Ли Сяотао ворчала без умолку, подробно пересказывая всё подряд, а Тан Цзао внимательно слушала.
Оказалось, Ли Сяомэй призналась, что вчера взяла у Ли Сяотао маленький наплечный мешочек и пошла с ним гулять. Этот мешочек видела одна девушка в чёрно-белом платье с лентой на голове.
Едва услышав это, Ли Сяотао тут же представила себе фигуру Ли Маньли. Злость вспыхнула в ней такой яростью, что она готова была выскочить из автобуса прямо через окно, примчаться в деревню и влепить Ли Маньли такую пощёчину, чтобы та заново научилась жить по-человечески.
Однако сначала её саму проучил переполненный и трясущийся автобус.
На очередном ухабе машину так сильно подбросило, что пассажирам показалось — их вот-вот выбросит наружу. Ли Сяотао пришлось схватиться за голову и крепко упереться в сиденье, лишь с трудом подавляя бушующий в груди гнев.
Вернувшись в деревню, первым делом она отправилась искать Ли Маньли.
Дойдя до этого места, Ли Сяотао на мгновение замолчала и опустила руку, которая всё это время размахивала в воздухе. Краешком глаза она незаметно бросила взгляд на лицо Тан Цзао.
Тан Цзао, заметив этот косой взгляд, недоумённо посмотрела на подругу и слегка наклонила голову.
Ли Сяотао опустила руку, прижала ладонь к груди, отвела глаза в сторону и про себя повторила: «Мне нравятся красивые парни, мне нравятся мужчины…»
Проведя небольшую внутреннюю подготовку, она наконец продолжила рассказ.
*
Ночь становилась всё глубже. Бабушка Тан и Тан Цзао распрощались с семьёй Ли и, пользуясь лунным светом, отправились домой.
Третья бригада Хунсин в ночи была тихой и спокойной. Из травы доносилось стрекотание сверчков, а из пруда — громкое кваканье лягушек.
А вот в доме секретаря Ли царило далеко не такое спокойствие.
Секретарь Ли сидел в гостиной и курил. Его жена, тётя Гуйхуа, с тревогой смотрела на мужа, выпускающего клубы дыма.
— Ай-яй-яй, всё ещё куришь! Маньли вернулась и заперлась у себя в комнате — даже ужин не ела! Ты хоть переживаешь за свою дочь? Или тебе всё равно, раз ты секретарь деревни!
Секретарь Ли недовольно выдохнул дым, хмуро нахмурив брови.
— Ты, баба, чего несёшь? Разве я не переживаю за свою дочь? Но она сама заперлась — что я могу сделать? И при чём тут то, что я секретарь деревни? Ничего не понимаешь, только болтаешь!
Тётя Гуйхуа прикусила губу, собираясь ответить.
Секретарь Ли встал со стула, прищёлкнул ногтями указательного и большого пальцев и потушил сигарету.
— Эту дочь пора как следует приучить к порядку. С тех пор как два месяца назад она переболела и очнулась, всё только и делает, что наряжается. Ни к чему серьезному не стремится, целыми днями торчит у отряда городских парней, за тем парнем Цзян Цзыанем бегает — совсем стыда не знает!
Тётя Гуйхуа хлопнула себя по бедру и вскочила со скамьи.
— Да это же моя дочь! Разве не твоя? Разве не из рода Ли? Что плохого в том, что девчонка в её возрасте хочет быть красивой? Это же нормально! И как ты можешь так говорить о собственной дочери? Да ещё и будучи секретарём деревни!
Секретарь Ли нахмурился, глядя на разбушевавшуюся жену, и тяжело вздохнул.
— Именно потому, что она моя дочь, я и говорю так. Девочке надо учиться, а не бегать за мужчинами — это разве порядок?
Услышав это, тётя Гуйхуа постепенно успокоилась и смягчённо посмотрела на озабоченного мужа.
— Но так-то нельзя говорить. Если Маньли услышит — каково ей будет?
— Ладно, ладно, я ведь не дурак — знаю меру.
Тихий шёпот супругов не унёсся далеко, но стоявшей у окна Ли Маньли хватило и этого — она услышала каждое слово.
Прикрыв рот ладонью, она сдерживала слёзы, чтобы не расплакаться.
Она снова здесь.
Да… девочке действительно надо учиться.
Ли Маньли смотрела на тёмное, усыпанное звёздами небо. Луна светила так ярко, что затмевала звёздный свет. Она моргнула, и в её глазах вдруг появилась решимость.
Тан Цзао должна умереть!
Автор: Тан Цзао: Я чувствую опасность!
Цзян Цзыань: Не бойся, Цзао. Я рядом.
Дни текли, словно вода. Рана на лбу Ли Сяотао уже зажила.
«Двойная жатва» закончилась, полевые работы в основном завершены, и деревенские жители начали потихоньку отдыхать.
Наступила осень.
Староста распорядился отправиться в горы собирать семена чая после праздника середины осени, чтобы дать передышку тем, кто измотался за время «двойной жатвы».
Днём Тан Цзао и Ли Сяотао часто сидели вместе с книгами.
Раньше Ли Сяотао не любила читать, но после истории с Ли Хунцюнем она тоже взялась за учебники. В деревне дети могли выбраться из нищеты только одним путём — учёбой.
Тан Цзао с радостью наблюдала, как Ли Сяотао открывает учебник. Единый вступительный экзамен всё равно придёт — лучше готовиться заранее.
Тан Цзао держала книгу и смотрела в окно на яркий дневной свет, тихо вздыхая про себя. Жаль только, что эта книга о перерождении, в которую она попала, вся перепутана во времени: большая часть повествования посвящена тому, как главная героиня бегает за главным героем Цзян Минхуэем, и ни слова о точной дате экзамена.
Тан Цзао знала лишь то, что тот экзамен, который изменил судьбы нескольких поколений интеллигенции и молодёжи, состоится холодной зимой. Больше ничего.
Ли Сяотао держала в руках карандаш, из которого уже половина стёрлась, и что-то чертила в книге. Она нахмурилась, зажала кончик карандаша в зубах и бормотала что-то невнятное.
— Цзао, как это считается? Почему, если провести линию, сразу получается ответ?
Тан Цзао подошла ближе, пальцем перевернула страницу и перечитала задачу. Выпрямив спину, она ткнула пальцем в лоб подруги.
— Тупища.
Ли Сяотао прижала ладонь к лбу и с изумлением уставилась на Тан Цзао. Карандаш выпал у неё изо рта.
— Цзао, ты… ты… ты…
Она так и не смогла вымолвить ни слова, только широко раскрыла глаза.
Тан Цзао недоумённо посмотрела на неё, наклонилась и указала пальцем на рисунок в книге.
— Вот так это решается…
*
Когда Тан Цзао и Ли Сяотао закончили чтение, было уже не так рано. Бабушка Тан вернулась домой после прогулки и разговоров с соседками. Мама и папа Тан уехали в городок и, скорее всего, вернутся только к пяти-шести часам вечера.
Тан Цзао стояла на пороге, прощаясь с Ли Сяотао. Было как раз то время, когда девушки и молодые женщины, поболтав на улице, возвращались домой готовить ужин. Ли Сяотао тоже спешила помочь матери разжечь печь и следить за огнём.
Проводив подругу, Тан Цзао вошла во двор.
На кухне бабушка Тан разжигала огонь сухой рисовой соломой.
Спичка вспыхнула, и на её конце заплясала маленькая жёлтая искорка. Бабушка Тан держала сложенный пополам пучок соломы и поднесла к нему огонь.
Искорка коснулась сухой соломы — и из неё повалил густой белый дым.
Солома загорелась, а спичка уже погасла, оставив лишь обугленную палочку.
Бабушка Тан бросила спичку в печь и осторожно прикрыла ладонью горящую солому. Пламя разгорелось, белый дым рассеялся, оставив лишь жаркий огонь.
Бабушка Тан быстро засунула горящую солому в топку и тут же вытащила из кучи хвороста стебель хлопка, сломала его и тоже подбросила в печь.
На ужин готовили лягушек.
В рисовых полях Третьей бригады Хунсин водилось множество лягушек — маленьких, зелёных на спине с двумя чёрными полосками, с большими глазами и золотистыми веками. Городские парни из отряда, когда у них заканчивались деньги и талоны, а мяса хотелось, часто ловили их на еду. Жаль только, что особи мелкие — мяса почти нет.
А вот деревенские жители презирали этих «лягушат». Они ловили настоящих лягушек — крупных и мясистых. Четыре-пять таких особей весили больше килограмма. Чтобы поймать их, использовали самих лягушек в качестве приманки. Заднюю лапку лягушки привязывали к метровой верёвке, а ту — к бамбуковой палке. Лягушка прыгала по полю.
Крупная лягушка видела добычу, радостно набрасывалась на неё и проглатывала целиком. Тогда ловец легко подёргивал палкой — и жирная лягушка оказывалась в руках.
Прошлой ночью папа Тан снова сходил в поле при лунном свете и наловил лягушек — вот и получился сегодняшний ужин.
Бабушка Тан разожгла огонь, плеснула в казан полчерпака воды, чтобы промыть его, и, увидев, что вошла Тан Цзао, тут же дала распоряжение:
— Цзао, принеси, пожалуйста, корзинку для риса.
— Хорошо!
Тан Цзао поставила табуретку, встала на неё и потянулась за корзинкой, висевшей на крюке под потолком.
В деревне утром варили рис, а остатки из рисоварки складывали в корзинку и подвешивали высоко под потолком на крюк — так детишки не могли добраться до лакомства.
Это было удобно: на обед и ужин не нужно было варить рис заново — достаточно было подогреть остатки. Сейчас, в «тихий» месяц, хозяйки и вовсе ленились готовить, поэтому часто просто разогревали вчерашнее.
Сама Тан Цзао не очень умела готовить, но подать бабушке лук, чеснок или посуду — запросто.
Бабушка Тан была отличной поварихой и работала быстро: разогрела казан, влила масло, обжарила, добавила воды, потушила — всё чётко и слаженно.
— Мясо лягушек нельзя переваривать — станет жёстким. Но и сырым есть нельзя: черви в голове заведутся.
Бабушка Тан накрыла казан крышкой и посмотрела на Тан Цзао, которая подбрасывала дрова в печь.
— Меньше дров, пусть тушится на малом огне. Не пересуши.
Тан Цзао кивнула, вытащила из печи горящую ветку и быстро засунула её в золу под печью. Бабушка Тан одобрительно кивнула и пошла к шкафу за тарелкой.
Вода в казане закипела, и из-под крышки повалил пар. В воздухе распространился аппетитный аромат. Мясо лягушек было невероятно нежным. Бабушка Тан не стала использовать соевый соус для тушения, а просто обжарила мясо с двумя ломтиками имбиря, зубчиком чеснока, немного красного рубленого перца и зелёного перца чили. Когда мясо побелело, она добавила воды и потушила, чтобы оно лучше пропиталось.
Готовое блюдо осталось белым и нежным. Во рту мясо таяло, но при этом было упругим.
Сначала ощущалась солёно-острая нота, а потом — сладковатое послевкусие.
Бабушка Тан выложила лягушек на блюдо, затем достала из банки с яйцами два яйца, разбила их, посолила, взбила и поставила на пар готовить яичную запеканку на пару.
Когда основные блюда были готовы, бабушка Тан вытерла руки о фартук и, держа в руке черпак, повернулась к Тан Цзао:
— Цзао, сходи позови дедушку ужинать.
Тан Цзао отложила щипцы для дров, встала с табуретки, отряхнула пыль с подола и кивнула, выходя из кухни.
Дедушка Тан весь день, кроме времени на еду, не был дома. В деревне у одной коровы вот-вот должны были родиться телята, а молодой вол и телёнок — это большое богатство, поэтому все относились к этому с особым вниманием. Во время «двойной жатвы» корову даже не заставляли работать.
Сегодня, когда корова должна была отелиться, дедушку Тан и других опытных людей староста вызвал помочь.
Тан Цзао нашла дедушку у коровника. Он сидел на скамейке и беседовал с молодым человеком.
Дедушка Тан сделал глоток из чайника и посмотрел на парня напротив:
— Цзыань, тебе уже немало лет. Когда соберёшься остепениться и завести жену?
Цзян Цзыань сидел на скамье и уже собирался отвечать, как вдруг его ухо дёрнулось, и он мгновенно выпрямил спину, сжав губы.
— Дедушка Тан, я как раз об этом думаю.
Дедушка Тан услышал это и обрадовался. Он обеими руками взял чайник и насторожил уши.
— Судя по твоим словам, у тебя есть девушка по сердцу?
Тан Цзао как раз подошла и услышала этот вопрос. Её шаги невольно замедлились.
Цзян Цзыань поднял глаза и увидел Тан Цзао, стоявшую позади дедушки. На лице его появилась тёплая улыбка.
— Да, есть та, кого люблю. Пока не дал ответа… Планирую накопить денег и тогда приду свататься.
Дедушка Тан хлопнул себя по бедру правой рукой, отложив чайник:
— У кого же? Скажи — я попрошу бабушку Тан поговорить за тебя. Гарантирую, что женишься!
Дедушка Тан оглядел Цзян Цзыаня. Тот инстинктивно выпрямил спину и положил ладони на колени, сидя, как школьник, ожидая одобрения старшего.
Такого красивого парня невесту найти несложно. С этой задачей бабушка Тан точно справится.
Дедушка Тан сделал ещё глоток чая и расслабил морщинистое лицо.
http://bllate.org/book/3458/378760
Готово:
