Хай-гунгун и Лань-гугу день за днём, ночь за ночью молили небеса, чтобы император наконец низложил маленького наследника — тогда они смогут спокойно дожить свой век. Но и представить не могли, что придворные женщины окажутся столь безжалостными: ради собственных сыновей они не пощадили даже того, кого император и в глаза-то толком не видел. В ту самую ночь перед шестилетием наследника, когда он должен был впервые переступить порог Верхней Книжной Палаты, во дворце вспыхнул пожар. Всю еду отравили снадобьем, и все спали мёртвым сном. Люди проснулись лишь тогда, когда пламя уже обжигало их тела, — но спастись было уже невозможно.
Тогда Хай-гунгун и Лань-гугу думали: их маленький наследник так боится боли… Как же он плакал, когда огонь охватил его? Даже если уж им суждено было умереть, неужели нельзя было выбрать смерть менее мучительную?
Когда сознание вернулось, они уже оказались в этом странном мире. Если бы не воспоминания прежнего обитателя тел, хлынувшие в их разум, они бы давно выдали себя.
Хай-гунгун и Лань-гугу питали слабую надежду: раз они оба перенеслись сюда, может, и маленький наследник тоже оказался в этом мире? Может, он где-то здесь, в этой деревушке? Поэтому они с самого начала и не думали уезжать, а тайком искали его по всей деревне. Правда, из-за своего нынешнего положения они не могли свободно бродить повсюду. Прошло уже больше полугода, а они до сих пор не успели познакомиться даже со всеми односельчанами.
— Хватит реветь, — сказала Лань-гугу, вытирая слёзы Хай Дафу. Увидев, как тот собирается сморкаться, она с лёгким отвращением протянула ему свой платок: пусть уж сам докончит это неприятное дело.
— Какое у нас теперь положение? Если мы так просто явимся к нему, разве это не навлечёт на наследника беду? — решительно отвергла она только что прозвучавшее предложение Хай Дафу.
— Так что же делать? — спросил Хай Дафу, вытирая нос и глядя на Лань Сюймэй красными от слёз глазами.
— У этой пары ведь ещё остались старые друзья, с которыми они давно не общались. Надо возобновить эти связи. Прежде всего нам нужно сбросить с себя клеймо «исправляемых элементов».
Сначала, желая остаться в деревне, они не задумывались об этом, но теперь поняли: чтобы нормально жить, им необходимо восстановить своё прежнее положение.
— Да-да-да, — закивал Хай Дафу, готовый согласиться с любой мыслью Сюймэй.
— А как там наш наследник? Хорошо ли ему живётся? Не страдает ли? — с тревогой спросила Лань Сюймэй.
— Отлично! Белый и пухлый, как куколка. На этот раз ему, похоже, достались хорошие родители. Ты бы видела, как он играет с деревенскими ребятишками! Среди этих грязных мальчишек он выглядит просто как небесный отрок.
Хай Дафу улыбался так широко, что морщинки у глаз стали ещё глубже. Он вспомнил, как в прошлой жизни маленький наследник каждый день тянул его за руку и спрашивал: «Папа любит меня?» — и сердце его сжималось от боли и радости одновременно. Возможно, в этот мир они попали не зря.
— Наш наследник и без того прекрасен! Ему не нужны никакие сравнения — он и сам словно небесный отрок! — Лань-гугу вытерла глаза, и в её голосе зазвучала густая хрипотца.
— Да-да-да, — снова закивал Хай Дафу, как попугай, и даже шлёпнул себя по губам, ругая себя за неудачно сказанное слово.
— Эй, вы где все шляётесь? Старый Девятый опять хочет лентяйничать?! — раздался снаружи грубый окрик.
Хай Дафу и Лань Сюймэй поспешно вытерли слёзы, схватили свои инструменты и вышли наружу.
— Забыли кое-что в доме, сейчас принесли, — спокойно ответил Хай Дафу. В его голосе не было и тени униженности, хотя теперь он считался «исправляемым элементом». Он говорил так умиротворённо, с таким мудрым и успокаивающим взглядом, что даже недовольный односелец почувствовал неловкость и не стал кричать дальше.
— В следующий раз шевелитесь быстрее, не тяните резину, — буркнул тот, понаблюдав немного, как они работают.
Говорят, этот старик раньше был профессором университета — неудивительно, что он выглядит совсем иначе, чем простые деревенские мужики. Но и профессору теперь приходится слушаться приказов этих «грязных ног»! Мужчина покачал головой и, заложив руки за спину, ушёл.
Когда он скрылся из виду, Хай Дафу сразу сник. Ему, евнуху, приходится каждый день изображать учёного — это было не по себе. Как сказала Сюймэй, им нужно как можно скорее избавиться от этого позорного клейма и воссоединиться с наследником — вот что действительно важно.
Они механически продолжали работу, но мысли их уже давно унеслись далеко.
— Сестрёнка, сегодня будем пить рыбный суп? — спросил Лин Чжуан, подняв голову и глядя на свою вторую сестру. В вопросах еды он больше всего доверял ей.
— Будем! Но сейчас уже поздно готовить — сварим вечером, — бодро ответила Лин Тянь, глядя на связку мелких рыбёшек, которые её старшая сестра принесла домой. Рыбки были нанизаны на верёвочку из сплетённой травы и время от времени слабо хлопали хвостами. От долгого пребывания вне воды они выглядели вялыми, совсем не такими задиристыми, как обычно.
На самом деле Лин Цзяо поймала не так уж много — всего пять штук. Самая крупная была не больше ладони. На этот раз все детишки в деревне немного порыбачили, но крупную и слишком мелкую рыбу, даже если ловили, сразу выпускали обратно в пруд. Деревенские ребята знали: можно иногда поймать пару рыбёшек, но если выловить слишком много или забрать ещё не выросших мальков, неприятностей не избежать.
— Гречка уже замочена, к полудню будем пить зелёный суп. А я, как всегда, добавлю тебе лишнюю ложку сахара, — сказала Лин Тянь.
Лин Чжуан сначала немного расстроился, узнав, что рыбный суп будет только вечером, но как только сестра заговорила о зелёном супе, его грусть мгновенно испарилась, и он тихонько заулыбался, прикрыв рот ладошкой.
— Сестрёнка, я только что играл в бойца — убил кучу японцев и предателей!
— Сестрёнка, я только что…
Лин Чжуан болтал без умолку, рассказывая сёстрам о своих «подвигах». Это были обычные детские истории, но ни Лин Цзяо, ни Лин Тянь не находили их глупыми или скучными — напротив, они слушали с живейшим интересом и то и дело хвалили брата. Если бы у маленького наследника был хвост, он сейчас бы радостно вилял им изо всех сил.
Дома Лин Цзяо развязала живой узел на верёвочке и опустила пять рыбёшек в таз с водой. Рыбки, ещё недавно почти безжизненные, почувствовав воду, сразу ожили и задёргали хвостами.
Лин Чжуану было забавно наблюдать, как у них шевелятся жабры, и он уселся на маленький табурет, чтобы поиграть с ними.
— Чжуанчжуан, смотри, чтобы Да Э и Эр Э не съели рыбок, — сказала Лин Цзяо, собираясь помочь младшей сестре разжечь огонь. Она нашла брату занятие: эти два гуся никогда не клюют его, даже если он выдирает у них перья, так что за рыбок можно не переживать.
Лин Чжуан крепко сжал кулачки. Он чувствовал себя ответственным за такое важное дело, и гордость так и переполняла его. Он то пристально смотрел на рыбок, то настороженно поглядывал на гусей — дел было невпроворот!
Тем временем Лин Тянь уже промыла гречку, а старшая сестра разожгла огонь. Лин Тянь налила чистую воду в глиняный горшок и поставила его на плиту.
На самом деле есть простой секрет приготовления зелёного супа: сначала нужно залить крупу кипятком, используя чуть больше воды, чем крупы. Когда вода почти выкипит, снова долить кипяток, плотно закрыть крышку и томить двадцать–тридцать минут. Затем снять крышку, аккуратно снять пенку с поверхности и варить ещё десять–пятнадцать минут, пока гречка не станет мягкой и рассыпчатой. Таким способом получается прозрачный, насыщенного зелёного цвета суп, а сладость можно регулировать по вкусу.
В жару ничто не сравнится со стаканом охлаждённого зелёного супа — разве что ледяной арбуз. Это был один из любимых способов Лин Тянь спастись от зноя.
К сожалению, холодильника у них не было, но можно было охладить суп, опустив горшок в колодец. Это давало такой же освежающий эффект, да ещё и экологичнее.
Лин Тянь поняла, насколько полезен колодец, только попав в эту деревню. Особенно летом: стоит утром поднять ведро ледяной воды и плеснуть себе в лицо — и сразу чувствуешь себя бодро и свежо, как в рекламе: «Холод проникает в душу, и дух возносится ввысь!»
Она даже подумала, что, если семья когда-нибудь переедет в большой город, обязательно купит дом с двориком — и выроет там колодец.
— Гусики, вы не должны есть рыбок, поняли? Рыбки — для Чжуанчжуана, папы с мамой и сестёр, — сказал маленький наследник, уже почуявший аромат зелёного супа. Он сглотнул слюну и, стараясь не думать о собственном голоде, укоризненно посмотрел на двух глуповатых гусей.
— Га-га-га! — ответили те, выражая полное невиновность.
— Даже если будете умолять, я не дам вам рыбок! — обиженно заявил Лин Чжуан. Ему казалось, что гуси ведут себя эгоистично. Но, немного подумав, он смягчился: — Ладно, вечером, когда мама будет потрошить рыб, я отдам вам внутренности. Но вы должны быть послушными! И больше не обижайте вторую сестру, а то отдам всё Хуахуа и остальным!
Маленький наследник наклонил голову, вспоминая, как дома всегда отдавали рыбьи потроха гусям. Те с удовольствием их ели, а иногда даже дрались за пузырь, клевали друг друга — совсем без братской любви.
А он с сёстрами никогда так не поступал. Какие же ненасытные гуси!
— Га-га-га! — Этот человеческий детёныш опять что-то непонятное лопочет, — подумали гуси, помогая друг другу расправить перья и совершенно игнорируя маленького наследника.
Тот решил, что убедил непослушных птиц, и с облегчением потёр животик. Интересно, когда же, наконец, можно будет пить зелёный суп? Ах…
Только что сваренный суп, конечно, не сравнится с охлаждённым, но и в тёплом виде он был вкусен — мягкий, рассыпчатый и сладкий. Лин Тянь налила по небольшой чашке каждому: хватит, чтобы распробовать, но не наесться впрок — ведь скоро обед. Остатки супа она перелила в горшок, поставила его в ведро и, вращая ручку колодезного ворота, медленно опустила ведро в колодец, зафиксировав ручку на нужной высоте.
— Сладко! — Лин Чжуан зачерпнул ложку супа. Зная, что брат любит сладкое, Лин Тянь добавила в его чашку немного больше сахара, но не слишком много — чтобы не испортить зубы.
Три сестры и брат сидели рядком на ступеньках перед домом, пили сладкий зелёный суп и чувствовали себя счастливее всех цветов на свете.
*****
— Вторая сноха, — окликнула Вань Цзиньчжи, которая как раз пропалывала грядки. Иногда она поглядывала в сторону тенистого дерева на краю поля, где её муж и другие женщины занимались рукоделием, — боялась, как бы эти развязные тёти не пристали к нему. В самый разгар работы перед ней неожиданно возникла своя золовка Линь Мэйли с мотыгой в руках, но явно не собиралась работать.
Вань Цзиньчжи потрогала лоб — не горячится ли? Нет, всё в порядке. Значит, галлюцинаций быть не должно. Она подняла глаза к небу — солнце светило как обычно, не вздумало взойти с запада. Тогда что за чудо? Всё вокруг нормально, но почему Линь Мэйли смотрит на неё такими заискивающими и приторными глазами?
— Мэйли… — неуверенно улыбнулась Вань Цзиньчжи. Ей стало немного не по себе. Ведь всего пару дней назад она основательно поссорилась со золовкой. По прежнему опыту, та должна была игнорировать её два-три месяца, пока она с мужем снова не принесут подарков в старый дом. Вань Цзиньчжи не боялась грубых людей, но от такой сладкой лести у неё мурашки по коже пошли. Что делать с такой золовкой, она не знала.
— Цзиньчжи, я хочу кое о чём спросить, — сказала Линь Мэйли, не заметив скрытого смысла в словах соседки, но уловив презрение в её взгляде. Эти безграмотные тётишки целыми днями только и делают, что сплетничают! Просто завидуют, что она умнее и красивее их дочерей. Но как бы они ни злились, она всё равно не выйдет замуж за их неудачливых сыновей!
http://bllate.org/book/3466/379389
Готово:
