Тогда при дворе стоял невообразимый шум. Одни настаивали на том, чтобы отослать её подальше, другие требовали немедленной казни. Нашлись даже те, кто во всеуслышание клеймил Великую принцессу Чжаоян проклятием, приносящим беды. А всё потому, что она была Девой Абсолютного Инь, рождённой в год, месяц, день и час Инь — редчайшее явление. Эти старые упрямцы твердили, будто именно она навлекла на Клан Янь все несчастья.
Великий Предок, да будет его память священна, сумел противостоять всеобщему давлению. Он во всеуслышание объявил, что Управление по делам астрономии лишь сеет смуту и вешает людям лапшу на уши. И следом издал указ: как только мой старший брат взойдёт на трон, он должен немедленно провозгласить своего старшего внука наследником.
В тридцать третий год правления Гуанфу, после четырёх лет бесконечных споров с сановниками, отец занемог и больше не встал с постели. Весной второго года правления Юнъань, когда брат уже принял бразды правления, Янь Хуачи был объявлен наследным принцем.
Однако брат мой по натуре был трусоват и легко поддавался чужому влиянию. Стоило этим выскочкам из Управления по делам астрономии нашептать ему пару слов, как он тут же низложил наследника.
Янь Пин невольно сжал кулаки. Шэнь Чанцин бросил на него короткий взгляд, но промолчал.
— Почтенный предок, вы только посмотрите на этого человека — сущий ребёнок! В истории не было случая, чтобы правитель в день назначения наследника тут же заточил и его, и саму императрицу в Холодный дворец! А ведь она была его законной женой!
— Ты столько всего наговорил, чтобы подвести меня к этому…
Шэнь Чанцин остановился и посмотрел на стену Холодного дворца, покрытую пятнами бурой крови и заросшую густым плющом. Даже издалека было видно, что здесь скопилось столько кармических долгов и затаённой злобы, что они буквально пропитывали воздух. Шэнь Чанцин протянул руку и коснулся старой деревянной двери, с которой облез красный лак. На открытом медном замке остался слой пыли.
— Если ты так сильно её любил, скажи, она и бывший наследный принц всё ещё живы?
— Не зря вас называют Цзюнь Чанцин, от вашего взгляда не укроется даже такая малость, — в глазах Янь Пина промелькнуло изумление, которое тут же сменилось глубокой печалью. — Сестры больше нет. А её сын жив, но он сошёл с ума.
— Сестра бросилась в колодец. Это было лет восемь назад. Тот ребёнок провёл восемь лет рядом с разлагающимся телом матери, и во всём дворце никто, абсолютно никто не заметил, что принцесса мертва.
Шэнь Чанцин прожил три тысячи лет, но впервые в жизни испытал такой шок.
— Принцесса Чжаоян сгнила в колодце… Тогда какую же воду всё это время пил Янь Хуачи?
— Кто знает? Дождевую, росу или воду из того же колодца.
В голосе Янь Пина прозвучали жестокие нотки:
— Когда я выломал дверь, этот ребёнок пытался ногтями разрыть каменистую почву, чтобы выкопать и съесть муравьёв. Его руки были в крови! Этот негодяй Янь Ань намеренно хотел свести их в могилу! Тринадцать лет! Тринадцать лет он не проявлял к ним ни малейшего интереса, он даже не приказал присылать им еду!
— Раз ему так нравилось осыпать милостями наложниц в своих шести дворцах, я заставлю их захлебнуться кровавым дождем! Раз ему было плевать на жену и сына, я прикажу всей этой бесполезной дворцовой челяди отправиться вслед за сестрой!
— Путь правителя начинается с обуздания собственного сердца. Ты слишком вспыльчив. Обычный человек может позволить чувствам взять верх, но тот, кто стремится к трону, обязан сохранять невозмутимость в любых обстоятельствах, — наставительно произнёс Шэнь Чанцин, дождавшись, пока тот выплеснет эмоции. — Твоё пари я принимаю. А что касается выбора… раз я дал слово Янь Аню, я не стану его нарушать. Даже если мне придётся помогать несчастному безумцу.
— Вы не хотите подумать ещё раз? — Янь Пин пристально смотрел на Шэнь Чанцина, словно на лакомый кусок добычи. — Мои достижения точно не будут уступать деяниям Великого Предка. Вы ведь это прекрасно понимаете.
— Ты прав. Ты амбициозен и расчётлив, совсем как он. Сейчас ты ещё слишком молод, но со временем станешь даже хитрее. Ты умеешь ловить момент, знаешь, как управлять людьми, и способен перевернуть мир за одну ночь. Ты всё делаешь правильно. Но ты также прекрасно понимаешь, что твой предок, Цзюнь Чанцин, всегда дорожил своим словом.
— Если вы не желаете мне помогать, зачем же тогда учите меня? Не боитесь, что однажды, когда я всему научусь, я обернусь против вас?
Янь Пин беспомощно развёл руками.
— Ладно, входите. Внутри много пыли, я едва успел приказать хоть немного здесь прибраться. Будьте осторожны.
Янь Пин отворил дверь перед Шэнь Чанцином, проводил его взглядом, пока тот не скрылся во дворе, и аккуратно закрыл за ним дверь.
Шэнь Чанцин шёл по двору. Сорняки здесь никто не выпалывал, резные оконные рамы кое-где обвалились, а в щелях запуталась паутина. Под полуразрушенными карнизами висели серые лохмотья парусины, которые колыхались на ветру, заставляя гнилую черепицу опасно дрожать.
Шэнь Чанцин закрыл глаза, пытаясь представить эти тринадцать забытых лет.
Тринадцать лет без слуг, без общения с людьми, без единой попытки починить этот рушащийся дворец.
Дверь была заперта. Снаружи кипела призрачная роскошь дворцовой жизни, а внутри — долгие ночи, когда женщина в одиночестве растила ребёнка. Она продержалась пять лет, но не вынесла сводящей с ума тишины и бросила своего девятилетнего сына, решившись на самоубийство.
А что же тот ребёнок?
От одиночества он наверняка стал невероятно тихим и послушным. Он так и просидел восемь лет, сторожа покой мёртвой матери.
Боялся ли он забыть человеческую речь и потому постоянно разговаривал сам с собой? Сходил ли он с ума от голода, грызя сухую траву? И когда наступала засуха, черпал ли он грязную воду из колодца, глядя, как в ней плавает разлагающееся тело его матери, только чтобы спастись от жажды?
Шэнь Чанцин шёл, погружённый в свои мысли, и долго блуждал по этим закоулкам. Лишь подняв голову, он заметил на влажной крыше грязного юношу.
Если посчитать, Янь Хуачи действительно должен был быть семнадцатилетним юношей.
Он лежал на крыше, заросший, лохматый, похожий на дохлую кошку. Одежды на нём почти не было, лишь сегодня, когда пришло много людей, он накинул какой-то рваный лоскут, чтобы прикрыться.
— Хуачи? — осторожно и мягко позвал Шэнь Чанцин. — Ты меня понимаешь? Спускайся, поговорим.
Янь Хуачи медленно приоткрыл глаза, взглянул на Шэнь Чанцина и вдруг без всяких колебаний перевалился через край и рухнул вниз!
У Шэнь Чанцина сердце ушло в пятки. Он поспешно шагнул вперёд и подхватил падающего. Он думал, что тот оступился случайно, но, к его изумлению, юноша в его объятиях зашёлся смехом.
— Я спустился. О чём ты хотел со мной поговорить?
Шэнь Чанцин не успел ответить, как Янь Хуачи снова осклабился и спросил:
— Почему ты ещё не умер? Раньше со мной разговаривали только мертвецы.
http://bllate.org/book/34465/4250854
Готово:
