Главарь привратников оглянулся на деревянную теремок, колеблясь.
Облаченный в мягкие доспехи стражник снова заговорил: — Восьмиугольная башня — запретная зона Второго мастера виллы, сунувшихся туда ждет смерть.
— А если убийца прячется внутри?
— За столь короткое время какой убийца смог бы сюда добраться? По-моему, он наверняка прячется где-то в углах Восточного двора. Мы и так без разрешения вошли в Западный двор с обыском, и Второй мастер уже крайне недоволен; если же обнаружится, что мы заявились в Восьмиугольную башню, боюсь, нам не сносить головы...
Стоявший рядом перехватил разговор: — Верно, верно, если мы не вернемся немедленно, зачинщику не видать награды.
Главарь помедлил еще немного и в конце концов уступил: он швырнул догорающую сосновую ветвь-факел в кучу хвороста, в два-три счета затоптал ее, а затем со злости отфутболил обломок дерева далеко в сторону. Крикнув отступать, он развернулся и зашагал прочь. Привратники, рассредоточенные повсюду, услышав приказ, вновь выстроились в отряд и поспешно двинулись назад по той же тропе, которой пришли. Вскоре вокруг вновь воцарилась тишина.
Линь Гуюань и Се Ачоу, прятавшиеся у входа, одновременно облегченно выдохнули. Раздался легкий треск: опустив глаза, Линь Гуюань сообразил, что от пережитого напряжения они оба до сих пор стояли в боевых стойках, наполнив руки внутренней энергией. Се Ачоу слишком сильно сжал дверной засов, да с такой мощью, что отломил от полусгнившей дверной створки целый кусок.
Они встретились взглядами и невольно рассмеялись.
Только тогда Линь Гуюань повернулся и заново оглядел внутреннее убранство деревянного терема. Здесь царила мрачная тишина, воздух был спертым и тяжелым от сырости, присущей дождливым дням. В комнате стоял полумрак, и смутно казалось, будто это какое-то капище: прямо напротив входа возвышался жертвенный стол, под которым в беспорядке валялось несколько старых циновок для молитв, а за ним скрывалось гигантское изваяние Будды ростом в несколько человек. Лицо божества топилось в складках обветшалой занавеси, не позволяя разобрать, кому именно здесь поклоняются.
Это... молельня? Почему она заброшена и почему те служащие так ее страшатся? Одолеваемый сомнениями, он медленно подошел к столу: вазы для фруктов и курильницы покрывал толстый слой пыли, а в самом дальнем углу тускло мерцала лампада вечного огня, масло в которой превратилось в белую застывшую массу. Он протянул руку, чтобы взять светильник и при его свете осмотреть помещение, но лампа словно намертво приросла к столу и не сдвинулась ни на дюйм.
— Эй... — он обернулся, намереваясь окликнуть Ачоу, но вдруг вспомнил, что личность горбуна фальшива, а имя, скорее всего, выдумано на ходу. Споткнувшись на полуслове, он был вынужден сменить обращение: — ...Старший брат Се, взгляни на эту лампаду, она кажется мне странной.
Се Ачоу стоял неподалеку и с любопытством задирал голову, разглядывая статую Будды. Услышав его слова, он бросил на спутника насмешливый взгляд: — Ты окликнул меня так ласково. Что, вместе пробираясь сквозь бега пол ночи, наконец-то оценил достоинства старшего брата?
Линь Гуюань безо всякой причины почувствовал себя задетым и тут же помрачнел.
Впрочем, Се Ачоу не собирался его задирать. Он не спеша подошел, протянул руку к лампаде и, покачав ее из стороны в сторону, убедился, что сдвинуть ее с места действительно невозможно. Затем он наклонился и принюхался, удивленно отметив: — Из чистого железа, занятно.
Он обернулся к Линь Гуюаню: — Огонь есть?
Линь Гуюань порылся в карманах и действительно отыскал за ширмой огниво. Бумага, из которой оно было сделано, содержала смесь селитры, серы, сосновой смолы, камфары и прочих веществ — стоило ее встряхнуть, как она вспыхивала. Свет заплясал, то затухая, то разгораясь, источая легкий синеватый дымок. Се Ачоу зажег фитиль: сначала язычок пламени был крошечным и тусклым, но с каждым мигом он рос, делаясь всё ярче и сильнее. Затем вся лампада целиком закружилась в огненном вихре, напоминая распустившийся алый цветок лотоса. В мгновение ока пламя взметнулось до небес, клубы дыма повалили валом, застоявшийся жир полностью растопился, чистое ламповое масло затрещало и заплескалось, а круглая чаша, в которой оно покоилось, раскалилась до обжигающего жара.
Не сводя глаз с пламени, Се Ачоу произнес: — Если я не ошибаюсь, внутри должна быть восковая печать. Стоит огню расплавить ее, как приведется в движение секретный механизм. Странно, как странно...
Линь Гуюань спросил: — Что тут странного?
— Если мои догадки верны, устройство этого механизма напоминает мне кое о чем...
Огонь залил все вокруг багровым светом. Не успел он договорить, как в тишине деревянного дома посчитался глухой щелчок вращающихся шестеренок, сменившийся тяжелым утробным гулом — словно что-то массивное медленно сдвинулось с места глубоко под землей.
И впрямь скрытый механизм? Спрятав нож за локтем и следуя на звук, Линь Гуюань обошел статую Будды сзади. Оказалось, что между изваянием и задней стеной имелся узкий проход, шириной как раз в одного человека, занавешенный опущенными до пола портьерами. Одним движением клинка он откинул тяжелую ткань в сторону, взметнув облако пыли: невесть когда в полу образовался чернеющий провал, в глубину которого уходила крутая, петляющая лестница.
Этот деревянный терем выглядел ветхим, ему явно было не меньше нескольких десятилетий, однако каменные ступени казались совсем новыми, а стены были идеально и аккуратно выложены из тесаного камня.
Только выбравшись из подземелья, они вновь наткнулись на потайную дверь — Линь Гуюань невольно цокнул языком, подумав о том, какие же странности скрывает эта Вилла Ветра и Дождя.
Он сделал Се Ачоу знак рукой, и тот, быстро погасив лампаду, последовал за ним вниз по лестнице.
Тайный ход был погружен в непроглядную тьму, лестница круто уходила вниз — местами она была почти отвесной, так что им приходилось карабкаться, помогая себе и руками, и ногами. Воздух вокруг едва ощутимо тянуло сквозняком, дышалось пока сносно. Спустившись еще немного, они заметили впереди тусклый желтоватый свет.
Оба мгновенно насторожились. Путь подходил к концу: ступени постепенно расширялись настолько, что теперь можно было идти вдвоем, согнувшись в три погибели. Миновав наполовину приоткрытую каменную дверь, они воочию увидели просторное помещение.
Выпрямившись во весь рост, они едва не лишились дар речи от открывшегося зрелища.
Это помещение трудно было назвать просто каменной комнатой — скорее, оно походило на подземный дворец. В полное несоответствие с ветхостью Восьмиугольной башни, этот подземный зал поражал воображение своими грандиозными размерами: стены были сложены из массивных каменных блоков, от самого порога вниз спускались три широкие лестницы из синеватого камня, а свод поддерживали шестнадцать огромных квадратных колонн с высеченными на них извивающимися драконами. На каждой из четырех граней колонн крепились бронзовые масляные светильники в виде диких гусей, чей яркий огонь заливал светом всё вокруг.
Однако сильнее всего поражала не архитектура тайника, а то, что находилось в самом его центре.
На полу подземного дворца был вырезан гигантский цветок лотоса, лепестки которого ярусами расходились во все стороны. Прямо из сердцевины цветка поднималось широкое квадратное каменное ложе, на котором лежала девушка в ярко-красном подвенечном наряде. Ее длинные волосы рассыпались по ложу, лицо было бледным, но она безмятежно и крепко спала.
В зыбком танце огней вышитые золотыми драконами и фениксами свадебные одежды казались почти черными от густоты алого цвета.
Даже Се Ачоу невольно шумно втянул воздух от этой картины и, окинув взглядом помещение, промолвил: — У этого Ши Кечжуя престранные замашки. Неужели он собрался справлять здесь брачную ночь?
Линь Гуюань посмотрел на невесту, ощутив леденящий душу страх: — ...Она... жива или мертва?
В два шага подскочив к каменному ложу, он протянул руку, чтобы проверить дыхание девушки, а затем коснулся ее запястья, прощупывая пульс: тот был слабым и едва уловимым, словно ее опоили дурманящим зельем.
Желая использовать внутреннюю энергию, чтобы помочь ей разогнать яд, он уже протянул к ней руки, как Се Ачоу резко перехватил его за запястье. На лице бродяги играла полуулыбка: — Младший братец, да ведь это новоиспеченная молодая тетушка, нехорошо так распускать руки.
Линь Гуюань густо покраснел и отдернул руку. Вспомнив, что этот горбун полон коварства и наверняка шутит не без задней мыслей, он тотчас призадумался: Вилла Ветра и Дождя полна загадок, здесь во всем нужна предельная осторожность. Поняв, что поступил опрометчиво, он сделал шаг назад и посмотрел на Се Ачоу: — И что же ты предлагаешь?
— Что? А что тут поделаешь? Ничего. — Се Ачоу покачал головой, приняв совершенно отрешенный вид. — Не устраивать же супружеские утехи с заснувшей новобрачной вместо Второго мастера? Если сейчас же не уйти, а Ши Кечжуй вернется, чтобы предаться с молодой женой страсти... Честно говоря, жениться на молоденькой наложнице в тайном подземелье — значит наверняка затевать какие-то грязные штучки. Ладно я, но ты, младший братец, в самом расцвете сил, всю жизнь провел в такой глуши, как Куньлунь, питаясь лишь пресной пищей и соблюдая обеты, и наверняка еще не познал женщин. Боюсь, ты не сдержишься.
Искоса взглянув на Линь Гуюаня, он лукаво усмехнулся. Молодой и тонкокожий Линь Гуюань от этих пошлых речей одновременно рассердился и смутился. Но, поразмыслив, он признал, что задерживаться здесь действительно не стоит: Ши Кечжуй мог объявиться в любой момент, так что лучше поискать другое место, чтобы переждать бурю.
Фыркнув, он убрал руку с рукояти меча. Се Ачоу, заметив его прозрение, с улыбкой произнес: — Младший братец, а я ведь дело говорю, верно?
Глава 15. Брат и сестра
— Верно, — Линь Гуюань ступил на первую ступеньку лестницы. — Только вот никогда не видел, чтобы кто-то умел говорить столь отвратительным языком о вполне здравых вещах.
Рассыпаясь в любезностях, Се Ачоу завилял хвостом и последовал за ним. Едва они отошли от каменного ложа, как из-за платформы донеслось глухое мычание — звук был сдавленным, полным отчаянной мольбы и мучения. Их шаги замерли, они переглянулись и в один голос произкли: — Кто там?
Борьба зазвучала громче. Линь Гуюань бросился на разведку и на цыпочках обошел платформу с тыльной стороны: в густой тени пьедестала действительно было полулежа связано какое-то тело.
Незнакомец был облачен в короткие коричневые одежды, предплечья и голени защищали черные кожаные доспехи. Судя по наряду, он походил на дворового слугу-охранника с Виллы Ветра и Дождя, только глаза его были завязаны полоской ткани, а сам он от макушки до пят был омотан веревками, словно кокон шелкопряда. Сейчас он отчаянно выгибался и извивался, широко разинув рот, но издавал лишь невнятные мычащие звуки.
Се Ачоу холодным взглядом окинул его: — Ого, паук паука жрет, да еще и немой.
Услышав это, пленник забился еще яростнее. Линь Гуюань бросил на Се Ачоу суровый взгляд, опустился на корточки рядом с несчастным и сорвал с его глаз черную повязку. Перед ними предстал человек с широким лицом, высоким носом и гладко выбритым синеватым подбородком. Внезапно обретя зрение, он испуганно уставился на двух незваных гостей.
Приставив клинок к его горлу, Линь Гуюань тихо произнес: — Я могу снять твое онемение, но отвечать будешь на каждый мой вопрос. Посмеешь закричать — в тот же миг перережу глотку, понял?
Мужчина закивал с бешеной скоростью.
Линь Гуюань прижал два пальца к точке немоты на его шее и резко надавил. Тот тихо охнул, словно получив прощение свыше, и прохрипел осипшим голосом: — Благодарю... благодарю двух героев за спасение!
Линь Гуюань спросил: — Кто ты? Почему тебя связали?
— Я... младший служитель охраны Западного двора Виллы Ветра и Дождя. Второму мастеру не понравилось, что я ослушался его приказа, вот он и привязал меня здесь, чтобы я хорошенько... хорошенько подумал над своим поведением...
Хотя по одежде они уже примерно догадались, кто перед ними, услышать это из первых уст все же было несколько неожиданно. Линь Гуюань продолжил допрос: — Какой приказ ты нарушил?
— Этого... младший не смеет сказать. Если проболтаюсь, Второй мастер живо лишит меня жизни...
Линь Гуюань поднял глаза и мельком глянул на Се Ачоу: заметив в его глазах явное одобрение подобных методов, он сурово бросил: — Если не скажешь, меч в моей руке тоже тебя не пощадит!
Губы пленника задрожали. Колеблясь и не решаясь вымолвить ни слова, он лишь мелко дрожал и неустанно умолял отпустить его. Видя, что тот несет какую-то бессмыслицу и явно пытается что-то утаить, Линь Гуюань уже собирался прижать его сильнее, как вдруг Се Ачоу опередил его, с размаху отвесив мужчине звонкую пощечину: — Говоришь или нет!
http://bllate.org/book/34642/4274930
Готово:
