В последние дни, стоило ему только выкроить свободную минуту, он непременно возвращался в Поместье: иногда засыпал там на ночь и уезжал спозаранку, а порой задерживался всего на полчаса и спешил обратно к делам.
Во-первых, после их последней встречи странное ощущение, оставленное Гу Цином, рассеялось нескоро. Во-вторых, он попросту тревожился, опасаясь, что кто-нибудь или какие-нибудь нежелательные вести смогут просочиться внутрь, — если не приехать лично, на душе не было покоя.
То ли Гу Цин смирился со своей участью, то ли у него просто не осталось иного выхода, но до сих пор не происходило ровно ничего. Люди, следившие за приближенными Гу Цина, не замечали никаких странностей, да и в самом Поместье царил полный штиль, словно ничего и не бывало.
Гу Цин каждый день вел умиротворенный образ жизни, укреплял тело и дух, наслаждаясь тишиной и покоем, на фоне чего группа натянутых как струна, скрытных соглядатаев выглядела сборищем дураков.
За минувшие дни непрекращающегося умственного напряжения они дошли почти до критической точки, но отдыхать никто не желал — рисковать и испытывать судьбу в столь малейшем шансе они не смели.
Цзян Вэйци предлагал ему сменить тактику, однако Инь Е остался при своем мнении, считая, что сейчас как раз наступил самый решающий момент.
Кто первый потеряет самообладание, тот и проиграл.
Поэтому господин Инь, при всей своей чудовищной занятости, предпочитал лично провести за рулем два часа, добираясь из штаб-квартиры Цишэн в Поместье, нежели отдыхать в апартаментах всего в пятистах метрах от главного офиса компании.
Двухчасовая поездка означала, что нельзя терять ни минуты: сегодня предстояло важное стратегическое совещание, и задерживаться в Поместье Инь Е не собирался. Спускаясь по лестнице, он на ходу велел водителю подать машину.
В гостиной уже стояли свежесрезанные цветы, при проходе мимо них веяло легким, освежающим ароматом, от которого на душе становилось радостно и легко.
Инь Е глубоко вдохнул чистый воздух и вышел за дверь, как раз вовремя заметив Гу Цина в домашней одежде, выгуливающего на лужайке собаку.
Пес был уже старым, бегал недалеко и без поводка, семеня след в след за Гу Цином; его хвост торчал вверх, а сам он шел слегка покачиваясь.
Собака звалась просто собакой, у нее не было имени. Когда она только появилась в Поместье, он как-то раз поинтересовался у дворецкого, почему ее никак не назовут. Гу Цин, услышавший это случайно, холодно бросил, что как ее ни назови, это не отменит того факта, что она — всего лишь собака, пускай так и зовется.
Следом последовал вопрос об успеваемости по его «заданиям» — разумеется, не школьным. После отчета Инь Е вышел от него с мокрой от холодного пота спиной, а эпизод с безымянной собакой давно вылетел у него из головы.
Кто бы мог подумать, что однажды ему доведется застать Гу Цина за утренней прогулкой с питомцем. Мысль мелькнула в голове, и он тут же изменил направление шага, направляясь к лужайке.
Разглядывая мужчину издалека, Инь Е неизменно чувствовал, что тот переменился: словно стал чуточку ближе к людям, утратив ту отчужденную преграду, что прежде лежала между ними.
За день они перекидывались от силы парой фраз, а порой и вовсе молчали, и отношение собеседника по-прежнему оставалось донельзя холодным, однако у него всё равно сохранялось какое-то странное предчувствие — будто Гу Цин сбросил с плеч тяжелую ношу и окончательно освободился от каких-то оков, а всё происходящее вокруг перестало его волновать.
Подобные едва уловимые перемены трудно выразить словами, и если бы Инь Е не привык постоянно держать его в поле зрения, он ни за что бы их не заметил.
Эта новая перемена ставила его в тупик, но, к сожалению, некому было развеять его сомнения. Цзян Вэйци, услышав об этом, лишь твердил, что Гу Цин использует отступление как способ продвижения вперед, и пара мягких жестов заставила его постепенно утратить бдительность и осторожность.
Будь здесь старый дворецкий, он, пожалуй, смог бы понять его мысли. Вспомнив слова, переданные этим преданным стариком втайне от всех в последнее время, он мысленно покачал головой: в этой жизни он никому не позволит Гу Цину снова увидеться с Ростером.
Лишь оставшись без правой и левой руки, Гу Цин мог вызывать хоть какое-то доверие. Было немного жаль этого добросердечного старика, но он позаботится о его старости, считая это малой компенсацией за всё.
— Почему дядя сегодня не поспал подольше?
У Гу Цина бывал тяжелый подъем, и если он не высыпался, то никому вокруг не стоило рассчитывать на спокойный день. Инь Е знал это по собственному опыту: в юности по неразумению он однажды разбудил Гу Цина, за что был сослан на три месяца в самые беднейшие края, после чего у него выработался устойчивый условный рефлекс.
Обычно никто не смел нарушать покой Гу Цина, и в последнее время — тем более; он часто спал до полудня, и Инь Е уже давным-давно не видел его просыпающимся рано утром.
Долгое время не дождавшись ответа от мужчины, Инь Е даже не удивился — в утренние часы Гу Цин не слишком жаловал разговоры, а уж тем более не стал бы отвечать ему. Инь Е с мягкой улыбкой поджал губы и остался стоять в стороне, наблюдая за его возней с собакой.
Небо окрасилось в бледный жемчужно-серый цвет, полоска золотистого света коснулась островерхих крыш Поместья, покрывая древнюю кладку ослепительным сиянием, после чего это сияние, подобно приливу, залило всё Поместье, дотянувшись до недалекого горного леса.
Окутанные утренним солнцем кроны сосен заискрились по краям золотой каймой, в буйной зелени проступала живительная свежесть, а птицы сновали туда-сюда, перекликаясь звонком щебетанием.
Ярко-золотые лучи упали на Гу Цина, он невольно моргнул, и эта золотая нить растворилась в серо-голубых глазах, заставив их засиять, словно яркие грани драгоценного кристалла — великолепно и ослепительно.
Эта сцена врезалась в память настолько глубоко, что Инь Е на мгновение потерял дар речи, невольно вспомнив их самую первую встречу: тогда, глядя в те глаза, ему казалось, будто они окутаны мягкой, туманной дымкой — невероятно красивые.
И лишь проведя вместе много времени, он разглядел за этой дымкой неприкрытый холод и остроту.
Пока он предавался воспоминаниям, Система заходилась в истерическом крике: ни с того ни с сего на неподготовленного Гу Цина обрушилась новая волна побочных эффектов. Опасаясь, как бы Хозяин системы не выдал себя и не разрушил хрупкое равновесие, она изо всех сил желала, чтобы он поскорее ушел, но, к несчастью, никто не мог услышать ее голос.
Внезапная боль прошибла холодным потом, казалось, вся кровь в теле устремилась к сердцу, а чудовищная нагрузка отозвалась разрывающей болью, и Гу Цин, сжав зубы, стойко переносил ее.
Заметив, что хозяин долго не сдвигается с места, беззаботно прогуливавшийся пес подбежал ближе и завилял хвостом. Пес был средних размеров, сил в нем было немного, но перед глазами Гу Цина всё поплыло от черноты, и он невольно пошатнулся.
Увидев, что тот падает, Инь Е, чей взгляд неотступно следовал за ним, среагировал быстрее собственного разума. Сердце у него сжалось, он тут же протянул руку, чтобы подхватить его, и в тот миг, когда его мышцы напряглись, в нос ударил приятный, едва уловимый тонкий аромат.
Это был особый запах благовоний, пропитывавших одежду — с нотами чайной розы в основе. Именно эти благовония своими руками изготавливала мать Гу Цина, чтобы успокаивать нервы и дарить сыну крепкий сон. Гу Цин пользовался ими долгие годы, и почти от всех вещей в Поместье, имевших к нему хоть какое-то отношение, исходил этот самый запах.
В юные годы, желая выглядеть столь же величественно, как Гу Цин, он во всем подражал ему и тайком брызгал на себя те же духи, набивая ими гардеробную. Запах получался слабым и далеко не таким приятным, как у самого Гу Цина. Заподозрив слуг в том, что они перепутали флаконы, он даже тайком бегал к Ростеру, но об этом узнал Гу Цин и потом смеялся над ним целый день напролет.
Тогдашний Гу Цин был далеко не столь мрачен и непроницарен, как теперь, и Инь Е не боялся его — в разгар его громкого смеха он просто хлопнул дверью и ушел.
Вспомнив этот неловкий эпизод из прошлого, Инь Е смягчил взгляд. Аромат чайной розы пробудил в нем ностальгию, и по сей день он искренне считал, что этот запах создан исключительно для Гу Цина.
Ни у кого другого он не звучал так же. Инь Е уже очень давно не приближался к Гу Цину на столь близкое расстояние, а запах чайной розы позволил его нервам наконец расслабиться.
Обретя устойчивое положение, Гу Цин без лишних слов отстранился, вытянув руку из его хватки, бросил мимолетный взгляд на ворота и предельно вежливо поблагодарил. Затем с совершенно спокойным выражением лица он присел на корточки и принялся возиться с собакой, не выказывая ни малейшего намерения объясняться.
Словно еще ощущая на пальцах тепло ушедшего тела, Инь Е потер подушечки пальцев и с подозрение уставился на мужчину, обычно столь щепетильного в вопросах этикета, а теперь примостившегося на земле и гладящего пса по голове.
Странно. Солнце ранней весной вовсе не обжигало, почему же на лице Гу Цина выступило столько пота? Да и цвет лица выглядел каким-то нездоровым.
У ворот раздался автомобильный гудок — черный седан уже ожидал у входа.
Колеблясь до последнего, Инь Е тоже присел на корточки, протянул руку, чтобы потрепать пса по холке, а сам боковым зрением продолжал украдкой разглядывать лицо Гу Цина.
Виляющий собачий хвост и движения его хозяина замерли одновременно.
— Тебе пора.
Лицо Гу Цина оставалось холодным, а пес во все глаза злобно уставился на непрошеного гостя.
— Дядя... — ты случаем не заболел?
Слова участия вертелись на языке, но застряли в горле. Вокруг крутилось столько слуг, разве нуждался Гу Цин в его излишних заботах?
Система улучила подходящий момент и объявила:
— Мне кажется, в последнее время отношение Инь Е заметно потеплело, он уже не питает к тебе прежней ненависти. Когда Хозяин системы намерен проявить хоть какие-то признаки раскаяния? Как по мне, атмосфера сейчас самая подходящая, а прогресс задания с самого начала стоит на месте, у нас совсем мало времени!
Гладя собачью шерсть и одновременно прижимая руку к области сердца, Гу Цин мысленно усмехнулся: и где только он хоть на йоту показал намерение выполнять задание? Этот дурень-Система и вправду поверил его словам о выжидательной тактике.
Согнув палец, Гу Цин щелкнул пса по уху и ответил Системе мысленно:
— В условиях задания черным по белому сказано, что я обязан добиться прощения Инь Е?
Система торопливо вывела на экраны требования миссии и на секунду зависла, прежде чем уловила смысл слов Гу Цина:
— Но... он же главный герой! Вокруг кого еще крутиться, если не вокруг него? Злодей совершил ошибку, он обязан заплатить по счетам.
У каждой миссии непременно должен быть объект выполнения, да и к тому же разве слова Хозяина системы не означали, что он просто хочет смухлевать и не собирается расплачиваться за содеянное в прошлом?
Гу Цин ответил с предельной прямотой:
— С точки зрения прежнего меня, я не считал себя виноватым. Я — злодей, враг главного героя по определению, наши изначальные позиции диаметрально противоположны. Во-первых, я не покушался на его жизнь, во-вторых, способствовал нормальному развитию Малого мира. В чем моя вина? А раз я не виноват, с какой стати мне искупать грехи?
Вспомнив те методы завершения задания, которые навязывала Система, он предпочел бы сдохнуть от последствий.
— Но это же задание злодея, а сейчас идет квестовая ветка искупления! Если Хозяин системы не заработает очки выживания...
Тогда ему грозило полное уничтожение души.
— Разве я сейчас не жив? У меня в запасе еще два месяца, не стоит так спешить.
Если эти очки выживания всё равно не способны даровать ему свободу, то и обретать их нет никакого смысла.
Система на мгновение лишилась дар речи. Желая вразумить Хозяина системы и отговорить его от столь безумной шутки со собственной жизнью, она услышала от Гу Цина лишь:
— Перед смертью я разорву с тобой связь, чтобы не мешать тебе искать нового Хозяина системы.
— Почему Хозяин системы вдруг передумал? Для тебя это задание проще простого, — Система никак не могла взять в толк, почему он сдался. Столько времени она искренне полагала, что у Хозяина системы уже давно готов четкий план.
— Мир, в котором уже побывал, теряет новизну.
Система:……
Она предпочла умолкнуть и принялась тайком листать сохраненные в памяти пособия: «Куриный суп для души» и «Как вдохнуть силы в Хозяина системы».
Ничего страшного, переутомление от многолетней напряженной работы и возникающее на этой почве отвращение ко всему — явление временное. Она непременно заставит Хозяина системы отказаться от этого ужасного решения!
Глава 8
Разговор с Системой помогал отлично отвлечься. Превозмогая непрекращающиеся спазмы, Гу Цин чувствовал, как мышцы его ног постепенно, дюйм за дюймом, каменеют.
http://bllate.org/book/34463/4250506
Готово:
