Бабушка Тан сидела у печи на маленьком табурете и, освободив одну руку, взяла с разделочной доски слева две дольки чеснока и протянула их Тан Цзао.
— Цзао, очисти-ка эти два зубчика. Сегодня бабушка сварит тебе любимое — курицу с картошкой.
Тан Цзао взяла пухленькие зубчики, поддев ногтем кожицу. Услышав слова бабушки, она приподняла уголки губ и уставилась на неё своими чёрно-белыми глазами.
Бабушка Тан повернула голову и поймала этот взгляд — внучка смотрела на неё с такой выразительной ясностью, что сердце сжалось от нежности. Она весело рассмеялась: ну конечно, девочка проголодалась!
В голове бабушки тут же всплыл образ рассыпчатой картошки, которая тает во рту от одного прикосновения, и сочных, блестящих от соуса куриных кусочков. Она тоже сглотнула слюну. Речная рыба, конечно, вкусна, но всё же не сравнится с мясом — особенно когда это годовалая деревенская курица: нежная и упругая одновременно.
Железный казан уже раскалился, дно побелело от жара. Бабушка ловко вылила в него полчерпака рапсового масла. Горячее дно и прохладное масло встретились с шипением, и масло тут же закипело.
Она бросила в казан щепотку перца, пару звёздочек бадьяна, рубленый красный перец, щепотку соли и ложку пастообразной ферментированной соевой пасты. Ловко помешивая лопаткой, она смешала все ароматы, ожидая появления главного ингредиента.
Бабушка высыпала в казан куриные куски и начала энергично перемешивать. Бледно-розовые кусочки постепенно меняли цвет, впитывая пряные запахи специй. Воздух наполнился аппетитным ароматом.
Убедившись, что курица достаточно обжарилась, бабушка добавила картошку. Ярко-жёлтые кубики картофеля контрастировали с мясом, но вместе они смотрелись удивительно гармонично.
По крайней мере, так казалось Тан Цзао, наблюдавшей за процессом.
Помешав немного, Тан Цзао подняла лопаткой кусочек картошки и поднесла к свету. Края кубика уже начали просвечивать.
— Бабушка, — сказала она, глядя на разделочную доску, где бабушка резала овощи, — мне кажется, уже можно.
Бабушка Тан бросила взгляд в казан и кивнула:
— Тогда наливай воду.
Тан Цзао налила полчерпака воды, но показалось мало. Она осторожно добавила ещё немного, снова заглянула в казан — всё ещё недостаточно. Собравшись долить ещё, она не успела опрокинуть черпак: в кухню вошла мама Тан Цзао, только что вернувшаяся с половины курицы, и быстро остановила её.
— Хватит, хватит! Если перельёшь — вкус станет пресным.
Тан Цзао убрала черпак и снова заглянула в казан — теперь, пожалуй, и правда достаточно.
— Что будет пресным? — раздался голос папы Тан Цзао, который вошёл в кухню с говядиной в руках и улыбнулся. — Мама, говядину принёс. Староста на складе поставил котёл, как и в прошлые годы, варит говяжьи потроха. Цены те же. Цзян сам резал и спрашивал, не взять ли нам.
Бабушка Тан положила нож и посмотрела на сына у двери:
— Возьми немного. Пусть едят получше, подкрепятся. Завтра утром сварю вам лапшу с потрохами, а потом пойдёте на гору собирать семена чая.
Папа Тан Цзао почесал затылок — он и сам так думал. Бабушка умела превратить даже жёсткую говядину в ароматное, острое блюдо, от которого он мог съесть целую горку риса.
Получив одобрение, мама Тан Цзао достала из шкафчика глубокую миску и протянула мужу. Он взял её и уже собрался выходить за потрохами, но бабушка окликнула его:
— Бин’эр, дров в кухне почти нет. По возвращении сходи с отцом к заднему штабелю, принесите немного хвороста.
— Ладно, — ответил он и вышел.
Курица с картошкой уже бурлила в казане. Бабушка Тан сняла крышку, и густой пар с насыщенным ароматом заполнил всю кухню.
Тан Цзао глубоко вдохнула — действительно вкусно!
Бабушка помешала содержимое казана лопаткой, оценила цвет мяса и начала перекладывать блюдо в большую миску. Куриные куски, окружённые соусом, дрожали, образуя высокую горку.
Поставив миску на стол, бабушка зачерпнула воды, чтобы помыть казан и готовить следующее блюдо.
Тан Цзао сидела на табурете и собиралась подбросить дров в печь, как вдруг дедушка Тан позвал её из двора. Она встала, отряхнула пыль с одежды и вышла.
Дедушка указал на ворота:
— Цзао, тебя сестра Маньли ждёт у калитки.
Тан Цзао нахмурилась. Ли Маньли пришла?
Она бросила взгляд на калитку и действительно увидела край светлого платья. Подавив растущее недоумение, она кивнула и направилась к воротам.
Ли Маньли смотрела на голубое небо и белые облака, глубоко вдыхая воздух. Услышав шаги, она сжала пальцы у пояса, а потом снова расслабила их.
Обернувшись, она увидела настороженное лицо Тан Цзао и улыбнулась.
— Не надо так, Цзао. Я ничего тебе плохого не хочу. Просто не выношу Ли Сяотао — эта крикливая девчонка всем надоела.
Слова Ли Маньли вызвали в груди Тан Цзао жгучую вспышку гнева. Не нравится — и поэтому можно вредить?! От разочарования в Ли Маньли у неё перехватило дыхание. Она посмотрела на нарядную девушку и почувствовала, как внутри разгорается пламя.
Ли Маньли заметила, как покраснело лицо Тан Цзао, и снова улыбнулась — на этот раз с холодной, скрытой злобой.
— Мне нужно с тобой поговорить.
— Мне не о чем с тобой разговаривать, — резко ответила Тан Цзао, голос её дрожал от злости. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
«Нет, есть», — прошептала Ли Маньли про себя.
Она посмотрела на Тан Цзао, оставила на губах лёгкую усмешку и, наклонившись, тихо прошептала ей на ухо.
Сказав своё, Ли Маньли легко ушла, оставив Тан Цзао в замешательстве.
Тан Цзао опомнилась, когда Ли Маньли уже скрылась из виду. Она смотрела ей вслед, сжав зубы, и крикнула сквозь слёзы:
— Ли Маньли, ты больна!
Развернувшись, она бросилась бежать к Ао, вытирая глаза на бегу.
Несколько слёз упали на листья дикой травы у дороги и, сверкая на солнце, заблестели, как жемчужины.
Ли Маньли, стоя вдалеке, с удовольствием наблюдала, как маленькая фигурка у калитки мчится к Ао. Улыбнувшись, она тоже направилась туда же.
Тан Цзао бежала, вытирая слёзы. Крупные капли падали с лица на землю, пока она не увидела озеро с мерцающей гладью.
Над водой пролетела стая белых птиц, отражаясь в зеркале озера.
Вокруг озера росла густая полутораметровая трава, колыхавшаяся на ветру. Зелёная, сочная — глаз радовался.
Но настроение Тан Цзао было далеко от радости. На берегу, у высокого ивового дерева, она увидела висящую на ветке одежду.
Тан Цзао раздвинула траву и подбежала к дереву. На цыпочках она потянулась и сняла с ветки платье.
Она сразу узнала его — это было любимое платье Ли Сяотао с синим фоном и мелким цветочным узором.
Сжимая ткань в руках, Тан Цзао почувствовала, как глаза ещё сильнее залились кровью. Она знала: Ли Сяотао, как и она сама, совершенно не умеет плавать.
Прижав одежду к груди, она подбежала к кромке воды и, глядя на непроглядную глубину, почувствовала, как голова закружилась, а в груди поднялась жгучая волна.
Сложив ладони рупором, она закричала хриплым голосом:
— Тао! Тао!
Её отчаянный зов прокатился над спокойной гладью, вызвав лёгкую рябь. Ветер шелестел ивовыми ветвями.
Ответа не было.
В душе Тан Цзао поднялась волна отчаяния и раскаяния. Ей казалось, будто в сердце завёлся жестокий червь с острыми челюстями, который рвёт и жуёт нежную плоть.
Она возненавидела себя: почему она бежала одна, не позвав никого на помощь? Она же сама не умеет плавать! Какой от неё толк?
Какая же она дура!
Гнев, горе, паника и растерянность накрыли её, словно тяжёлое чёрное облако.
Над озером пролетели птицы, их крики смешались с едва слышным стрекотом насекомых. За спиной Тан Цзао, незаметно и бесшумно, появилась фигура в синем платье с тонким поясом.
Только шелест юбки о траву выдал её присутствие, но Тан Цзао, погружённая в отчаяние, ничего не заметила.
Озеро мягко колыхалось под ветром, создавая мелкие волны. У берега росли сочная зелёная моховая поросль и дикая трава, вросшая в мягкую, скользкую грязь.
Земля под ногами была рыхлой — каждый шаг оставлял след. А Тан Цзао, сидевшая на корточках у самой кромки воды, была так близка к бездне, что казалось — стоит лишь толкнуть её, и она навсегда исчезнет в холодной, тёмной пучине.
Ли Маньли наблюдала за этим и с облегчением вздохнула. Лёгкая улыбка медленно расползлась от уголков губ к глазам. Она небрежно поправила прядь волос у виска.
Тихо ступая, она приблизилась, задержав дыхание. Посмотрела на ладони — руки не были белыми и нежными, но достаточно тонкими, чтобы отправить Тан Цзао навстречу смерти.
Всё произошло мгновенно. Небо рухнуло, и озеро поглотило мир. Ледяная вода хлынула в рот и нос, заполняя лёгкие горько-сладким привкусом ила. Голубое небо исчезло, оставив лишь мутную тьму.
Место, куда коснулись руки Ли Маньли, будто обожгло раскалённым железом. Перед глазами Тан Цзао мелькали жёлто-зелёные пятна света.
Ли Маньли на берегу с восторгом наблюдала, как Тан Цзао барахтается в воде. Её улыбка напоминала улыбку ядовитой змеи, притаившейся среди алых роз — чешуя сверкала на солнце, а клыки уже были наполнены ядом.
Тан Цзао не умела плавать. Она судорожно махала руками и ногами, не находя опоры. На её лице застыла мука.
Место, куда она упала, было недалеко от берега. Ли Маньли взглянула на борющуюся в воде девочку, прикоснулась пальцем к виску, хлопнула в ладоши и с наивной жестокостью улыбнулась.
Она опустила глаза и начала искать что-то в траве.
Вскоре её лицо озарила радостная улыбка, на щеках проступили ямочки. Она нашла то, что искала.
Подняв длинную сухую ветку с развилкой на конце, она оценила её вес — тяжёлая, прочная.
Ли Маньли подошла к краю озера. Тан Цзао уже почти доплыла до берега. Ли Маньли улыбнулась — ямочки на щеках будто наполнились ядом.
Она протянула ветку над водой и уперла развилку в лоб Тан Цзао. Подняв руку высоко, она с силой опустила ветку, вдавливая голову девочки под воду.
Тан Цзао и так уже выбилась из сил. Этот удар стал последней каплей.
Из воды поднялась цепочка пузырьков, которые лопнули у поверхности — «плюх!»
Ли Маньли всё ещё не была уверена. Нахмурившись, она терпеливо ждала. Когда голова Тан Цзао снова показалась над водой, Ли Маньли опустила развилку ветки на шею девочки и резко толкнула вперёд.
http://bllate.org/book/3458/378764
Готово:
