— Какой аромат! Сегодня мне точно повезло с едой! — Хун Цзыда, отставший на шаг, едва переступил порог, как уже задрал нос и радостно заулыбался. Этот запах стоил того, чтобы он упорно приставал к хозяевам и пришёл поесть.
Со смертью жены он с сыном питались исключительно в столовых и забегаловках. Хотя там подавали белый рис и пшеничные лепёшки, всё равно чего-то не хватало — домашнего вкуса. Он знал: сегодня у Цинь Айго наверняка готовится что-то особенное. Ведь всякий раз, когда Цинь Айго возвращался с дальней поездки, его племянница непременно угощала отца вкуснятиной — так уж заведено.
Цинь Мао, увидев, что явился и Хун Цзыда, тут же достала ещё одну пару палочек и тарелку и сладким голоском сказала:
— Дядя Хун, сегодня я приготовила кисло-острую рыбу, заходите скорее, попробуйте!
Цинь Айго недовольно поморщился и, не скрывая раздражения, прогнал незваного гостя:
— У тебя самого, небось, пора обедать. Не пора ли тебе домой?
Хун Цзыда вымыл руки и уселся на каменную скамью. Он даже не удостоил Цинь Айго ответом и тут же зачерпнул палочками кусочек маринованного огурца с мясом. Прожевав пару раз, его глаза вспыхнули, и он одобрительно поднял большой палец в сторону Цинь Мао:
— Моя племянница Цинь Мао — просто волшебница на кухне! Жир не приторный, постное мясо не сухое, ароматно, остро и с лёгким привкусом вина.
Затем он зачерпнул ложкой немного кисло-острой рыбы и, прищурившись, слегка покачал головой.
— Дядя Хун, вам не по вкусу? — удивилась Цинь Мао. Ведь дядя Хун и её отец оба обожали жирную и острую еду.
Хун Цзыда молча налил себе огромную миску рыбы и принялся есть: кусочек риса, кусочек рыбы — ни на секунду не останавливаясь.
Цинь Мао тихонько улыбнулась про себя: ладно, спрашивать не надо — по его виду ясно, что еда ему нравится.
Цинь Айго, нахмурившись, сел за стол. Это ведь для него дочь готовила, а этот человек явился без приглашения!
Когда Хун Цзыда уже потянулся за второй миской, Цинь Айго резко прижал его руку и раздражённо бросил:
— Твой сын, наверное, ждёт тебя к обеду. Иди-ка лучше домой!
— Мой парень не дурак, — отмахнулся Хун Цзыда, стряхивая руку Цинь Айго и снова зачерпывая ложкой рыбный бульон. — Если я не приду, он сам сходит в государственную столовую и перекусит.
Цинь Айго разозлился ещё больше, зубы его скрипели от злости:
— Так пусть он и варит тебе! Это рыба, которую моя дочь сварила именно для меня! — слово «моя» он выделил с особой силой.
Хун Цзыда громко хлебнул из миски, нарочито чавкнул губами и с наслаждением произнёс:
— Мао, ты просто чудо! Рыбные ломтики нежные и скользкие во рту, мясо упругое и сочное, без единой косточки. Кислая капуста пропиталась рыбным вкусом, а рыба — кислинкой капусты. Острота и кислинка отлично возбуждают аппетит и прекрасно сочетаются с рисом. Но самое восхитительное — это бульон! От одного глотка во рту взрывается целая гамма вкусов: свежесть, аромат, кислинка, острота и лёгкое онемение от перца — и ни малейшего рыбного запаха!
Он бросил косой взгляд на Цинь Айго и неторопливо спросил:
— Мао, а ты рада, что дядя Хун пришёл к вам поесть?
Цинь Мао оказалась между двух огней: слева от неё отец излучал почти осязаемую обиду, справа — дядя Хун с надеждой смотрел на неё. Она сделала вид, что ничего не слышала и ничего не знает.
«Хм, сегодня чесночные бамбуковые побеги как раз не переварились — хрустящие и сочные», — подумала она.
Цинь Айго чуть не сломал палочки в руках. Он натянуто улыбнулся и с притворной любезностью сказал:
— Брат Хун, тебе ведь уже за сорок, пора беречь желудок. Пожилым людям лучше избегать слишком острых и раздражающих блюд. Я ведь просто проявляю уважение к старшим.
Кто ж не умеет говорить красиво? Разве только Хун Цзыда каждый день хвастается, что «много читал» и любит изъясняться изысканно.
Услышав это, Хун Цзыда, у которого только что исполнилось сорок три года и чьи виски уже начали седеть, обиделся. Его квадратное лицо исказилось, брови нахмурились, глаза сверкнули:
— Да ты в своём уме?! Какое «за сорок»?! Это же возраст зрелости, возраст «без сомнений»!
— Слушай, Цинь Айго, — продолжал он с негодованием, — ты что, мельницу остановил и осла бьёшь? Разве не ты недавно приходил ко мне одолжить телегу, чтобы привезти уголь?
С этими словами он снова налил себе миску бульона и, глотая, сердито поглядывал на Цинь Айго, словно готов был ввязаться в драку, если тот посмеет помешать.
— Да, осла бьёшь, — пробурчал Цинь Айго и тоже налил себе бульона, зачерпнул риса и дважды подряд взял маринованный огурец с мясом. После двух уколов палочками половина блюда исчезла.
Цинь Мао сдерживала смех до боли в животе. Делая вид, что ничего не замечает, она вышла на кухню и там беззвучно смеялась несколько минут, прежде чем вернуться с бутылкой уцзинского байцзю «Чанцзяндацяо» и рюмками.
Хун Цзыда уже пришёл в себя и, покраснев от возмущения, обличал Цинь Айго в коварстве, даже не замечая, что, продолжай он в том же духе, на столе скоро останется только дно от миски.
Цинь Айго молча уплетал еду, не обращая внимания на болтовню Хун Цзыда.
Как только Цинь Мао поставила бутылку на стол, оба мужчины будто по команде одновременно ожили — их глаза ярко блеснули.
Хун Цзыда схватил бутылку, и его глаза превратились в две узкие щёлочки:
— Вот кто понимает меня! Моя племянница — настоящая золотая жилка!
Он открутил крышку, налил полную рюмку и одним глотком осушил её до дна, причмокнул губами:
— Отличное вино!
Цинь Мао подумала про себя: конечно, отличное! Это же настоящий уцзинский байцзю. Если бы не то, что сегодня её отец не выезжал на работу и был в прекрасном настроении, она бы никогда не достала эту бутылку.
Цинь Айго давно позарился на это вино, но дочь обычно позволяла ему выпить не больше двух рюмок — боялась, что он напьётся и сядет за руль. Сегодня, видимо, повезло благодаря Хун Цзыда.
Оба мужчины были крепкими пьяницами — по три-четыре цзинь вина им было нипочём, и походка от этого не страдала. А здесь всего лишь одна цзинь, поэтому они пили медленно и с наслаждением, заодно обсуждая разные дела.
Цинь Мао заметила, что все блюда уже опустели, даже бульон съели с рисом. Она тут же вернулась на кухню и принесла жареный арахис и яичницу.
Хун Цзыда хлопнул Цинь Айго по бедру и, приняв серьёзный вид, сказал:
— Вот черт! Совсем забыл! Мао, у меня есть вакансия продавца в государственном магазине. Раз уж тебе сейчас не удаётся учиться, может, пойдёшь работать? У меня с сыном только двое, а Ганцзы в будущем займёт моё место, так что нам эта вакансия не нужна.
Цинь Айго, лицо которого исказилось от боли после удара по бедру, задумался и даже разжал сжатый кулак.
Цинь Мао тоже размышляла. Сейчас невозможно поступить в университет, учеников с каждым днём становилось всё меньше, пока занятия окончательно не прекратились. Прошло уже полгода с тех пор, как школа закрылась.
В городе открыли только один «Рабочий вечерний культурный курс» — по сути, класс по ликвидации неграмотности.
— Дядя Хун, а вакансия доступна даже тем, кто не ваш родственник?
Слушать сердце, водить руль, быть кадровиком или продавцом — вот четыре самые завидные профессии в городе. Особенно работа продавца в государственном магазине, ведь она напрямую связана с повседневной жизнью простых людей и ради неё все готовы лезть друг на друга.
Цинь Мао не знала, откуда у дяди Хун эта вакансия, но ясно было одно — досталась она нелегко.
— Почему нет? Если хочешь — дядя гарантирует, что место будет за тобой, — Хун Цзыда прищурился, явно довольный собой.
— Тогда Мао с благодарностью принимает доброту дяди Хун, — после долгих размышлений Цинь Мао решила пойти работать в магазин.
Она прекрасно понимала: хоть дядя Хун и её отец постоянно спорят и из-за каждой мелочи готовы поссориться, но хорошую возможность они никогда не упускают друг для друга. Иначе бы такой удачный шанс и не достался бы ей.
Хун Цзыда обожал в Цинь Мао эту её прямоту и отсутствие притворства. Он похлопал себя по наевшемуся животу и встал:
— Ладно, завтра утром я приду за тобой. Напился, наелся — пора домой!
Он важно выкатил живот и, радостно улыбаясь, ушёл, неся с собой баночку солёной закуски, которую ему собрала Цинь Мао.
— Мао, ты ещё молода, не обязательно идти работать. Папа сможет тебя прокормить, — Цинь Айго мыл посуду и разговаривал с дочерью. Он чувствовал себя растерянным: с одной стороны, хотел, чтобы дочь чаще выходила из дома и общалась с людьми, а с другой — боялся, что на работе её обидят или она столкнётся с трудностями.
Цинь Мао смотрела, как её отец, огромный мужчина, завязывает на талии её маленький красно-клетчатый фартук, закатывает рукава и моет посуду. Выглядело это комично, но в душе у неё расцветало тёплое чувство — она ощущала всю глубину отцовской любви.
— Пап, я хочу пойти. Эта работа не под палящим солнцем и не под проливным дождём — лучше не придумаешь, — Цинь Мао показала отцу свои белые и нежные ладони.
— Тебе ещё слишком мало лет, — Цинь Айго с тревогой смотрел на руки дочери. Ей ещё нет и семнадцати, как она справится с такой нагрузкой?
— Но такие возможности случаются раз в жизни! А вдруг потом не будет такой лёгкой работы?
Цинь Айго вытер руки о фартук и погладил дочь по голове:
— Раз хочешь — иди. Но если на работе тебя обидят или что-то случится — сразу возвращайся домой и рассказывай папе. В крайнем случае бросишь эту работу — я всё равно смогу тебя содержать.
— Хорошо! Я знаю, пап, не волнуйся.
Цинь Мао думала, что люди — странные существа. В прошлой жизни она могла спокойно смотреть на реки крови, а теперь от простых слов отца у неё щипало в носу и на глаза наворачивались слёзы.
Цинь Айго тяжело вздохнул, губы его дрогнули, но он так ничего и не сказал.
Как ему не волноваться? Говорят: «Сын уезжает в тысячу ли — мать тревожится». А его сын даже ещё не уехал, а сердце старого отца уже разрывается от беспокойства.
На следующее утро Хун Цзыда, точно рассчитав время завтрака, постучал в дверь дома Цинь. Цинь Айго открыл дверь и только собрался что-то сказать, как Хун Цзыда театрально отшатнулся и указал на его тёмные круги под глазами:
— Ты что, ночью воровал?
Цинь Айго вздохнул:
— Мао ещё так молода… Я просто боюсь, что её обидят на работе.
Хун Цзыда, у которого дома рос только грубиян-сын, совершенно не понимал его тревоги. Он обошёл Цинь Айго и направился во двор, бросив через плечо:
— Чего тут переживать? Работа — не беда. А вот когда Мао выйдет замуж, тогда ты и вовсе заревёшь!
Цинь Айго надеялся услышать хоть какую-то гарантию, но вместо этого получил ледяной душ. Он с ненавистью смотрел на удаляющуюся спину Хун Цзыда и прошипел сквозь зубы: «Пусть твой сын Ганцзы станет любимым сыном своей тёщи!»
— Дядя Хун, вы ещё не завтракали? Присаживайтесь, поешьте! — Цинь Мао откинула занавеску и вышла, неся тарелки и палочки.
— Ой, как неловко получится… — Хун Цзыда потер руки, изображая смущение.
Цинь Айго, входя следом, закатил глаза: «Сначала убери свою задницу со стула, а потом уже притворяйся!»
На завтрак были пшеничные булочки из муки высшего сорта, солёные утиные яйца, жареная соломка из редьки с мясом и каша из кукурузной крупы — просто, но вкусно.
Тёплые булочки из пресного теста имели лёгкий желтоватый оттенок, гладкую и упругую корочку, внутри — рыхлые, воздушные слои. На тех, что прилегали к сковороде, образовалась золотистая хрустящая корочка, источавшая аромат свежей выпечки.
Большие зеленоватые солёные утиные яйца: стоило воткнуть палочку, как белок оказывался нежным и слегка упругим. А чуть глубже — из яйца хлынул густой, золотистый жир, стекая по пальцам. От неожиданности человек инстинктивно высовывал язык, чтобы поймать струйку масла.
Жареная соломка с мясом и перцем была сочная и маслянистая. Мясо впитало лишнюю соль, редька хрустела, острота была умеренной и не раздражала горло.
Каша из кукурузной крупы, хоть и считалась грубой пищей, готовилась из высушенных и тщательно отобранных зёрен, перемолотых в мелкую крошку. После долгого томления на огне каша становилась густой, золотистой, на поверхности образовывалась маслянистая плёнка. На вкус она была свежей, сладковатой, мягкой и нежной.
Одна булочка весила около ста граммов. В шестидюймовом котле Цинь Мао готовила по пятнадцать штук. Она съела всего одну, остальные исчезли в желудках двух мужчин.
Цинь Айго и Хун Цзыда ели одинаково: разламывали булочку пополам, вкладывали внутрь очищенное солёное яйцо, сжимали — и жир из желтка пропитывал мякиш. Затем кусочек булочки, кусочек каши и в промежуток — кусочек жареной соломки с мясом. Их движения были поразительно схожи.
Цинь Мао наблюдала, как корзина с булочками опустела до дна, а Хун Цзыда даже вымакал остатки масла со дна тарелки соломкой, оставив после себя посуду чище, чем после мытья.
Насытившись, оба мужчины откинулись на спинки стульев. Цинь Айго машинально вынул пачку сигарет и постучал ею по пальцам, чтобы выдвинуть одну. Но тут же почувствовал недовольный взгляд дочери. Он виновато засунул сигарету обратно в нагрудный карман и, улыбаясь, показал дочери пустые ладони в знак того, что не будет курить.
Цинь Мао фыркнула и бросила на отца косой взгляд, после чего собрала посуду.
http://bllate.org/book/3471/379807
Готово:
