Его настоящее имя — Чэнь Гоуэр. Кем он только не был: мясником, рабочим на перевозках по Великому каналу, почтовым курьером на почтовой станции — всё сплошь низкосортные занятия. Позже, когда Императорская гвардия расширяла ряды, он со своими братьями завербовался в армию, где дослужился до должности командира отряда.
В детстве, в глазах таких, как он, ничтожных людей, императорская семья была подобна небесам. К ней относились так же, как к святым и бодхисаттвам в храмах — нужно было почитать и возносить подношения.
Но сейчас он бросил взгляд на Нин-вана, который, привалившись к его спине, не выдержал и заснул.
Оказалось, что расстояние до императора может быть таким коротким.
Оказалось, что жизнь императора можно вот так запросто сжать в собственной ладони.
***
В день Мяо первого лунного месяца Наследник князя Чжэньбэй взял в жены принцессу Чжаои из Великой Янь.
Под звуки барабанов и флейт алый свадебный паланкин остановился перед заново отремонтированным Особняком генерала. Красная ковровая дорожка тянулась от входа до самой улицы, а под карнизами покачивались праздничные алые фонари.
Множество горожан столпилось у дороги, наблюдая за свадебным кортежем. Город Лоян, долгое время пребывавший в запустении с того самого дня, как Ань Юулян сбежал вместе с Императорской гвардией, наконец-то начал оживать.
К Особняку генерала нескончаемым потоком тянулись столичные чиновники, пришедшие выразить почтение. В этот день их чувства, долгое время пребывавшие в крайнем напряжении, получили минутную передышку. После того как Ли Цзичан ворвался в столицу, в правительстве погибло слишком много людей. Как старые чиновники династии Янь, они словно постоянно находились под дамокловым мечом, готовым обрушиться в любой момент. Нынешнее торжество — свадьба Наследника князя Чжэньбэй и принцессы династии Янь — подействовало на их кровавые раны словно обезболивающее, на время притупив панику, расползавшуюся, подобно боли.
Когда прозвучал окрик главного евнуха: Прижать паланкин! — Ли Цзиньси склонился и приподнял штору для Сяо Хэна.
Сидевший внутри был облачен в ослепительно-красный наряд, усыпанный золотыми нитями, в короне в форме феникса. Золотое шитье на красном покрывале, украшенном подвесками, сияло так ярко, что окутывало его мягким золотистым светом. Даже сейчас, когда лицо Сяо Хэна было скрыто алой накидкой, исходящая от него аура величия заставляла окружающих невольно опускать взор.
— Ваше Высочество, — две служанки из свадебной процессии протянули руки, чтобы помочь ему выйти.
В следующую секунду Сяо Хэн, опираясь на край паланкина, отстранился от рук служанок и самостоятельно ступил на землю.
Зеваки на улице уже собирались разойтись, глядя, как свадебный кортеж поднимается по каменным ступеням Особняка генерала. Но вдруг, на возглас служанок Ваше Высочество!, люди увидели, как стоящий на самой верхней ступени человек поднял край покрывала. На мгновение показалась половина его лица, холодного, как нефрит. Он обернулся и глубоко взглянул на главную улицу Лояна, словно желая навсегда запечатлеть в памяти этот увядающий пейзаж.
Толпа вновь оживилась. Старая наставница, сопровождавшая принцессу, в испуге воскликнула: Ваше Высочество, это против правил! Скорее опустите покрывало.
Сяо Хэн обернулся. Его тонкие, приподнятые к вискам глаза-фениксы небрежно скользнули по женщине, заставив ее замолчать. Раздался громкий звук: тяжелые ворота, обитые алым лаком, медленно распахнулись. Сяо Хэн опустил руку, и алая завеса вновь отгородила его от былого великолепия Лояна, оставляя всё лишь в воспоминаниях.
Свадебная процессия осыпала толпу медными монетами. Он переступил порог Особняка генерала и проследовал через внешние ворота.
Среди бурных и возвышенных звуков музыки Сяо Хэну почудилось, будто в такт барабанам звучат четкие и уверенные шаги. Процессия остановилась.
Он невольно приподнял красное покрывало и увидел, что личная стража Дуань Юньфэна, сменив серебряные доспехи и копья на традиционные наряды племени Лиюэ из Мо Бэя, танцует прямо под карнизом внутреннего двора.
А в самом центре, в алом парчовом халате и серебряных сапогах с чеканкой, находился человек в маске древнего бога войны Чию. Золотые подвески на его лбу покачивались в такт быстрым движениям и поворотам. Его тело было сильным, широкие шаги — уверенными, а движения, подчиненные ритму барабанов, излучали первобытную мощь. Узкая талия, стянутая кожаным поясом, дышала гибкостью.
Это был традиционный танец племени Лиюэ. Каждый раз на свадьбе жених исполнял его перед своей возлюбленной и соплеменниками. Корни этого танца уходили вглубь столетий: когда-то мужчины Лиюэ в холодных пустынях так демонстрировали свою стать, доказывая, что они лучшие кандидаты для продолжения рода. По сути, это было сродни брачным играм птиц, но со временем превратилось в ритуал.
С последним ударом барабана, прогремевшим, словно раскат грома, Дуань Юньфэн снял маску, обнажив красивое и мужественное лицо, и с широкой, дерзкой улыбкой обвел всех взглядом.
Сяо Хэн приподнял бровь, рассматривая его. Он и не знал, что Дуань Юньфэн, помимо ведения войн, еще и танцевать умеет. Его танцевальные движения оказались не хуже, чем у гибких танцовщиц-иноземок, и уж точно лучше, чем у того хана тюрков, которого он когда-то схватил в столице.
Если бы Дуань Юньфэн оказался при дворе в прежние времена, он бы вполне мог сойти за придворного стража, а по праздникам — плясать перед императором.
Пока Сяо Хэн размышлял об этом, наставница рядом не выдержала. Она хлопнула его по руке, поправляя покрывало: Церемония еще не завершена, как Вы можете так просто снимать покрывало, Ваше Высочество?
Затем она прошептала ему на ухо: Даже если Вам не терпится увидеть генерала, нельзя же быть такой нетерпеливой.
Сяо Хэн: ?
Кому это не терпится?
— Сейчас начнется обряд перехода через седло, Ваше Высочество, смотрите под ноги.
Следуя указаниям наставницы, процессия двинулась дальше, вглубь двора. Когда они дошли до Дуань Юньфэна, распорядитель церемонии подал им шелковую ленту с узлом согласия, вручив по концу каждому.
Сяо Хэн только успел взять ленту, как его свободная рука внезапно оказалась в чужой ладони. Сквозь полупрозрачный шелк красного покрывала он почувствовал на себе пристальный взгляд. Дуань Юньфэн, который должен был держать ленту, сейчас тайком сжимал его ладонь.
— ... — Сяо Хэн нахмурился, испытывая неприятное раздражение. Без разрешения и просьбы касаться его — это великое неуважение.
Однако, вспомнив, в каком положении он сейчас находится, Сяо Хэн сдержался, лишь невольно сильнее сжав ленту.
Дуань Юньфэн замер. Он опустил взгляд на их сцепленные руки и подумал: принцесса, должно быть, застеснялась, раз так крепко держит его за руку. От этой мысли на душе стало сладко, а кадык нервно дернулся. Покраснев до кончиков ушей, он прошептал:
— Не нервничай... Я буду держать тебя.
***
Глава 8
После завершения свадебных обрядов Сяо Хэн отправился в спальню, а Дуань Юньфэн остался снаружи развлекать гостей.
Сяо Хэн, не долго думая, выпроводил служанок, оставив лишь Ли Цзиньси ждать снаружи. Оставшись один, он небрежно сдернул мешавшее красное покрывало.
Он скучающе листал книгу, сидя на краю кровати. Прошел час, за окном стемнело. Сяо Хэн встал ни свет ни заря, и сейчас его начал одолевать голод, поэтому он с тоской посмотрел на две тарелки со свадебными сладостями на столе. Сев всё до крошки и запив чаем, он слегка нахмурился...
Церемония оказалась слишком утомительной, а Дуань Юньфэн, кто знает, сколько еще будет пить там, снаружи, пока его ужин — две тарелки печенья.
Прошел еще час. Сяо Хэн не выдержал и позвал Ли Цзиньси.
— Есть что-нибудь поесть? — спросил он, откладывая книгу.
Ли Цзиньси ответил: В задней кухне остались сладости, Ваше Высочество. Принести?
Сяо Хэн: ... — Он нахмурился. — Не надо.
Ли Цзиньси замялся: Тогда старый слуга попросит поваров что-нибудь приготовить, но придется подождать...
— Ладно, — Сяо Хэн нахмурился, словно приняв решение. — Неси сладости.
Пусть будут сладости.
Уже за полночь Дуань Юньфэн, поддерживаемый двумя слугами, подошел к дверям спальни.
— Вы... все уходите, — он прогнал слуг и, шатаясь, вошел в комнату.
Едва он приблизился, Сяо Хэн почувствовал запах алкоголя — тот был сильно пьян. Что ж, так даже лучше. В таком состоянии ему точно будет не до брачных дел, а значит, и усыплять его не придется.
— Ваше Высочество...
Человек, шатаясь, нащупал кровать и сел, склонив голову на плечо Сяо Хэна, словно у него совсем не было костей, и начал сползать в его объятия.
Сяо Хэн: ... — Он нахмурился и, подхватив Дуань Юньфэна под руку, рывком поднял его.
Сяо Хэн мысленно отметил это очередное проявление дерзости.
Атмосфера на мгновение застыла.
Дуань Юньфэн, кажется, немного протрезвел. Он с трудом выпрямился и хотел снять с Сяо Хэна покрывало, но обнаружил, что головы того уже ничего не касается — алая накидка валялась где-то в углу.
Золотая корона с нефритами делала облик человека перед ним необычайно торжественным, а лицо в обрамлении жемчужных нитей казалось недостижимым, подобно заснеженным вершинам или луне в густом лесу. У Дуань Юньфэна перехватило дыхание. Он подумал, что в самом деле взял в жены божество. Он невольно потянулся к подбородку Сяо Хэна, но тот перехватил его запястье и дернул на себя.
Дуань Юньфэн от неожиданности повалился навзничь на постель.
— М-м...
Холодные пряди волос коснулись его век, вызывая зуд, отчего ресницы нервно задрожали. В нос ударил тонкий аромат кедра. Холодный взгляд Сяо Хэна, направленный сверху вниз, был полон настороженности и недоверия.
Хотя Дуань Юньфэн был пьян, он инстинктивно почувствовал, что принцесса не хочет, чтобы он прикасался к ней.
— Ты... если не хочешь, я не стану сегодня тебя трогать, — Дуань Юньфэн поджал губы, выглядя при этом немного обиженным. — Неужели я в твоих глазах такой человек, который будет принуждать?
Сказав это, он хмыкнул: Смотри только, чтобы потом сама не попросила.
http://bllate.org/book/34563/4263374
Готово:
