Привлекательный юноша, пришедший на встречу, был никто иной, как Чао Тяньцзяо. Он удивился: откуда на этом пустынном холме взялись двое детей? Присев перед Сяохуа, он мягко спросил:
— Малышка, почему ты одна здесь? Где твои родные? На гору ходить опасно — там водятся тигры, которые едят людей!
И, чтобы усилить впечатление, он даже изобразил тигриное рычание:
— А-а-ау!
«Врёт детям, что ли?» — подумала Сяохуа, совершенно не впечатлённая и даже чуть не рассмеявшись. «На таком холмике тигры? Да ну! Обманывает маленьких!»
— Мы с братом за дикими овощами пришли. А ты, дядя, сам-то на гору собрался? Там же опасно!
Сяохуа лукаво блеснула глазами и ответила.
— Я не боюсь! Посмотри, какие у меня руки мощные! Видишь? А у вас с братом такие тоненькие ручки и ножки — тигру даже на закуску не хватит!
Чао Тяньцзяо гордо поднял руку, демонстрируя мускулы.
Сяохуа бросила на его руку презрительный взгляд. «Фу! У моей мамы икры толще!» — фыркнула она про себя.
Чао Тяньцзяо с интересом наблюдал, как эта малышка легко несёт на руках младшего брата. «Забавная девчонка! И умница!» — подумал он с улыбкой. — В следующий раз обязательно приходи с родителями! Я ведь знаю, где вы живёте!
Сяохуа обернулась и недовольно фыркнула на этого назойливого незнакомца. «Приду — и что? Кого я боюсь!»
А на вершине холма всё это наблюдала Ло Цзайхэ, уголки губ которой тронула лёгкая улыбка. «Как же мило выглядит Чао Тяньцзяо, когда так серьёзно рычит!»
Когда Чао Тяньцзяо поднялся на вершину и увидел Ло Цзайхэ, стоящую на камне и смотрящую вниз, на лице его заиграл лёгкий румянец.
«Неужели Цзайхэ видела, как я там глупо себя вёл?» — подумал он с тревогой. «Отсюда до подножия холма далеко… Наверное, никто не мог так хорошо разглядеть и услышать!»
Успокоив себя, Чао Тяньцзяо обернулся к Ло Цзайхэ и одарил её вежливой, учтивой улыбкой.
— Цзайхэ, а это место подойдёт? — спросила Ло Цзайхэ, указывая на свободное пространство под деревом. Откуда-то издалека доносился едва уловимый шум воды, рядом стоял плоский камень ростом примерно до пояса и два низких плоских каменных табурета.
Такой ансамбль — «стол и два стула» — удивил Чао Тяньцзяо.
— Какие чудесные камни! — воскликнул он. — Цзайхэ, они тут всегда стояли или ты их сюда перетащила?
— Перетащила. Там, дальше, ручей, а у берега много разбросанных камней. Потом покажу.
— Кхм-кхм! Мы же пришли учиться, а не гулять! Цзайхэ, не надо всё время думать только о всяких странных вещах!
Чао Тяньцзяо с видом непоколебимой праведности отверг приглашение, но в глазах его явно мелькало нетерпеливое любопытство.
— О-о-о…
— Для начала выучим простую пиньинь. Как только освоишь, сможешь сама читать иероглифы. А, о, э…
Чао Тяньцзяо говорил и одновременно палочкой чертил на земле.
Ло Цзайхэ внимательно смотрела на эти странные, непонятные знаки, которые выводил Чао Тяньцзяо, и старалась запомнить их как можно точнее.
Произнеся весь алфавит от начала до конца, Чао Тяньцзяо поднял глаза и увидел сосредоточенное лицо Ло Цзайхэ. Он слегка прикусил губу и с беспокойством спросил:
— Цзайхэ, ты всё запомнила? Я, может, слишком быстро говорил?
Он почувствовал лёгкое раскаяние: ведь Цзайхэ только начала изучать пиньинь, а он уже выдал всё сразу!
Ло Цзайхэ улыбнулась, чтобы успокоить его:
— Всё в порядке, я запомнила. Продолжай!
— Правда? — Чао Тяньцзяо не мог поверить. Когда он сам учил пиньинь, ему понадобилось два-три дня, а Цзайхэ, получается, освоила за час!
— Правда. Проверь, если не веришь.
Ло Цзайхэ была совершенно спокойна: всё шло по её плану. В конце концов, это же всего лишь несколько звуков!
— А как читается вот это? А это?.. — Чао Тяньцзяо всё ещё сомневался и попросил Ло Цзайхэ не только повторять за ним, но и писать то, что он называет.
Но результат оказался безупречным: Ло Цзайхэ без труда справилась со всеми заданиями. Чао Тяньцзяо, с детства привыкший к похвалам за ум и успехи в учёбе, почувствовал лёгкое разочарование. «Ах! Цзайхэ действительно молодец!»
— Цзайхэ, если бы сейчас можно было поступать в университет, с твоим умом ты бы точно поступила в лучшее учебное заведение!
Чао Тяньцзяо быстро справился с лёгкой завистью и искренне похвалил Ло Цзайхэ.
Но Ло Цзайхэ не отреагировала, как обычно люди на комплименты: не смутилась, не обрадовалась и не засияла от гордости. Она лишь слегка улыбнулась:
— Это всего лишь азбука. Дальше учиться не собираюсь.
К тому же сейчас в университеты принимают только по рекомендациям, а она вообще не хотела больше заниматься учёбой. «Фу! От книг голова болит!»
— Как жаль! — на лице Чао Тяньцзяо отразилось искреннее сожаление. Неизвестно, жалел ли он о Ло Цзайхэ или о себе самом, родившемся не в то время.
— Тяньцзяо, а ты сам почему не пошёл в университет? — спросила Ло Цзайхэ, будто просто из любопытства.
— Тогда здоровье было плохое, рекомендацию не получил и упустил шанс сдать экзамены для поступления на завод.
Чао Тяньцзяо кратко объяснил, не рассказывая о пережитых ужасах и том, как однажды оказался на волосок от смерти.
На самом деле, особо и рассказывать нечего. Он родился недоношенным и с детства был слабым. Однажды его бабушка даже ходила к гадалке, которая сказала, что у мальчика слабая судьба по восьми столпам, и чтобы он дожил до совершеннолетия, в семнадцать лет обязательно должен уехать на юг и найти там «благородного человека» с сильной судьбой, который «придавит» его слабость.
Но в те годы боролись с суевериями и отголосками феодализма, поэтому родители Чао Тяньцзяо не верили «шарлатанам». Поверхностно согласившись с бабушкой и пообещав отправить сына на юг «на всякий случай», на самом деле они проигнорировали её слова: «Лучше врача вызвать или побольше мяса купить, чем верить этим обманщикам!»
Странно, но с тех пор здоровье Чао Тяньцзяо не улучшалось: он постоянно болел. Родители возили его по разным врачам, но все говорили одно и то же: «Врождённая слабость. Нужно беречься и пить укрепляющие снадобья».
Однажды ему стало настолько плохо, что он побледнел и потерял сознание. В тот момент, когда тяжёлое тело будто тянуло его вниз, он вдруг вспомнил, как родители в шутку упоминали слова бабушкиной гадалки. Его охватило сильное предчувствие: если он останется дома, то действительно не выживет. Тогда в нём проснулось непреодолимое желание отправиться на юг — лучше рискнуть и найти этот единственный шанс на жизнь, чем томиться дома, чахнув от болезней.
Но он знал: родители никогда не позволят больному сыну одному ехать так далеко. Поэтому, доверившись интуиции, он выбрал южную деревню и тайком собрался уезжать в деревню, а как только обоснуется, напишет домой.
Когда он тайком вышел из дома, то обнаружил, что его походный мешок необычайно тяжёл. В этот момент он понял: родители всё знали. Они молча собрали для него всё необходимое и сделали вид, будто ничего не замечают.
С лёгким сердцем Чао Тяньцзяо сел в поезд. Путь был мучительным, но теперь его здоровье постепенно улучшалось. Всё это стоило того, чтобы рискнуть и приехать сюда.
— Продолжим урок. Ло — л-у-о! Это твоё имя.
Чао Тяньцзяо стёр предыдущие записи и написал иероглиф «Ло», добавив пиньинь.
Ло Цзайхэ словно прозрела: вот как нужно использовать пиньинь! Действительно удобно. Стоит поставить пиньинь под иероглиф — и любой сможет прочитать его без посторонней помощи! Отлично!
— А есть ли словари? Такие, где есть и иероглифы, и пиньинь, чтобы легче было учиться?
— Есть. «Словарь Синьхуа». Можно купить в книжном магазине.
Увидев, что Ло Цзайхэ заинтересовалась, Чао Тяньцзяо не удержался:
— Ты хочешь съездить в городок? Можно и меня взять? Я хочу отправить письмо домой — сообщить, что всё в порядке, — и купить кое-что.
— Завтра как раз собиралась ехать, — задумалась Ло Цзайхэ. Лучше быстрее научиться читать — а то перед своим маленьким учеником опозоришься! Вспомнив про «маленького ученика», она вдруг поняла: ведь она отдала лакомства Чао Тяньцзяо другому ребёнку! «Ах! Какая же я нерадивая наставница!»
— Тяньцзяо, давай немного отдохнём. Прогуляемся вокруг?
— Раз ты так настойчиво приглашаешь, я, пожалуй, соглашусь.
Чао Тяньцзяо шёл следом за Ло Цзайхэ и изо всех сил сдерживал блестящие от восторга глаза, стараясь не выглядеть как деревенщина, впервые увидевший мир. «Кхм! Надо постоянно поддерживать свой образ настоящего мужчины и не позволять себя перещеголять!»
«Вау! Какая прозрачная вода!» — воскликнул он про себя, вспомнив строчку из стихотворения: «Рыбы плывут, будто в пустоте, ничем не скованные».
Чао Тяньцзяо посмотрел туда, откуда доносился самый громкий шум воды: прозрачный поток струился с горы, ударялся о неровные камни и разбрызгивал мельчайшие капли, среди которых вспыхивали радужные блики. В прудике плавали маленькие рыбки размером с ладонь, лениво виляя хвостами и совершенно не подозревая об опасности.
Находясь в этой свежей, напоённой влагой атмосфере, Чао Тяньцзяо почувствовал, как его душа словно освободилась. Улыбка не сходила с его лица, уголки губ всё время были приподняты.
— Красиво? — на лице Ло Цзайхэ играла тонкая, едва заметная улыбка.
Чао Тяньцзяо без колебаний кивнул.
Улыбка Ло Цзайхэ стала ещё шире:
— Хочешь жареной рыбы?
«Как?! В такой поэтичной и возвышенной обстановке предлагать что-то столь прозаическое? Неужели я ослышался?» — оцепенел Чао Тяньцзяо, не скрывая в глазах укоризны.
Ло Цзайхэ уверенно кивнула и соблазнительно заманила:
— Представь: маленькие рыбки на огне шипят, источая аромат. Золотистая хрустящая корочка, белоснежное, душистое мясо… В сочетании с этой красотой — настоящее наслаждение для глаз и вкуса! Разве не хочешь добавить в свои скудные воспоминания немного ярких красок?
Перед глазами Чао Тяньцзяо возник образ золотистой хрустящей рыбки, лежащей прямо перед ним. Он невольно сглотнул. Бросив взгляд на живых рыбок в пруду, он тут же отвёл глаза. «Нельзя больше смотреть! Иначе в этом пруду останутся одни лишь аппетитные запечённые рыбки!»
Взглянув на улыбающееся лицо Ло Цзайхэ, Чао Тяньцзяо решительно и без тени сомнения произнёс:
— Едим!!
На берегу, усыпанном галькой, весело плясал огонь, охватывая свежую, ещё влажную рыбу. Кожица на рыбках медленно сморщивалась, издавая аппетитное шипение, а аромат, обволакивая нос, упрямо не желал рассеиваться в пустынной местности.
Чао Тяньцзяо поворачивал на палочке свою рыбку, чтобы она равномерно прожарилась и быстрее приготовилась. Он незаметно глянул на рыбу Ло Цзайхэ, потом на свою и про себя довольно усмехнулся: «Похоже, у меня талант!»
Когда обе рыбки почти дожарились, Ло Цзайхэ встала:
— Тяньцзяо, посмотри за ними. Я схожу за приправами — иначе будет пресно.
— За приправами? Эй-эй, Цзайхэ! Я один не справлюсь! — растерялся Чао Тяньцзяо. Две рыбки в его руках, а примера для подражания нет — вдруг сгорят?
Ло Цзайхэ решительно вложила палочки в его руки:
— Тяньцзяо, я верю в тебя! Не волнуйся, я быстро вернусь.
Приняв на себя такую ответственность, Чао Тяньцзяо уставился на рыбок, не отрывая глаз, и беспрестанно их переворачивал. Повторяя одно и то же движение долгое время, он устал — рука стала слабой, движения замедлились.
Ло Цзайхэ вернулась с маленькой бамбуковой трубочкой и пучком зелёного лука. Увидев, как Чао Тяньцзяо с видом генерала перед битвой пристально следит за рыбками, она едва сдержала смех.
— Кхм! На самом деле не обязательно всё время держать их прямо над огнём.
— Я знаю, — невозмутимо ответил Чао Тяньцзяо, будто бы он и сам всё прекрасно понимал. — Просто чем дольше жарить, тем вкуснее получится.
Ло Цзайхэ посыпала рыбу солью, порвала лук и добавила его. Аромат стал ещё насыщеннее.
— Ешь.
Чао Тяньцзяо осторожно развернул свою рыбку к себе. Но тут возникла неловкость: рука устала и слегка дрожала, как у старика, еле передвигающегося.
Глаза Ло Цзайхэ наполнились весельем:
— Тяньцзяо, что с рукой? Больно? Нужна помощь?
Испугавшись слова «помощь», Чао Тяньцзяо поспешно отказался — и рука тут же перестала дрожать. Он осторожно откусил кусочек рыбы. Соль не перебивала естественной свежести рыбы, а наоборот, подчёркивала её вкус, делая его ещё насыщеннее. Хрустящая корочка доставляла особое удовольствие. Чао Тяньцзяо прищурился от наслаждения, и на лице его заиграла радостная улыбка.
Увидев, как аппетитно ест Чао Тяньцзяо, Ло Цзайхэ, привыкшая к такой еде и не считавшая её чем-то особенным, вдруг почувствовала, как разыгрался аппетит. Рыба во рту стала казаться особенно вкусной. «Действительно прекрасно — есть в хорошей компании!»
Хотя и не хотелось, но маленькие рыбки постепенно превратились в чистые косточки. Чао Тяньцзяо с сожалением посмотрел на останки и спросил Ло Цзайхэ:
— А с косточками что делать?
— Закопаем здесь.
Ло Цзайхэ указала на небольшую ямку в земле. Огонь в костре уже почти погас, оставив лишь тлеющие угли. Ло Цзайхэ полила их водой. Угли, встретив своего злейшего врага, зашипели, подняв облачко дыма. Когда дым рассеялся, на земле остались лишь мокрые, чёрные угольки.
— Если разводишь костёр в горах, обязательно потуши его водой, когда он больше не нужен. Даже искра может уничтожить всю гору.
Ло Цзайхэ объяснила это как нечто само собой разумеющееся.
Чао Тяньцзяо задумчиво кивнул, будто говоря: «Принято к сведению! Отлично!»
— Покажу тебе ещё кое-что поблизости?
Чао Тяньцзяо с готовностью согласился.
http://bllate.org/book/3445/377755
Готово:
