Ло Цзайхэ привела Чао Тяньцзяо к кустам паоэрго. На коричневых ветвях редкими крапинками сияли маленькие красные ягоды — необычайно яркие и сочные. Рядом пышным ковром расцвели жёлтые и белые цветочки, тесно прижавшись друг к другу, милые, трогательные, словно игрушечные.
Чао Тяньцзяо, никогда не видевший подобного зрелища, был поражён. По сравнению с яркими, изнеженными городскими цветами, эти полевые выглядели особенно свежо и очаровательно.
— Тяньцзяо, хочешь красных ягод? — Ло Цзайхэ раскрыла ладонь, на которой лежали алые плоды, будто налитые росой.
Чао Тяньцзяо с любопытством взял одну и попробовал. Сладко-кислый сок тут же взорвался во рту, увлажнив слегка пересохшее горло.
— Дай-ка и мне! — воскликнул он и осторожно потянулся за ягодой. Но не уберёгся — укололся о мелкие шипы. Крови не было, лишь лёгкое покалывание.
Однако это ничуть не испортило ему настроения. Сам процесс сбора ягод казался невероятно увлекательным и новым.
Ло Цзайхэ не обращала на него внимания. Она отошла в сторону, срезала несколько веточек женьиньхуа, затем вернулась к кустам паоэрго и, в отличие от неуклюжего Чао Тяньцзяо, быстро набрала целую охапку.
— Пора спускаться с горы! — сказала она.
Чао Тяньцзяо, ещё не наигравшийся, с неохотой последовал за ней.
По дороге он хмурился и молчал. Кто бы не расстроился, если в самый разгар веселья вдруг прикажут уходить?
Ло Цзайхэ протянула ему ягоды и веточку женьиньхуа:
— Не хмурься. В следующий раз наиграешься вдоволь. Поешь ягодок — подсластишь рот.
Чао Тяньцзяо взял угощение, но на душе у него было неспокойно. Неужели она считает его маленьким ребёнком, которого надо утешать сладостями? И разве он не забыл о своём намерении отомстить?
Но, увидев вокруг деревенских жителей, Чао Тяньцзяо струсил и промолчал, даже когда Ло Цзайхэ ушла.
Ло Цзайхэ же была в прекрасном настроении. Ощущая на спине жгучий взгляд, она едва сдерживалась, чтобы не свистнуть от радости. «Ах, как приятно, когда чего-то не даёшь сразу! Теперь он будет думать об этом снова и снова».
Ло Цзайхэ шла по дороге, как вдруг перед ней возник чумазый мальчишка в рваной одежонке. Он прыгал и носился, пытаясь убежать от огромной метлы, и на лице его читалась паника. Увидев Ло Цзайхэ, он мгновенно просиял и, размахивая руками, бросился к ней:
— Гэ! Гэ! Мама хочет меня отлупить!
Мальчишка спрятался за ногу Ло Цзайхэ и осторожно выглянул, оценивая обстановку.
Его мать, запыхавшись, нагнала его и, опираясь на метлу из бамбуковых прутьев, нахмурилась. Услышав, как сын её зовёт, она вспыхнула от гнева:
— Тудань! Что за чепуху несёшь! Это сестра! Вылезай сейчас же, негодник! Не слушаешься мать, да? Вылезай, и я тебя не трону!
Тудань, чувствуя защиту, торжествующе высунул язык:
— Это гэ! Хм! Ты сама врёшь!
— Тудань, что ты опять натворил? — спросила Ло Цзайхэ, хотя в глазах её не было и тени упрёка.
Мать Туданя вытерла пот со лба и сердито выпалила:
— Ло Цзайхэ, этот проклятый сорванец осмелился купаться в реке! Жизни, что ли, мало? Убью его, мерзавца!
— Мама мне не верит! — закричал Тудань. — Я отлично плаваю! Могу дольше всех задерживать дыхание! Меня точно не утопит!
Грудь у матери Туданя заныла от злости:
— Говорят, что чаще всего тонут именно те, кто хорошо плавает. Дядя Тугэнь ведь тоже был отличным пловцом, а всё равно утонул! Ты ещё и рта не раскрыл толком, а уже хвастаешься!
Каждый год в той реке гибло немало детей. Мать Туданя боялась, что сын, полагаясь на свои умения, свалится в воду, и его утащит водяной дух, ища себе замену. Старожилы шептались, что летом водяные особенно охотятся за детьми, чтобы те стали их спутниками. Отмеченные — не уйдут. В открытую об этом не говорили, но все верили. Поэтому родители строго запрещали детям подходить к воде. Мать Туданя не раз предупреждала сына, но тот явно притворялся послушным.
Неудивительно, что, узнав о купании, она чуть с ума не сошла — но не могла же она прямо сказать про водяных духов.
Тудань надулся, обиженный, что мать так его недооценивает.
— Тётя, не злитесь, — сказала Ло Цзайхэ. — Давайте поговорим с председателем и секретарём: устроим учебные занятия для детей. Тогда у них не будет времени бегать к реке.
Мать Туданя задумалась. Если сын пойдёт учиться, семья потеряет часть очков трудодня за сбор травы. Но, вспомнив его непослушание, она стиснула зубы и решила поддержать идею: лучше пусть учится, чем рискует жизнью.
Сердце её забилось быстрее, и она уже собиралась найти несколько семей, чтобы вместе пойти к председателю. Теперь ей было не до Туданя — она схватила метлу и поспешила прочь.
Ло Цзайхэ посмотрела вниз на сморщенное, как старичок, личико Туданя:
— Твоя мама тебя не бьёт, а ты всё равно хмуришься. Почему?
— Гэ, зачем ты предложила устраивать учебные занятия? Мне же ещё не пора в школу! — чумазое лицо Туданя исказилось от отчаяния. Учиться — это же ужас! Надо делать уроки, а если не сделаешь — учитель бьёт линейкой по ладоням и жалуется родителям. А там уж точно устроят «двойной удар» — и задница будет гореть!
Вспомнив, как однажды он видел подобное, Тудань поник и опустил голову.
— Именно потому, что ты ещё не ходишь в школу, и нужны занятия. Чем больше будешь знать, тем легче тебе будет учиться потом. Мальчик, без грамоты никак! А то выйдешь в люди — и будешь помогать мошенникам считать деньги, которые они у тебя украли! — Ло Цзайхэ улыбнулась и постучала пальцем по его лбу.
Человек может не любить учёбу, но обязан научиться читать и писать, понимать правила приличия. Только так он сможет уверенно смотреть в будущее, избегать ловушек и добиться своего.
Тудань смотрел на неё, не до конца понимая смысл её слов, но вдруг в голове у него мелькнула идея:
— Гэ, а давай ты нас научишь боевым искусствам! Вот так! Ха-я! — Он замахал кулачками, и глаза его засияли.
Ло Цзайхэ тихо рассмеялась:
— Боевых искусств я не знаю. Просто силы много. — Увидев недоверчивый взгляд мальчика, она добавила: — Зато умею метко стрелять из рогатки — и по птицам, и по фруктам.
При упоминании рогатки Тудань позавидовал. В сердце каждого мальчишки живёт мечта стать великим воином, непобедимым героем, лидером всех деревенских ребят.
Дети обычно восхищаются взрослыми, которые умеют что-то особенное — отцами, дядями или просто знакомыми. А уж Ло Цзайхэ с её рогаткой, от которой все прячутся, стала для них настоящим кумиром. Стоило ей появиться — и мальчишки тут же бегут за ней, как за героем.
И хоть некоторые родители строго запрещали детям подходить к Ло Цзайхэ, ребята всё равно тайком к ней тянулись. Казалось, от неё исходит какая-то особая магия, заставляющая их чувствовать себя в безопасности.
— Гэ, дай поиграть! — Тудань моргал глазами и, как цепкий щенок, вцепился в её ногу, не желая отпускать.
Ло Цзайхэ с улыбкой смотрела на упрямца, который уселся на землю и не собирался двигаться с места. Она легко шагнула вперёд — и маленький комок на её ноге даже не замедлил её ходьбы.
Тудань, вдруг оказавшись в воздухе, испуганно обхватил её ногу, боясь упасть на задницу, но упорно продолжал умолять, пока она не сдалась.
Победоносно вскрикнув, Тудань уже мечтал, как пойдёт хвастаться перед друзьями: «Смотрите, у меня рогатка! Левой рукой — воробья, правой — дикую курицу! Эх, молодцы! Хе-хе!»
— Гэ, пошли скорее! — подпрыгивая от нетерпения, Тудань сжимал кулачки, будто пытался сам подтолкнуть Ло Цзайхэ вперёд.
Ло Цзайхэ сняла с карниза под крышей рогатку и бросила её Туданю, который с восторгом уставился на неё.
Тудань едва успел поймать рогатку. Он заворожённо разглядывал её гладкое, блестящее древко, бережно держа, будто драгоценность, и боясь уронить. Затем он гордо выпятил грудь и, словно солдат, отправляющийся на битву, провозгласил:
— Гэ, подожди! Я обязательно подстрелю тебе самого жирного воробья!
Ло Цзайхэ улыбнулась, не желая разочаровывать его энтузиазм:
— Жду твоих хороших новостей!
Её мать, раскладывающая на бамбуковых циновках редьку, сушеные побеги бамбука и листья горчицы, с улыбкой наблюдала за уходящим Туданем:
— Цзайхэ, я слышала, мать Туданя хотела его отлупить. Почему он всё ещё скачет, как резиновый?
— Я её успокоила. Она пошла к председателю — хотят устроить учебные занятия для детей, чтобы те не бегали к реке.
Мать Ло удивилась:
— Учебные занятия? Раньше же открывали классы по ликвидации неграмотности, но там сплошной бардак: женщины сидели с детьми на руках, шили стельки… Учитель не выдержал и всё закрыл. Теперь снова хотят начинать? Председатель согласится?
Председатель Бай Шэньгэнь действительно был против. Он мрачно смотрел на нескольких женщин, пришедших к нему, и думал: «Неужели им совсем нечем заняться? Раньше они сами же классы разогнали, а теперь опять лезут — видно, хотят поживиться за счёт колхоза».
Он глубоко затянулся своей драгоценной самокруткой и уставился на них так, будто говорил: «Если не объясните толком — будете знать!»
Мать Туданя сглотнула и, чувствуя поддержку подруг, решительно сказала:
— Председатель, если не откроем занятия, эти безнадзорные сорванцы будут бегать по всей округе и лезть в реку! Это же опасно!
Она вытерла слезу, выступившую на глазах:
— У меня ведь только один сын… Что со мной будет, если что-то случится? Я больше не могу рожать… Муж выгонит меня и женится снова? Куда я тогда денусь?
Женщины вокруг сочувственно закивали — каждая боялась за своего непослушного мальчишку. Воспитать сына — разве это легко?
Они не вели себя как рыночные торговки, не орали и не ругались, а просто горько плакали и умоляли. Бай Шэньгэню стало неловко — он не мог их отругать, и сердце его смягчилось.
Мать Туданя заметила у двери чьи-то ноги и, уловив момент, добавила с дрожью в голосе:
— Председатель, это ведь не только мои дети. Ваш внук Хуцзы тоже уже несколько раз лазил к реке. Вы же знаете, что в той реке водятся злые духи — каждый год они забирают кого-нибудь. Лето только началось… Кого возьмут первым?
Её голос прозвучал зловеще.
Четырёхцветная тётя, потерявшая сына в прошлом году, не выдержала:
— Председатель! У меня остался только один ребёнок! Вы не дадите моему роду оборваться? Ууу…
— Как это «только один»? — нахмурился Бай Шэньгэнь. — У тебя же три дочери и сын. Разве это один ребёнок?
— Три девчонки всё равно выйдут замуж, — всхлипывала женщина. — Только сын сможет поставить на мою могилу чашу для жертвоприношений.
Жена председателя, Ду Таохун, принесла всем кипяток и мягко сказала:
— Не волнуйтесь так. Давайте поговорим спокойно.
— Вы думаете, легко устроить такие занятия? — проворчал Бай Шэньгэнь. — Откуда взять учителя? Каких детей принимать? Кто будет платить учителю? — Он морщился всё больше. — Похоже, вы хотите не классы по грамоте, а просто детский сад: сдадите детей сюда и пойдёте работать. А там — малыши, подростки, послушные и не очень — всё вперемешку. Если что случится, опять начнутся разборки.
Мать Тугэня и Четырёхцветная тётя переглянулись:
— Председатель, пусть учат знатоки! Эти городские парни и девушки — кожа белая, руки нежные, в поле им мучение. Пусть получают немного очков трудодня и учат детей.
Брови Бай Шэньгэня чуть разгладились, хотя женщины этого не заметили. Но его жена, прожившая с ним много лет, сразу поняла: он колеблется. Она тихо сказала:
— Идите домой. Председатель посоветуется с другими.
Бай Шэньгэнь строго произнёс:
— Ладно. Идите. Сегодня вечером соберём собрание — проголосуем.
http://bllate.org/book/3445/377756
Готово:
