем Большом состязании секты Медицинский Бессмертный и другие лекари из Долины Абсолютной Воли тоже будут вести приём в Зале Почтения Жизни. Упустить такую редкую возможность, конечно же, нельзя, надо навестить их.
— А ты не боишься, что они применят против тебя какие-нибудь штучки ради победы в состязании?
— Ха! Если бы это были люди из Озера Красной Крови — ещё куда ни шло! Но Долина Абсолютной Воли — известная праведная секта, спасающая жизни. Они ни за что не опустились бы до подобного.
— Тогда я тоже загляну, у меня вечно меридианы заблокированы! Я уже скоро с ума сойду!
Пальцы Су Ли замерли, а взгляд невольно устремился вниз по склону, туда, где располагался Зал Почтения Жизни.
Медицинский Бессмертный из Долины Абсолютной Воли?
Сможет ли он... исцелить его бредни и сердечного демона?
Побродив в сомнениях добрую половину дня, Су Ли в конце концов направился в Зал Почтения Жизни. Это место изначально служило площадкой, где внутренние и внешние ученики брали задания секты — многие из них заключались в сборе целебных трав и тому подобном, — так что Зал Почтения Жизни давно наполовину выполнял функции аптеки.
Будучи прямым учеником Преподобного Лин Юэ, Су Ли захаживал сюда нечасто, и его появление вызвало немалое оживление среди собравшихся:
— Разве это не старший брат Су Ли?.. Увидев его сегодня воочию, и впрямь понимаешь, что он истинный дракон среди людей!
— Первый талант секты, заслуженная слава!
— Ещё бы, его ведь в своё время сам Преподобный Лин Юэ лично привёл с гор!
— Должно быть, у него просто запредельный природный дар!
Уловив чужие перешёптывания, Су Ли слегка повёл ушами.
Только... в действительности у него не было никакого запредельного дара. Когда Преподобный Лин Юэ отыскал его, он был лишь жалким нищим на уличной панели...
Отогнав эти мысли, он увидел вышедшего навстречу ученика:
— Старший брат, прошу сюда.
Пройдя мимо рядов шкафчиков с различными травами, Су Ли вошёл во внутренний зал. Главный лекарь Долины Абсолютной Воли восседал за столом. Су Ли почтительно поприветствовал его поклоном, а когда поднял голову, его тело прошибла сильнейшая дрожь:
Этот лекарь... хотя лицо его было незнакомым, лежавший рядом с ним зелёный зонт точь-в-точь походил на тот, что принадлежал утреннему нежному гостю из покоев Учителя!
Медицинский Бессмертный... неужели тот самый человек, что принёс Учителю вчера вечером рисовые шарики с османтусом, принадлежал к Долине Абсолютной Воли?!
Су Ли подсознательно отступил на шаг.
Но Медицинский Бессмертный уже поднялся на ноги и вежливо произнёс:
— Ты, должно быть, Су Ли, младший ученик истинного человека Лин Юэ? На что жалуешься? Давай я тебя осмотрю.
У Су Ли затылок покрылся мурашками!
Яркие чёрные глаза лекаря словно насквозь пронизывали его тело, заглядывая в самые сокровенные уголки внутренностей. Если этот человек вдруг распознает его запретные мысли об Учителе, разве это не конец всему?!
— Н-нет, не нужно, на самом деле я вполне здоров, — неестественно выпрямившись, проговорил Су Ли. — Просто чувствую избыток внутреннего жара, пожалуй, мне стоит усерднее медитировать над Книгой Чистоты и Покоя...
Однако лекарь не собирался отступать. Перехватив полоску белого шёлка, он аккуратно опустил её на запястье юноши:
— Я должен тебя прощупать.
Поскольку тот обладал культивацией на несколько ступеней выше его собственной, Су Ли не смел сопротивляться. Покорно усевшись на стул, он чувствовал себя так, будто сидит на раскалённых иглах.
Медицинский Бессмертный задумчиво протянул:
— Хм, дисгармония инь и ян налицо. Должно быть, в преддверии Большого состязания секты ты слишком спешил с прорывом в тренировках. Тебе понадобятся пара сборов трав и цзин-другой Травы Линвэй, чтобы привести всё в норму, ничего страшного.
Он взял кисть и виртуозно, словно летящий дракон, вывел рецепт:
— Травы я выдам сразу, а вот Трава Линвэй — редкость, родом из Мира Демонов, у меня её с собой нет, можешь поспрашивать у своих старейшин.
Взмахнув рукавом, он протянул рецепт Су Ли и напутствовал его тоном заботливого старшего:
— В практике нельзя зацикливаться на чём-то одном, иначе это принесёт лишь вред.
Приняв рецепт, Су Ли чувствовал, как в его душе по-прежнему кружатся водовороты, терзая изнутри так сильно, что перехватывало дыхание. Не удержавшись, он задал вопрос:
— Скажите, почтенный, нет ли среди людей вашей секты кого-то близко знакомого с моим Учителем?
Проклятие! Осознав, что именно он только что спросил, Су Ли полуприкрыл глаза.
Медицинский Бессмертный же добродушно улыбнулся:
— Хм? С чего ты вдруг это взял? Если говорить о близком знакомстве, то разве что у меня бывали беседы о чае и постижении Дао с твоим Учителем. Даоцзюнь Лин Юэ одарён от природы, а его ученик — истинный дракон и феникс среди людей. Прекрасно, достойная смена растёт!
http://bllate.org/book/34909/4307931
Готово:
