Он не стал терять времени даром и сразу повёл их туда, где людей почти не было. Они долго петляли по узким улочкам, всё дальше уходя от центра, и окрестности становились всё более запущенными, дома — всё более обветшалыми. Наконец они свернули в глубокий переулок.
Пройдя несколько извилистых поворотов, он остановился.
— Кто-то есть!
Хруст шагов по снегу подтвердил: внутри действительно кто-то был.
Пройдя ещё немного, они заметили за развалившейся низкой стеной человека. Увидев их, он встретился с ними взглядом, внимательно оглядел и, ничего не сказав, молча пропустил внутрь.
Видимо, это был часовой.
Лишь войдя внутрь, они смогли как следует разглядеть место. Здесь раскрывалась небольшая пустошь, где сходились четыре переулка. Стены вокруг были низкими — даже если бы появились незваные гости, скрыться отсюда было бы нетрудно.
Народу собралось немало, но царила полная тишина. И продавцы, и покупатели выглядели серьёзно и настороженно.
Под влиянием этой атмосферы все пятеро невольно заглушили шаги и разошлись, чтобы подойти к торговцам. Подойдя поближе, они увидели в основном грубую пищу, а также овощи, сладкий картофель, ткани и обувь.
Кун Янь заметила пожилую женщину, стоявшую в углу без покупателей. Та прижимала к себе корзину, одной рукой прикрывая её от снега. Внутри лежали несколько пар хлопковых тапочек и варежек.
Выглядело очень уютно!
Тапочки она могла бы сшить сама — у неё уже были и ткань, и вата. А вот варежки достать было непросто: она вообще никогда не видела, чтобы кто-то их носил. Её пальцы уже почти обморозились.
Говорят, помогает замачивание в солёной воде, но она не настолько глупа — соли в доме и так не хватало на еду, нечего тратить её понапрасну.
От одной мысли становилось горько.
Может, купить варежки от обморожения? Конечно, можно было бы и самой сшить, но она не умела. Если бы попросила помочь Сун Ма или других, они бы, наверное, сочли это расточительством.
И она, и «Кун Янь» родом с юга и никак не могли привыкнуть к северному климату — такому сухому и леденящему. В прошлой жизни она бывала на севере, но, видимо, из-за потепления климата современные зимы казались ей куда мягче, чем здесь, в семидесятые годы.
— Бабушка, сколько стоят варежки?
Старушка взглянула на Кун Янь и тихо показала пальцами:
— Восемнадцать копеек!
Как дорого!
Ясно, что хотят обмануть.
Кун Янь молча посмотрела на неё.
Женщина, заметив, что девушка не уходит и, похоже, действительно хочет купить, не выдержала:
— Внутри вата, не солома. Не веришь — потрогай.
Она вынула одну пару и протянула.
Кун Янь сжала — действительно, хлопковая вата.
— В магазине кооператива ещё дороже, — уговаривала старушка. — У меня честная цена. Посмотри: и ткань, и вата — всё без талонов, только деньги. Я сама шила, прослужат долго.
Но всё равно дорого.
Кун Янь сжала губы. Она теперь ко всему прижималась, однако подумала: бабушке ведь тоже нелегко торговать на морозе.
Достав деньги, она тихо сказала:
— Дайте одну пару.
— Ах, хорошо!
— Девочка, не пожалеешь!
Заплатив, Кун Янь сразу надела варежки — гораздо теплее, чем держать руки в карманах.
Подхватив свою сумочку, она решила больше ничего не покупать и пошла искать Чжан Бэйбэй и остальных.
Но в тот самый момент, когда она повернулась, ей показалось, что в глубине переулка мелькнула знакомая фигура.
Нахмурившись, она склонила голову и с недоумением уставилась вглубь узкого прохода.
Неужели ей показался Сун Цинфэн?
Прикусив губу, она оглянулась на друзей — те были поглощены осмотром товаров. Не удержавшись, она сделала несколько шагов вглубь переулка.
Здесь стояли жилые дома, хотя и довольно ветхие, но с явными признаками обитания.
В те времена никто не требовал особого комфорта — лишь бы было где жить. Особенно в городе: в десяти квадратных метрах часто ютились семь-восемь человек.
Здесь, впрочем, было ещё не так плохо.
Кун Янь прошла немного, но никого не увидела. Не решаясь заходить слишком далеко, она уже собиралась возвращаться, как вдруг увидела, что дверь одного из домов внезапно распахнулась.
Она инстинктивно спряталась за угол.
И увидела: действительно, Сун Цинфэн!
На плечах у него висела бамбуковая корзина, прикрытая сверху лохмотьями, так что не было видно, что внутри. Он активно жестикулировал, на лице читались тревога и сдержанное раздражение.
У двери стояла старуха, которая нетерпеливо махнула рукой, не обращая внимания на его жесты, и резко толкнула его, захлопнув дверь с громким «бум!».
Сун Цинфэн пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Он остался стоять перед закрытой дверью, опустив голову. Потом медленно посмотрел на деньги в руке.
Это, наверное, деньги?
Его обидели?
Кун Янь сжало сердце. Она невольно шагнула вперёд, но вовремя одумалась. Он всегда был гордым — если узнает, что она видела эту сцену, будет ещё хуже.
К тому же, как он мог выйти на улицу в такой мороз всего лишь в одной тонкой одежде? На нём лежал толстый слой снега, а на ногах — не хлопковые тапочки, а обувь с дырой, из которой торчали пальцы.
Сун Цинфэн поправил корзину на плече, стряхнул снег с волос и направился в противоположный конец переулка.
Его спина выглядела особенно одиноко.
…
Когда пятеро вернулись домой, уже почти стемнело.
Кун Янь попрощалась с друзьями на перекрёстке и пошла одна, держа корзинку на руке.
Вокруг царила темнота. Лишь изредка, проходя мимо домов, можно было увидеть слабый свет, но в те времена керосиновые лампы давали такой тусклый свет, что дорогу разглядеть было почти невозможно.
Кун Янь как раз свернула на узкую тропинку.
Глаза уже привыкли к темноте, и впереди она разглядела смутный силуэт!
Сердце заколотилось.
Она резко остановилась и, развернувшись, пошла обратно, решив выбрать другой путь.
Сразу же за ней послышались шаги.
Точно кто-то есть!
Кун Янь в панике побежала, голова пошла кругом, ноги будто налились свинцом, но остановиться она не смела.
Внезапно её руку схватили.
— А-а! — вырвался испуганный крик.
Лицо её побледнело. Здесь никто не жил, и она уже подумала, что пропала, как вдруг из темноты выскочил человек.
Он с размаху ударил преследователя, и тот, получив удар, быстро перекатился по земле и скрылся во мраке.
Всё произошло в мгновение ока.
Кун Янь дрожала всем телом, глаза наполнились слезами.
— Ты в порядке?
Она, бледная как смерть, наконец пришла в себя и увидела перед собой высокого худощавого мужчину, черты лица которого в темноте разглядеть было невозможно.
— Всё хорошо, спасибо! — поспешно ответила она, энергично кивая.
Тот кивнул:
— Уже поздно. Я провожу тебя домой.
Кун Янь не стала отказываться:
— Спасибо!
Ноги её подкашивались, но она собрала все силы и дошла до дома. У ворот Сун Ма уже выглядывала наружу. Увидев дочь, та облегчённо вздохнула — ведь уже стемнело, а ни Кун Янь, ни Саньгэнь не возвращались. В такую метель и мороз она начала волноваться за их безопасность.
— В следующий раз возвращайся пораньше, — строго сказала Сун Ма. — Стало так темно, а ты одна — небезопасно для девушки.
Кун Янь послушно кивнула и указала назад:
— Больше никогда не пойду одна после полудня! Только что чуть не столкнулась с плохим человеком, но этот добрый молодой человек прогнал его!
Тот уже ушёл — как только убедился, что она добралась до дома, молча развернулся и скрылся в темноте.
Сун Ма испугалась:
— Ничего не случилось?
— Нет, всё в порядке! — заверила Кун Янь, хотя внутри всё ещё тряслась от страха.
Она не знала, стоит ли рассказывать всё как было — вдруг это испортит впечатление Сун Ма?
Заметив, что девушка выглядит подавленной, Сун Ма решила, что та напугалась, и ласково похлопала её по спине.
Проследив за направлением, куда указывала Кун Янь, она вдруг узнала удаляющуюся фигуру.
— А, это же сынок из семьи Линь!
Вернувшись к воротам, Сун Ма успокоилась:
— Ты, девочка, просто удачлива. Ты ведь ещё молода и не знаешь здешних порядков. Даже во Втором отряде, хоть и кажется тихо и спокойно, хватает всякой мерзости.
— Слушай меня: больше не выходи вечером. Если уж придётся — пусть кто-то сопровождает.
Кун Янь поспешно кивнула:
— Обязательно послушаюсь, мама! Больше не осмелюсь! Сегодня было очень страшно: шла я, вдруг почувствовала, будто кто-то следит за мной. Сразу развернулась и побежала — и точно, за мной гнались! Хорошо, что повстречался этот человек, иначе бы не миновать беды. Ноги после целого дня ходьбы совсем не держали!
— Это было на тропинке между домами семьи Ван и семьи Тянь — там так темно и безлюдно! Больше никогда не пойду одна после полудня!
Она рассказала всё, что произошло, но умолчала о том, что её схватили за руку — боялась, что Сун Ма будет неприятно это слышать.
Сун Ма ахнула:
— Как же страшно! Хорошо, что мальчик Линь проходил мимо. Завтра обязательно зайду к ним и поблагодарю. Как же в отряде такое допускают!
Она приобняла Кун Янь:
— Не бойся, впредь реже выходи. Сегодня хорошо выспишься — и всё пройдёт. Не переживай!
Помолчав, добавила:
— И ещё: никому не рассказывай об этом. Женщины в отряде такие сплетницы — из ничего наделают историю, начнут судачить обо всём. Держи язык за зубами, будто ничего и не случилось!
Кун Янь облегчённо вздохнула:
— Поняла!
Она и сама знала: когда ходила стирать бельё к реке, женщины только и делали, что обсуждали чужие дела. Откуда у них столько новостей?
На следующее утро Сун Ма, едва рассвело, взяла корзинку и вышла из дома. Сначала для видимости зашла в огород за овощами, а потом свернула к дому семьи Линь.
Линь Да шу только что вышла во двор кормить кур и удивилась, увидев Сун Ма.
Та улыбнулась — всё-таки жена председателя колхоза, и в отряде все друг о друге знали почти всё.
В семье Линь было двое детей — сын и дочь. Оба родителя слыли честными и трудолюбивыми, сын — простодушным, дочь — немного избалованной. Вся семья была надёжной и порядочной.
Поэтому Сун Ма и не боялась, что они разнесут слухи, но всё равно решила лично поблагодарить и предупредить.
Линь Да шу поспешно бросила гнилые листья капусты и, отряхнув руки, подошла ближе, немного нервничая:
— Жена председателя, что случилось?
Сун Ма тепло улыбнулась и взяла её за руку:
— Не буду ходить вокруг да около. Пришла поблагодарить твоего сына за то, что вчера вечером спас мою невестку. Если бы не он, бедняжка до сих пор дрожала бы от страха.
Увидев недоумение на лице женщины, она поняла: сын, видимо, ничего не рассказал. От этого ей стало ещё спокойнее — молчание всегда лучше болтовни.
— Ты ведь знаешь, моя младшая невестка — городская девочка, знаменосец. Она не в курсе наших здешних дел и думает, что вечером здесь так же безопасно, как в городе. Да ещё и с юга родом — не знает, как быстро темнеет. Вчера поехала с подругами в уездный центр и вернулась поздно, даже не попросила проводить её от перекрёстка до дома.
— Ох, не знаю, что и сказать! Какая же смелая! Хорошо, что хоть сообразила: почувствовала, что за ней кто-то идёт, и сразу развернулась. Если бы твой сын не выскочил вовремя и не прогнал того мерзавца, неизвестно, чем бы всё кончилось!
— У тебя замечательный сын! Спасибо тебе огромное!
С этими словами она вынула из-под овощей пять яиц.
Линь Да шу замахала руками:
— Нет-нет, не надо! Это же пустяки! Любой бы так поступил. Сын, наверное, просто шёл забирать сестру — она вчера ездила в уездный центр и велела ему прийти за ней, когда стемнеет.
Даже выйдя замуж, родные всё равно ближе всех.
Сун Ма нахмурилась:
— Что за церемонии! Я же не тебе яйца несу, а твоему сыну — пусть подкрепится. Благодаря ему всё обошлось. Честно говоря, моя невестка для меня как родная дочь — родители далеко, так что я обязана заботиться о ней как следует. Когда услышала, что случилось, сердце ушло в пятки!
— В отряде полно сплетен, сначала я и сама испугалась, но увидела, что это твой сын — сразу успокоилась. Ваша семья честная, я не боюсь, что вы станете болтать. Моя невестка стеснительная — если бы узнала, что о ней судачат, наверное, жить не захотела бы…
Линь Да шу испугалась:
— Нет-нет, зачем мне это рассказывать? Будьте спокойны, я всё понимаю — ни слова никому не скажу!
http://bllate.org/book/3455/378528
Готово:
