Сюэ Эрса наконец-то запаниковала. У них с Сюэ Сяоцинем и так уже накопились счёты, а теперь эта старуха, вместо того чтобы устроить скандал кому-нибудь другому, прямо к нему полезла! Лицо её то заливалось краской, то бледнело, зубы скрипели от ярости — и она уже рванулась, чтобы схватить старуху за шиворот.
Сюэ Сяоцинь давно заметил эту мать с дочерью издалека и не горел желанием с ними общаться. Он хорошо знал эту семью: они до безумия пренебрегали девочками в пользу мальчиков. Старшего сына, хоть тот и был бездарью, они берегли как зеницу ока; а как только дочь вышла замуж чуть получше — так сразу превратились в настоящих кровососов, липнущих ко всему, что можно отжать.
Как только Сюэ Эрса дёрнула старуху за руку, та тут же завопила:
— Бьёт родную мать! Бьёт родную мать!
Сюэ Сяоцинь даже не потянулся её удержать, лишь вежливо спросил:
— Бабушка Чжан, вам что-то нужно?
Та тут же переключилась:
— Сходите посмотрите — дочь «спущенной» семьи уже пошла сдавать экзамены на учителя! А у нас — три поколения бедняков! Эх, мой сын тоже учился в начальной школе, очень грамотный… Мы… пожалейте меня! Дочь не почтительна, сын без хорошей работы… — и уже готова была зарыдать.
Сюэ Сяоцинь, уставший от этого, бросил:
— Бабушка Чжан, не то чтобы я вам не хочу помочь, но там жёсткое требование — обязательно окончить среднюю школу. Может, пусть ваш старший сын ещё раз в школу сходит? Тогда уж точно будет шанс.
Он сел на велосипед, но, подумав, что выражение «спущенные семьи» звучит уж больно грубо, добавил:
— Сейчас все равны. Вам бы пора избавиться от этих пережитков старого общества.
Сюэ Сяоцинь был известен своим скверным характером и не терпел никаких пререканий — будь то старуха или ребёнок, если поступали неправильно, он без колебаний давал по заслугам.
Бабушку Чжан отчитали так, что горе в груди застряло, но возразить она не посмела — лишь слёзы вытирала, глядя, как он уезжает.
Сюэ Эрса тоже вытянула шею, провожая взглядом удаляющуюся спину, и вдруг почувствовала лёгкое тепло в груди от слов «все равны». Хоть и неясно, были ли они сказаны специально для неё, но ведь это значило, что она равна мужчинам в своей семье?
Она и раньше знала, какой он вспыльчивый человек — ещё до замужества об этом слышала…
А тем временем Чан Цайпин ждала у входа в экзаменационный зал, забавляя Сыдань. Она заглянула внутрь, и тут Уй Шуаньюй наклонилась к ней и шепнула:
— Всего трое сдавали, берут двоих. Как бы Чан Цинпин не отсеяли.
Она не стала говорить вслух, что если Цинпин окажется хуже остальных, тогда уж ничего не поделаешь.
Чан Цайпин больше не расспрашивала и спокойно дожидалась снаружи.
Примерно через полчаса вывесили результаты: из трёх отобрали двоих — мужчину и женщину: Чэнь Вэйминя и Чан Цинпин.
Родители Чан как раз подоспели и сразу услышали радостную весть — чуть слёзы счастья не пролили.
Люди из волостного управления тоже подошли: одни поздравляли, другие смотрели свысока. Вскоре толпа разошлась, и подошёл сам заведующий волостью. Он погладил Сыдань по голове и сказал семье Чан:
— Хорошо за этими детьми присматривайте. Вас ждут лучшие времена.
Он не стал прямо говорить, что Сюэ Сяоцинь не даст им пострадать.
Отец Чан бросил взгляд на Цайпин и почувствовал лёгкую горечь: его дочь только избавилась от ярлыка «мачехи», а теперь из-за этой работы, получается, снова возвращается в ту же роль? Он уже собрался что-то сказать, но жена тут же дёрнула его за рукав и строго посмотрела — он и проглотил слова.
Чан Цайпин ничего не заметила и даже подумала, что надо бы поблагодарить Сюэ Сяоциня, если встретит.
Вся семья радостно отправилась домой, а дети, как хвосты, потянулись следом. У отца Чан вновь проснулись тревожные мысли: ведь эти дети так к ней привязались, что теперь не отвяжутся. Вчерашнее сочувствие куда-то испарилось — теперь он только волновался.
Он сказал Цайпин:
— Я их провожу обратно. Так постоянно за тобой ходить — непорядок. За помощь, конечно, надо поблагодарить…
Цайпин, конечно, не хотела с ними расставаться, и пробормотала:
— Пусть остаются. Всего лишь лишняя тарелка еды… У меня ещё есть немного денег…
— Да при чём тут деньги! — тихо перебил её отец.
Мать тоже стала уговаривать мужа:
— Ну, раз или два — не беда. Мы подтянем пояса, и всё будет в порядке…
Они стояли у дороги и спорили, а дети, лишившись матери и привыкшие к чужой заботе, были особенно чувствительны. Особенно Эрдань — он гордо крикнул младшим:
— Пошли! Будем есть из своей кастрюли! Нам их еда не нужна!
Дети, увидев, что Эрдань побежал, тут же последовали за ним. Только Сыдань осталась, крепко обхватив ногу Чан Цайпин.
Цайпин уже собралась бежать за ними, но отец остановил её, нахмурившись:
— Не надо тебе. Днём, как Сюэ Сяоцинь вернётся, я сам схожу.
Мать тоже потянула Цайпин за рукав, прося не упрямиться.
Они думали только о ней: ведь в первый раз она чуть не «продала» себя ради собственной работы, а теперь — ради работы сестры?
Пусть семья и обеднела, но хоть немного гордости осталось.
Цайпин взглянула на отца — тот смотрел как разъярённый дух — и решила не спорить сейчас. Лучше потом тайком пойти вместе с ним к Сюэ Сяоциню.
В обед дома устроили настоящее пиршество: даже у мастера Вана купили несколько яиц и приготовили горькую дыню с яйцом в честь праздника. Сыдань съела несколько кусочков яичницы и тут же отказались — горечь не понравилась.
Мать засмеялась:
— Какая же ты маленькая, а уже такая привередливая!
Цайпин хотела подхватить шутку, но отец одним взглядом заставил её замолчать.
Цинпин, хоть и прошла экзамен, чувствовала напряжение в доме и молчала, лишь изредка подкладывая еду Цайпин и Сыдань.
Когда наступило время послеобеденной работы, отец и мать ушли, а Цинпин сидела у двери и вышивала стельки, говоря:
— Папа боится, что ты снова станешь вдовой.
Цайпин, дремавшая в комнате с Сыдань на руках, вздрогнула от этих слов. Она вдруг осознала: дети так к ней привязались, что теперь разорвать эту связь невозможно. Похоже, судьба решила за неё.
Она стиснула зубы и улыбнулась:
— Я и так вдова. Чего бояться?
— Ты ничего не понимаешь! — воскликнула Цинпин, и слёзы сами потекли по щекам, капая на плотную вышивку стельки. — Кто после этого захочет тебя взять? Ты же с четырьмя детьми!.. Я… я… я не хочу, чтобы ты оставалась вдовой!
Цайпин опешила. Она сама ещё не до конца осознала ситуацию, а та уже рыдала в три ручья. Ей стало жаль сестру, но она была прямолинейной и не знала, как утешить.
Помолчав, она наконец выдавила:
— Я и так вдова. Мне всё равно, что говорят.
Цинпин заплакала ещё сильнее, и Цайпин решила замолчать.
Когда отец вернулся с работы, он долго копался в комнате и, наконец, из старого шкафа достал фарфоровую бутылку. Завернул её в старую газету, да так тщательно, словно это была драгоценность.
Цайпин долго смотрела, но не могла понять, что это. Цинпин пояснила:
— Это бутылка вина, которую папа приберёг. Два года назад, когда надеялся вернуться в город, он писал дядям, занимал деньги и купил это вино для подношений. Но так и не пришлось отдавать…
Когда они ещё жили в городе, достать пару бутылок вина не было проблемой. Но после «спуска» питались как придётся, не то что вино — даже хлеба не всегда хватало.
Цайпин прекрасно понимала: это единственное, что у них осталось из ценного. Вино, ради которого отец надеялся вернуться в город. И теперь он несёт его… Сюэ Сяоциню?
Отец положил бутылку в корзину и вышел. Цайпин тут же схватила Сыдань и побежала за ним.
Едва они вышли за ворота, отец обернулся, хотел велеть ей вернуться, но взгляд упал на Сыдань — и он кивнул:
— Ладно. Сегодня отвезём её обратно. А то сегодня пожалеешь, завтра пожалеешь — и так до бесконечности.
Отец и дочь шли друг за другом. По дороге встретили односельчан, те поздоровались и спросили, куда они направляются.
Отец Чан, думая, что дочь снова станет вдовой, нахмурился и грубо ответил:
— Никуда!
Больше никто не стал расспрашивать. В душе подумали: «Раз их и так «спустили», зачем ещё такой характер? Если бы не две способные дочери — и хвастаться было бы нечем!»
Когда они добрались до дома Сюэ, Сюэ Сяоцинь как раз выходил с детьми из дома соседки Ли после обеда. Увидев их во дворе, он сразу понял, зачем они пришли, и, чтобы не ставить их в неловкое положение, отправил детей в дом делать уроки.
Сыдань, увидев Сюэ Сяоциня, не улыбнулась. Напротив, она ещё крепче прижалась к Цайпин. Она не любила Сюэ Сяоциня — неважно, добр ли он к ней. В её понимании, если он заберёт её, она больше не увидит Цайпин.
Сюэ Сяоцинь лишь улыбнулся и пригласил отца Чан зайти в дом.
Тот, хоть и кипел от злости, но, увидев доброжелательное лицо председателя, почувствовал неловкость.
Сюэ Сяоцинь протянул руки, чтобы взять Сыдань, и, прищурившись, усмехнулся Цайпин:
— Уже не удержишь.
Сыдань, конечно, не обратила на него внимания, а спряталась лицом в плечо Цайпин — только бы не дать ему взять себя.
Цайпин не могла сказать, что ребёнок ведёт себя плохо — ей же всего три-четыре года! Она натянуто улыбнулась:
— Она сегодня устала. Хочет спать.
Сюэ Сяоцинь понял, что она выгораживает, и убрал руку, приглашая и её присесть.
В комнате остались трое взрослых и один ребёнок. А в соседней комнате дети, словно пирамида, прильнули к щели в двери и следили за происходящим.
Сюэ Сяоцинь пошёл за термосом и фарфоровыми чашками, чтобы налить гостям воды.
Цайпин села на табурет и посадила Сыдань рядом. Та, боясь, что Цайпин уйдёт, прилипла к её руке, как пластырь.
Отец Чан долго гладил край корзины, потом дрожащей рукой достал из неё бутылку, завёрнутую в слои газет, и поставил на восьмигранный стол.
Сюэ Сяоцинь, обернувшись, увидел предмет на столе и нахмурился:
— Дядя Чан, что это?
Отец Чан встал и поклонился:
— За дело Цинпин… благодарим вас…
Он не договорил — Сюэ Сяоцинь уже поднял его, смеясь:
— Да пустяки! Не стоит благодарности.
На самом деле Сюэ Сяоцинь был человеком весьма хитрым: слова звучали тепло, но отец Чан это чувствовал и не питал иллюзий — напротив, стало страшновато.
Он крепче сжал бутылку и, глядя на Сюэ Сяоциня, неловко проговорил:
— Вы нам помогли… мы обязаны отблагодарить…
Сюэ Сяоцинь тут же ответил:
— Если уж так хотите отблагодарить, у меня и правда есть к вам просьба.
Сердце отца Чан ёкнуло. Что может понадобиться председателю от таких, как они — «спущенных», без связей и влияния? Проклятье! Он сам открыл рот — теперь словно сам поднёс ему повод. Он посмотрел на Цайпин, но та молчала, опустив голову.
Отец Чан с досадой подумал: «Глупая девчонка!» — но не мог же он смотреть, как дочь шагает в огонь.
Он поспешно замахал руками, опередив Сюэ Сяоциня:
— Мы люди ничтожные, работать умеем, но… Цайпин… она ведь вышла из дома Сюэ! Больше ничем помочь не сможет!
Он запинался, боясь рассердить Сюэ Сяоциня. Хотя и не видел его в деле, но слухи ходили — и страшновато было.
Сюэ Сяоцинь чуть прищурил узкие глаза, опустил веки и окинул взглядом то худощавого мужчину, то сидящую на табурете белокожую женщину. На лице его играла добрая улыбка, даже ямочки на щеках проступили.
Он сказал:
— Именно об этом я и хочу поговорить.
У него было такое наглое лицо, что он, похоже, даже не замечал собственной нахальности. Цайпин сидела в стороне и уже не выдержала — подняла глаза. Их взгляды встретились. Она увидела в его глазах глубину — и поспешно опустила голову.
Отец Чан снова попытался умолять, но Сюэ Сяоцинь лёгким движением руки придержал его за локоть — и тот словно почувствовал тяжесть на груди, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/3439/377369
Готово:
