— Мне ещё за младшим братом присматривать надо, — покачала головой Лин Цзяо, не проявляя особого энтузиазма.
— Да брось! Кому там за малышом следить? Вон Ни Дань уже присматривает за всей этой мелочью, — Ван Айхун махнула рукой в сторону, где шестеро-семеро ребятишек, почти ровесников Лин Чжуана, уже увлечённо играли сами. Один изображал партизана, другой — японского солдата, третий — ганьцзяньца. Тот, кому досталась роль ганьцзяньца, надулся так, будто на губу можно было повесить маслёнку, и лишь после неоднократных заверений товарищей, что в следующий раз он точно не будет играть эту роль, немного повеселел.
Лин Цзяо, вспомнив, как обычно распределялись роли в её детстве, мысленно посочувствовала мальчишке: скорее всего, после ганьцзяньца ему предложат сыграть японца — от этой перспективы тоже не развеселишься. Она бросила взгляд на обманутого малыша и мысленно отсчитала три секунды скорби за него.
Лин Чжуан незаметно присоединился к детской ватаге. Белокожий и красивый, он сразу стал желанным партнёром для всех ребят и, естественно, занял роль партизана: в детском сознании красивый — значит хороший, а хороший обязательно должен быть партизаном.
Маленький наследник обожал играть со сверстниками и был рад любой роли. С деревянным пистолетиком в руках он с азартом бегал кругами, щёчки покраснели от возбуждения — явно получал огромное удовольствие.
Лин Цзяо также заметила того самого Ни Даня, о котором говорила Ван Айхун. Мальчик был худощавый, тихий, но внимательно следил за детьми. Пруд, куда они собирались ловить рыбу, находился совсем рядом, и оттуда прекрасно просматривалась вся площадка — беспокоиться не о чем.
— Раньше ты же обожала купаться! С тех пор как упала в воду, всё отлыниваешь. Неужели струсила? — обиделась Ван Айхун, почувствовав предательство подруги.
— Ладно, пойдём, — Лин Цзяо не знала, какой характер у «себя» в этом мире, слегка нахмурилась и согласилась. Плавала она отлично, а если удастся поймать пару рыбёшек, к обеду можно будет сварить ещё одну миску рыбного супа — это будет только плюс.
Ван Айхун обрадовалась: раньше Лин Цзяо любила купаться, но никогда не увлекалась ловлей рыбы. Она даже не ожидала, что на этот раз уговорит подругу.
— Тянь, ты оставайся на берегу. Лучше выкопай небольшую ямку, налей туда воды — как только сестра поймает рыбу, сразу складывай её туда, — сказала Лин Цзяо. Прошли десятилетия с тех пор, как она ловила рыбу голыми руками, и навык давно позабылся. Но перед младшей сестрой признаваться в этом не хотелось.
Лин Тянь, считавшая себя «сухопутной», конечно же, не собиралась лезть в воду и с готовностью пообещала выполнить поручение.
Рыба… Жареная, варёная, на пару, в кисло-остром соусе или в кипящем бульоне… Лин Тянь с надеждой посмотрела на старшую сестру. Такой доверчивый взгляд заставил Лин Цзяо почувствовать лёгкое давление: а вдруг она слишком рано похвасталась и теперь опозорится?
В пруду уже резвилось немало детей. Они были осторожны и выбрали самую мелкую речку рядом с деревней. В самом глубоком месте вода достигала лишь полутора метров, а в мелких местах едва доходила до пояса ребятишкам.
Каждый Новый год жители деревни проводили «выводку пруда»: вылавливали крупную рыбу и делили её поровну между семьями. После этого дно просушивали и выпускали новую мальковую партию. Хотя пруд и был неглубоким, в нём водилось немало пескарей и другой мелочи — именно поэтому дети так его облюбовали.
Лин Цзяо сняла куртку, под ней осталась серая майка. Штаны она не снимала и сразу вошла в воду. Остальные дети поступили так же: мальчишки — в одних трусах, девочки — в майках поверх. Рыба в этом пруду, видимо, уже привыкла к детским набегам и стала невероятно скользкой и проворной. Лин Цзяо, давно не практиковавшаяся в ловле, несколько раз чувствовала, как рыба скользит мимо её пальцев, но так и не сумела поймать ни одной.
Ловля рыбы — настоящее искусство. Тут нужны и зоркость, и сила, но главное — опыт: когда хватать, в каком направлении плывёт рыба, как рассчитать скорость её движения и где перехватить — без многократной практики не поймаешь ничего. Не желая разочаровывать сестру, Лин Цзяо прекратила бесполезные попытки и просто плавала по пруду, наблюдая, как другие дети ловят рыбу.
Лин Тянь тем временем взяла найденную палочку и начала копать ямку в мягкой грязи у берега. Когда углубление стало размером с баскетбольный мяч, она остановилась, сложила ладони лодочкой и стала носить воду из пруда, чтобы наполнить своё мини-озерцо. Сколько раз она туда-сюда сбегала — не сосчитать, но наконец задача была выполнена. Теперь оставалось только ждать, когда старшая сестра принесёт добычу.
Тем временем у другой группы детей возникли проблемы с игрой в партизан.
Один из малышей, выбранный командиром отряда, должен был свистнуть, чтобы подать сигнал товарищам. Но как может свистнуть четырёхлетний ребёнок? Он надул щёки и дул изо всех сил, но получалось лишь «ху-ху-ху».
— Как это ты не умеешь свистеть? Все старшие братья в партизанах обязательно свистят! — возмутились дети, решив, что выбор командира был ошибочным. Какой же он командир, если не умеет свистеть?
Малыш, избранный командиром, уже готов был расплакаться: уголки рта опустились, и вот-вот потекут слёзы.
— Хорошо бы у нас был «ни цзяоцзяо», — добрый маленький наследник, сам не умея свистеть, попытался утешить товарища. — С ним не нужно уметь свистеть, чтобы подавать сигнал партизанам.
— А что такое «ни цзяоцзяо»? — заинтересовались дети, глядя на Лин Чжуана.
Но и сам маленький наследник растерялся. Раньше «ни цзяоцзяо» для него делали воспитатели — самых разных форм и расцветок. Но с тех пор как он попал в этот мир, давно уже не играл с ними. Вспомнив воспитателей и кормилиц, он опустил голову и стал теребить пальчики — на душе стало грустно.
Хай Дафу с самого утра пришёл к реке косить траву для свиней: здесь росла особенно сочная зелень, которую поросята обожали. Случайно услышав разговор детей и узнав знакомое слово «ни цзяоцзяо», он резко поднял голову. Взгляд его сразу упал на белокожего малыша лет трёх-четырёх — остальные дети словно исчезли. Он приподнял мизинец, прижал его к уголку глаза и вытер хлынувшие слёзы.
— Тянь, сестра поймала рыбу!
Лин Цзяо действительно не зря наблюдала за другими: к тому же у неё ещё оставался кое-какой навык. Вскоре ей удалось схватить одну рыбку, правда, небольшую — всего на полтора детских ладони.
Рыба в воде — как тигр в горах. Лин Цзяо крепко зажала её за жабры и, высоко подняв над водой, поплыла к сестре. Это была плотва — довольно распространённая речная рыба, с упругим и сочным мясом. Из неё получается превосходный наваристый суп, к тому же она считается отличным средством для лактации у кормящих матерей.
Лин Тянь как раз начала волноваться, и тут сестра вернулась с добычей. Радости не было предела — она потянулась, чтобы принять рыбу.
— Осторожнее, она ещё живая! — предупредила Лин Цзяо. Рыбу едят свежей, поэтому она и велела сестре выкопать ямку с водой. Пока она плыла к берегу, рыба уже начала ослабевать: хвостовой удар стал вялым. Но всё равно Лин Цзяо решила перестраховаться.
Лин Тянь кивнула и осторожно взяла плотву в руки.
— Пляп!
Рыба, которая ещё секунду назад еле дышала, словно получив эликсир бессмертия, выскользнула из пальцев и, описав дугу в воздухе, хлестнула хвостом прямо по щеке Лин Тянь, оглушив бедняжку.
Родители говорили, что пушистые зверьки её недолюбливают, но чтобы чешуйчатые тоже?!
Лин Тянь широко распахнула глаза, прикрыла лицо ладошками и почувствовала, будто её мировоззрение рушится. Если она не может справиться даже с живой рыбой, сможет ли она вообще стать великим поваром?
Лин Цзяо тоже не ожидала такого поворота. Она даже не стала гоняться за виновницей, которая, отскочив от лица девочки, уже нырнула обратно в пруд. Вместо этого она быстро вышла на берег и осторожно отвела руки сестры, проверяя, не поранилась ли та. К счастью, на щеке остался лишь лёгкий красный след, без царапин от чешуи.
— Может, хватит ловить рыбу? — осторожно предложила Лин Цзяо, чувствуя, что сестре сейчас тяжело.
— Нет! Будем ловить! И много! — Лин Тянь оскалила зубки. Она обязательно отомстит этой плотве, поймав ещё больше таких же рыб. Раз уж руками не получается, она найдёт большие листья — не верится, что через лист рыба сможет проявить такую агрессию!
Жареная плотва, плотва в кисло-сладком соусе, варёная плотва, суп из плотвы с тофу… В ближайшие дни она объявит этой рыбе настоящую войну.
*****
— Сюй Мэй! Сюй Мэй!
Хай Дафу, закинув за спину корзину с травой, побежал обратно в хлев. Здесь никого не было, но он всё равно осторожно втащил рубившую корму Лань Сюймэй в дом и запер дверь.
— Что стряслось? Чего ты так нервничаешь? — Лань Сюймэй отряхнула с одежды сено и удивлённо посмотрела на Хай Дафу.
— Помнишь того ребёнка, которого мы видели несколько дней назад? Того, кто так похож на наследника? — глаза Хай Дафу покраснели, он дрожал от волнения. — Я только что услышал, как он играл с другими детьми и упомянул «ни цзяоцзяо» — ту самую игрушку, которую я делал наследнику во дворце! За полгода здесь я ни разу не слышал, чтобы местные дети знали об этой игрушке. Неужели он и есть наш маленький наследник?
Хай Дафу метался по комнате, то радуясь, то тревожась. Он уже почти довёл Лань Гу-гу до головокружения, когда наконец остановился и схватил её за руки:
— Сюй Мэй, может, нам стоит пойти и признаться ему? Мы здесь уже так долго… Кто знает, сколько времени он уже в этом мире? Наверняка вначале ему было очень страшно и одиноко.
— Стой, — Лань Сюймэй была гораздо спокойнее Хай Дафу. Конечно, и её сердце переполняла радость, но, учитывая их нынешнее положение, всё нужно обдумать.
История Хай Дафу и Лань Сюймэй была печальной.
Хай Дафу родился в бедной семье и в шесть лет был отдан родителями во дворец, где прошёл обрезание и стал евнухом. Жизнь евнухов была тяжёлой — их презирали все. Хай Дафу был не слишком разговорчив и не умел льстить старшим евнухам или искать себе «сухого отца». Его постоянно обижали. Позже ему повезло: его перевели ухаживать за императорским садом. Работа была нелёгкой, но хотя бы позволяла иногда видеть наложниц и императрицу, а в удачные дни даже получить небольшую награду.
Как раз в первый день на новом месте он попал под раздачу: две фаворитки — Шу Фэй и Вань Чжао И — поссорились, а он стал козлом отпущения. Сначала его тридцать раз ударили по лицу по приказу Шу Фэй, а потом Вань Чжао И велела дать ему пятьдесят ударов палками. Хотя ему уже было двадцать шесть, из-за недоедания и постоянных унижений он был хрупким, как тростинка, и не выдержал бы наказания, если бы мимо не прошла императрица. Она забрала его в свой дворец И Кунь.
Хай Дафу понимал: императрица, возможно, спасла его лишь для того, чтобы продемонстрировать свою власть и охладить пыл фавориток. Но для него это был настоящий дар жизни — она спасла ему жизнь.
Позже родной клан императрицы был обвинён в государственной измене. В страхе она перенесла тяжёлые роды и, родив долгожданного сына, умерла. Во дворце началась паника: кто мог, устраивался в другие покои. Хай Дафу никуда не пошёл — он остался, чтобы отблагодарить императрицу за спасение и вырастить её сына.
Лань Сюймэй была женой младшего чиновника из Управления Дворцового Хозяйства. До замужества её звали Сань Нянцзы, после — Сюй Лань. Через год после свадьбы она родила сына, но ребёнок умер в младенчестве. Её муж любил наложницу, которая родила ему старшего сына и дочь, и, когда императрица набирала кормилиц, сразу подал туда имя жены, чтобы избавиться от неё и жить спокойно с наложницей.
Тогда клан императрицы был могущественным, и никто не ожидал, что генеральский род так быстро падёт. После смерти императрицы муж поспешил развестись с ней, боясь быть втянутым в опалу. Сюй Лань окончательно разочаровалась в семье и решила взять себе новое имя — Лань Сюймэй. Дворцовые служанки стали звать её Лань Гу-гу. Она посвятила себя воспитанию маленького наследника, перенеся на него всю любовь, которую не смогла отдать своему умершему сыну.
Все знали, что дело клана императрицы было сфабриковано. Но генерал был слишком могуществен — его военная власть раздражала императора. Поэтому, несмотря на то что сын императрицы был законным наследником и получил титул наследного принца сразу после рождения, все понимали: это лишь формальность. Император открыто не одобрял его, и рано или поздно титул будет отнят.
http://bllate.org/book/3466/379388
Готово:
