Речь шла об испытаниях Секты Сяояо. Состязания делятся на большие и малые: малые проводятся каждые пять месяцев, а большие — раз в три года. Это проверка для внешних учеников на право перейти во внутренний сектор, а также возможность для внутренних учеников найти себе наставника.
— А ты, выходит, взял младшую сестрицу прогуляться за пределы гор? — пошутил И Чжу, подмигнув Лу Ланю правой бровей, а во взгляде его читалось: «Ты до сих пор не представил меня?Лу Лань невольно усмехнулся, подумав, что старший брат остался прежним, и представил спутниц:
— Это две ученицы, которых учитель в этом году набрал: та, что с двумя пучками — Лю Цинцин, а с высоким хвостом — Сунь Жантан.
Затем он повернулся к девушкам:
— А это ваш старший брат.
Лю Цинцин стремглав ответила лёгким поклоном, а Сунь Жантан чинно сложила руки перед грудью и отвесила поклон корпусом.
— Здравствуй, старший брат!
— Здравствуй, старший брат.
Первая реплика прозвучала звонко и беззаботно.
Вторая — сдержанно и солидно.
И Чжу странствовал вне пределов обители и никак не мог знать о том, что творится в сектантских стенах, а тем более о том, что глава Сяояо Бянь Юньму взял ещё двух учеников — некую Лю Цинцин и некую Сунь Жантан.
Сам он не испытывал особого интереса к тому, сколько учеников набирает наставник, но одно не давало ему покоя: разве старик не заявлял некогда, что больше никогда не примет ни единого ученика?
И Чжу кивнул, а затем поинтересовался, здором ли наставник. Лу Лань ответил, что тот чувствует себя отлично.
— Старший брат, раз уж название происходит от Записок о павильоне пьяного старика, неужели местная вода действительно годится для варки вина? — с беззаботным видом обратилась к И Чжу Лю Цинцин. Тон её был легок, а на щеках при разговоре и улыбке проступили ямочки; видом своим она казалась совершенно наивной и оторванной от мирских забот.
Услышав это столь внезапно, И Чжу аж покрылся мурашками и слегка поморщился.
Лу Лань, помня, что И Чжу терпеть не может подобные манеры разговора, поспешил вмешаться:
— Верно, из неё можно варить вино.
— Правда? Тогда вечером старший брат непременно должен угостить нас вином! — с этими словами она побежала вперёд, продолжая смеяться на ходу.
Горная дымка со временем редела, и окружающие фигуры стали гораздо отчётливее.
И Чжу проводил взглядом убегающую Лю Цинцин: та словно бы натолкнулась на ступеньку, подпрыгнула с возгласом «вау», а затем обернулась в их сторону и лучезарно улыбнулась ему.
— Скорее идите сюда! — громко окликнула их Лю Цинцин,
после чего снова убежала.
Она что, считает себя ужасно милой?
И Чжу бросил взгляд на Лу Ланя, во взгляде которого читалось немамое удивление: мол, ты уверен, что наставник здоров? Затем он покосился на Сунь Жантан, которая стояла неподвижно, словно сосна, с прямой и статной осанкой.
Где же в таком случае подвело его собственное чутье?
Мысленно задался вопросом И Чжу.
И Чжу двинулся следом за ними, желая посмотреть, что они задумали.
Он хорошо знал Лу Ланя: судя по прежним привычкам, тот тоже на дух не переносил людей, говорящих в манере Лю Цинцин — пожалуй, это было единственным сходством в их характерах.
По дороге И Чжу выяснил, какое задание им предстоит выполнить. Изначально планировалось взять с собой только Сунь Жантан, но Лю Цинцин упрямо увязалась следом, а наставник дал добро, наказав приглядывать за ней, так что пришлось взять и её.
— Мы на месте, это здесь. Требуется всего лишь взобраться на Птичью Спину и сорвать Траву Туманной Дымки. Помните ли вы, как она выглядит и какими свойствами обладает? — спросил Лу Лань у Сунь Жантан.
Лю Цинцин опередила её:
— А что такое Трава Туманной Дымки?
И Чжу хлопнул себя по лбу, и веки у него задергались.
Милая моя, как тебя вообще угораздило угодить в ученицы к старому чудаку?
Лу Лань пропустил это мимо ушей и посмотрел на Сунь Жантан.
Сунь Жантан спокойно ответила:
— Трава Туманной Дымки целиком светло-зеленая, с широкими и тонкими листьями, похожа на злаки. В период зрелости на ней появляются красные ягоды, напоминающие те, что растут на женьшене. Обычно она используется как вспомогательная целебная трава. Если память мне не изменяет, именно она требуется для пилюль, которые использует наставник.
— Верно. Сегодня твоя задача — взобраться туда голыми руками и добыть Траву Туманной Дымки. И помни об осторожности.
С этими словами он подхватил Лю Цинцин за плечо и при помощи легкого цигуна взмыл на Птичью Спину.
И Чжу последовал за ними, по пути услышав, как Лю Цинцин восхищенно выкрикивает, какой старший брат сильный.
Оба проигнорировали это. Лу Лань подошел к краю Птичьей Спины и сбросил вниз веревку.
Недоумевающий И Чжу поинтересовался:
— К чему такие сложности с карабканьем?
Лу Лань пояснил:
— Таково распоряжение наставника. Цель в том, чтобы ученики осознали, как трудно добывать эти травы, и перестали их растрачивать.
И Чжу застыл с выражением полного оцепенения на лице и молча глянул на проигнорированную всеми Лю Цинцин: она как раз выдергивала из земли стебель Травы Туманной Дымки, чтобы поиграть с ним. Траву эту следовало аккуратно выкапывать вместе с корнями, а при таком выдирании растение мгновенно погибало.
И кто, интересно, внушил ему, что после подобных трудностей кто-то начнет ценить добычу?
С бесстрастным лицом И Чжу поинтересовался, сколько ей лет.
Лу Лань ответил, что около восемьнадцати, а после больших соревнований исполнится девятнадцать.
При этом самому Лу Ланю едва перевалило за двадцать. И Чжу был старше его всего на два года.
Он почувствовал острую необходимость ущипнуть себя за точкуженьчжун под носом.
— А Сунь Жантан? — снова спросил И Чжу.
— Около шестнадцати, — ответил Лу Лань.
Не прошло и четверти часа, как Сунь Жантан и впрямь забралась наверх — без помощи веревки, с лицом, испачканным землей.
И Чжу посмотрел на нее: Сунь Жантан окинула взглядом окрестности и отыскала в самом дальнем уголке единственный целый кустик, который не тронула Лю Цинцин.
Она принялась медленно разгребать пальцами почву, и спустя примерно четверть часа, с сочащимся от пот лбом, наконец извлекла Траву Туманной Дымки на свет, не забыв при этом закопать обратно несколько красных ягод.
Что же до остального... Всё остальное было выдернуто Лю Цинцин, которая теперь, словно в надежде на похвалу, протягивала Лу Ланю совершенно разорванную в клочья траву. И Чжу перевел взгляд на добычу Сунь Жантан.
И Чжу: «……»
И Чжу чувствовал лишь то, как у него бешено пульсируют виски.
К постоялому двору четвёрка вернулась уже в темноте.
И Чжу не стал требовать у хозяина отдельную комнату, а сразу направился следом за Лу Ланем.
Лю Цинцин и Сунь Жантан поселили по соседству, в номере неподалёку.
Вспомнив о чем-то, Лу Лань вышел наружу, чтобы попросить у лавочника кувшин вина и отправить его девчонкам в комнату.
Когда Лу Лань вернулся, И Чжу поинтересовался, зачем понадобилось заказывать вино и специально отсылать его в покои Лю Цинцин.
Лу Лань лишь покачал головой.
Взглянув на Лу Ланя и припомнив сегодняшние выкрутасы Лю Цинцин, И Чжу с трудом сдержал желание снова схватиться за голову и опустился на стул.
Не оставалось ничего иного, как сменить тему, и он принялся расспрашивать Лу Ланя о диковинных происшествиях во время странствий.
Ночь углубилась, из темноты доносилось стрекотание насекомых. И Чжу прислонился к оконной раме, всматриваясь во тьму, и смутное предчувствие подсказало ему, что дело нечисто. Должно было случиться что-то недоброе.
Долгое время И Чжу наблюдал за тем, как луна постепенно багровеет, однако, дойдя ровно до половины, покраснение внезапно остановилось.
http://bllate.org/book/34545/4261025
Готово:
