Хэ Юйчжоу разжигал огонь. Сквозь дым от дров и пар от горячих блюд он внимательно разглядывал её. Лицо её сияло от удовольствия, глаза прищурены, словно серпы молодого месяца. Пусть даже то, как она причмокивала, обгладывая куриные косточки, не имело ничего общего с изяществом, — уголки его губ всё равно невольно дрогнули в лёгкой улыбке.
[Поздравляем! Получено +1 к симпатии и +10 к ян-ци.]
Чи Суй не ожидала такого неожиданного бонуса, но, заметив, что вода в кастрюле вот-вот выкипит, не стала задумываться и поспешно сняла посуду с огня.
Рисовая курица была готова. Она взяла несколько кусочков мяса, завернула их в листья тунцзы и спрятала — собиралась тайком отнести Дэн Фан. Остальное выложила в миску. Закрыв кухонную дверь, они уселись за потрёпанную деревянную столешницу и с аппетитом принялись за еду.
Они едва успели сделать пару укусов, как за воротами раздался стук.
— Хэ Юйчжоу, ты, мелкий бес! Открывай немедленно!
Голос, без сомнения, принадлежал свекрови Хэ Юйчжоу — Линь Сюймэй.
Дом Линь Сюймэй находился совсем недалеко — метрах в двухстах-трёхстах. Неужели она учуяла аромат?
Чи Суй занервничала:
— Мы… мы же едим это тайком. Это не запрещено?
Раньше она слышала от стариков, что в шестидесятые-семидесятые годы почти всё имущество считалось общественным, и за самовольное употребление чего-либо в пищу могли даже арестовать и отправить на перевоспитание.
— Да что там запрещено — всего лишь рисовую курицу съели! Ешь спокойно, — в отличие от её тревоги, Хэ Юйчжоу был совершенно спокоен. Он встал, и в его глазах мелькнула жёсткая решимость, прежде чем он направился во двор.
Чи Суй всё это заметила и про себя обрадовалась: судя по его виду, он явно не из тех, кого легко запугать. Похоже, она не ошиблась, выбрав себе такого союзника.
— Тётушка, — обратился он к женщине, стоявшей за воротами, — вы так громко шумите в самое пекло дня. Что вам нужно?
Его лицо оставалось бесстрастным, а в голосе не слышалось ни тени эмоций.
За несколько лет мальчик, некогда худощавый и слабый, вырос в высокого, крепкого юношу. Его пронзительный взгляд заставил Линь Сюймэй невольно съёжиться, но она всё же попыталась сохранить видимость уверенности и сердито уставилась на него.
— Не думай, что я не знаю! Я только что уловила запах курицы! У меня пропала старая несушка — не ты ли её стащил?
В обед она возвращалась с поля и заметила, как Чи Суй, неловко семеня, поспешно пробралась в дом Хэ Юйчжоу и тут же заперла ворота. Это сразу показалось ей подозрительным. Поэтому она специально несколько раз обошла дом снаружи и действительно учуяла запах мяса.
На самом деле пропажа курицы была лишь предлогом — настоящей целью было проникнуть на кухню и всё проверить.
Хэ Юйчжоу посмотрел на неё с насмешливой усмешкой:
— Тётушка, я спокойно готовлю у себя дома, а вы вдруг заявляете, что у вас пропала курица, и без всяких доказательств пытаетесь вломиться ко мне! Такие дела не проходят!
Линь Сюймэй решила, что он запаниковал, и стала ещё настойчивее. Воспользовавшись моментом, когда он отвлёкся, она, словно угорь, юркнула было во двор. Но Хэ Юйчжоу не был простаком — одним движением руки он преградил ей путь.
Однако он толкнул слишком сильно, а она двигалась слишком быстро — в результате столкновения Линь Сюймэй рухнула прямо на землю и тут же завопила:
— Люди добрые! Племянник избил родную тётку!
В деревне дома стояли близко друг к другу, днём все держали ворота открытыми, и любой шум мгновенно привлекал внимание.
Линь Сюймэй славилась своим задиристым нравом, и кричала она с такой силой, что соседки бросили готовить и выбежали во дворы с половниками в руках, чтобы посмотреть, в чём дело.
— Ой-ой! Да что случилось?
— А как по-другому! Племянник избил свою родную тётку! — при виде зевак Линь Сюймэй ещё громче залилась слезами.
— Слушай, Сяо Хэ, — заговорила одна из женщин, считающая себя справедливой, — как бы то ни было, Сюймэй — твоя родная тётя, нельзя же поднимать на неё руку!
— Верно, верно! — подхватили остальные.
Хэ Юйчжоу, закалённый в армейских буднях, терпеть не мог болтливых баб, и сейчас его терпение подходило к концу. Но в этот момент из дома донёсся спокойный, звонкий голос:
— Прежде чем что-то утверждать, стоит выяснить причину и следствие. Все вы здесь — люди разумные. Скажите честно: если бы кто-то из вас спокойно обедал у себя дома, а другой вдруг вломился бы, обвиняя вас в краже, вы бы пустили его или нет?
Чи Суй вышла во двор с полумиской риса, поверх которой лежали два кусочка сладкого картофеля и несколько полосок маринованной острой редьки.
Как говорится, в лицо улыбающемуся не плюнешь. Она начала с комплимента — мол, все здесь разумные люди, — и теперь соседкам стало неловко говорить что-либо необдуманное.
— Госпожа Чи, — отозвался Ма Даobao, сын соседа Ма Сыхая, — на ваш вопрос ответ очевиден: конечно, не пустил бы!
Ма Даobao окончил только начальную школу, но обожал образованных людей и давно мечтал жениться на одной из городских девушек, приехавших в деревню. Хотя Чи Суй уже встречалась с Хэ Юйчжоу, это не мешало ему восхищаться ею.
— Вижу, молодой человек вы очень рассудительный, — одарила его Чи Суй лёгким, но ободряющим взглядом.
От этого взгляда у Ма Даobao сердце забилось быстрее, и в груди разлилась тёплая волна гордости.
[Получено +1 к симпатии и +1 к ян-ци.]
Услышав этот звук в голове, Чи Суй поняла, что у этого парня, вероятно, есть своя роль в сюжете. Но сейчас это не имело значения — ей нужен был союзник.
— Тётушка Сюймэй, — обратилась она, — вы утверждаете, что старший брат Хэ украл вашу курицу. У вас есть доказательства?
Линь Сюймэй вытерла воображаемые слёзы:
— Какие доказательства? Я же сама учуяла запах мяса за забором! Если совесть чиста, пускай все зайдут и проверят!
— Верно! Пусть заглянут — если ничего не найдут, вы никого не обвините! — подхватили другие женщины, которым очень хотелось посмотреть на разборку.
— Ладно, пусть зайдут и проверят, — сказала Чи Суй, сделав паузу и многозначительно посмотрев на всё ещё сидевшую на земле Линь Сюймэй. Она неторопливо откусила кусочек риса.
Хэ Юйчжоу стоял рядом и успокаивающе на неё взглянул, давая понять, что она может уйти во двор — он сам справится. Пусть у него и нет особых заслуг, но в его дом не каждый может вломиться и устроить беспорядок.
Чи Суй слегка покачала головой:
— У старшего брата Хэ нет родителей, но это не значит, что его можно обижать. Сегодня тётушка Сюймэй подозревает его в краже курицы и требует обыскать дом, завтра заподозрит в чём-то ещё и снова потребует обыскать. Как в таких условиях жить?
Линь Сюймэй не понимала, к чему она клонит, и в панике вскочила на ноги:
— Ты же сама сказала, что можно зайти! Не передумывай!
Обычно её истерики и угрозы действовали даже на мужчин из бригады, но сегодня, перед этой городской девчонкой, она почему-то чувствовала, что теряет контроль над ситуацией.
— Прежде всего, тётушка Сюймэй, скажите: какого цвета ваша курица и сколько она весит? — спросила Чи Суй, приняв строгий вид, словно судья.
Поиск курицы был лишь поводом, и Линь Сюймэй не задумывалась над деталями:
— Жёлтая, весит около трёх-четырёх цзиней.
— Хорошо. Все соседи слышали. Если внутри найдут курицу — мы с братом Хэ возместим убытки. А если не найдут — вы должны извиниться перед ним и вернуть участок земли за домом!
Когда они готовили, Хэ Юйчжоу упоминал, что за задней стеной их дома есть небольшой участок, выделенный деревней. Пока его не было, им пользовался старший брат Хэ Цинъсун, и теперь он явно собирался присвоить его себе.
Старый секретарь, который оформлял документы на землю, уже умер, а свидетели раздела — пожилые люди. Если не поднять шум сейчас, собрать их всех будет непросто.
Хотя Хэ Юйчжоу, скорее всего, скоро уедет из деревни, но на ближайшие два года без собственного огорода им будет трудно обеспечивать себя овощами. Раз уж представился шанс усилить его симпатию — а Чи Суй только что обнаружила, что каждый пункт симпатии от него даёт целых 10 единиц ян-ци — она не собиралась упускать его.
Дело с участком земли было серьёзным, и Линь Сюймэй не имела права решать его самостоятельно. Она закричала, пытаясь запугать:
— Ты, мелкая нахалка! Так вот зачем ты это затеяла — приглянулся тебе наш участок! Это земля рода Хэ, тебе здесь не место!
Чи Суй уже собиралась ответить, но Хэ Юйчжоу шагнул вперёд и загородил её собой:
— Тётушка, вы не правы. Она — моя невеста, и рано или поздно станет членом семьи Хэ. Ей самое место здесь говорить! К тому же тот участок всегда принадлежал нашему дому. Пока меня не было, вы им пользовались — я не возражал. Но теперь в доме скоро появятся новые рты, и если вы откажетесь вернуть землю, дяди и деды в деревне встанут на мою сторону!
Линь Сюймэй растерялась. Если сегодня она лишится участка, Хэ Цинъсун точно сдерёт с неё шкуру. Она поспешила ретироваться:
— Я… я подумала — может, курица просто спряталась в сарае за дровами. Не буду смотреть, не буду…
— Вы думаете, мой дом — место, куда можно прийти и уйти по своему желанию? — Хэ Юйчжоу, привыкший командовать новобранцами в армии, произнёс это с такой силой и авторитетом, что даже без крика его слова звучали как приказ. — Если не разобраться до конца, все будут думать, что я и правда украл вашу курицу! Сегодня мы всё проясним!
Ма Даobao, как настоящий любитель зрелищ, тут же поддержал:
— Тётушка, брат Хэ прав! Надо во всём разобраться, чтобы потом не было недоразумений. Давайте зайдём и проверим!
Под его руководством пять-шесть зевак ворвались на кухню Хэ Юйчжоу.
Там всё было чисто и аккуратно. В миске на столе лежали лишь полоски маринованной редьки, а в масляной чашке на плите — кусочек свиного шквара величиной с ладонь, явно оставшийся после жарки.
Увидев это, все поняли: запах мяса, вероятно, исходил именно от этого шквара.
Ма Даobao тщательно всё осмотрел и, довольный, выскочил во двор:
— Тётушка Сюймэй! В доме не только нет курицы, но даже куриных перьев нет!
Услышав это, Линь Сюймэй почувствовала, что мир перед глазами потемнел, и рухнула прямо посреди двора.
Неважно, была ли она в обмороке на самом деле или притворялась — кто-то из зевак быстро побежал за Хэ Цинъсуном.
Вскоре пришли и сами старики из рода Хэ.
— Эта скандалистка! В самое пекло дня не готовит обед, а устраивает цирк с ребёнком и падает в обморок на улице! Позор! — дед Хэ Пинцзян, хоть и был стар, но здоровьем не обидел, и ругался так, что все слышали.
Когда трое подошли к дому Хэ Юйчжоу, Линь Сюймэй уже сидела на бамбуковом стуле и вытирала слёзы. Увидев свёкра, она опустила голову и не смела смотреть ему в глаза.
Линь Сюймэй никого не боялась, кроме Хэ Пинцзяна. В молодости она пыталась утвердить своё положение в семье, но он так её отделал, что она две недели не могла встать с постели. С тех пор она не смела перечить ему.
— Сноха Цинъсун, — спросила бабушка Хэ Юйчжоу, Юэ Цзюйхуа, глядя на растрёпанную невестку, — что ты тут устроила в самое пекло дня вместо того, чтобы готовить?
Старики ворчали, но, увидев выходящего из дома Хэ Юйчжоу, тут же объединились против внешнего врага.
— Юйчжоу, — начал Хэ Пинцзян, усаживаясь на каменный обрубок во дворе и решив применить тактику обхода, — ты ведь уже несколько дней дома, а к деду и бабке так и не заглянул. Твоя двоюродная сестра скоро в среднюю школу пойдёт — ты, наверное, и лица её не помнишь.
Во дворе уже собралась толпа — некоторые даже с мисками в руках, явно пришли полюбоваться зрелищем.
— Дедушка, — Хэ Юйчжоу остановился в пяти шагах от него и без обиняков разрушил эту фальшивую семейную идиллию, — разве вы не сказали после смерти моего отца, что у вас теперь только старший сын, старший внук и старшая внучка? Неужели вы забыли свои слова?
http://bllate.org/book/3443/377618
Готово:
