Чжао Мэйлань пришла к Су Тао вместе с двумя дочерьми, чтобы немного поболтать. Сначала она вынула из сумки школьные тетради девочек, внимательно их просмотрела и сказала, что успехи у них заметно улучшились — и всё это благодаря Су Тао. А уж после того, как Су Тао сумела свергнуть вдову Ма, Чжао Мэйлань стала безоговорочно ей доверять.
Су Тао заговорила о кирпичном заводе и осторожно спросила, не захочет ли Чжао Мэйлань весной помочь ей управлять им.
Когда она это сказала, все промолчали, но в душе у каждого завертелись свои мысли.
Чжоу Муей подумал: «Су Тао и правда уверена в себе. Неужели весной действительно появятся заказы?»
Чжао Мэйлань про себя вздохнула: «Бедняжка, совсем ещё девчонка. Её свекровь обвела вокруг пальца, а она до сих пор в этом не разобралась».
Сяохуа с грустью подумала: «Как же мне жаль сестрёнку! Её мечты о богатстве рушатся, а она сама об этом даже не подозревает. Ладно, пусть пока не узнаёт правду».
А Сяоцао мечтательно размышляла: «Интересно, что сегодня на ужин? Тыквенные клёцки были бы в самый раз — душистые, горячие...»
Чжао Мэйлань не захотела расстраивать Су Тао и согласилась:
— Хорошо, если на заводе будет много работы, я помогу тебе им управлять.
— А если совсем припрёт, ты готова уволиться из школы?
Все мысленно фыркнули, только Чжоу Муей внимательно взглянул на неё. За время, проведённое вместе, он убедился, что Су Тао — решительная, находчивая, умеет быть и грубой, и деликатной одновременно, и вовсе не наивная простушка.
Может, у неё и правда есть какая-то внутренняя информация?
Чжао Мэйлань ответила, словно утешая ребёнка:
— Конечно, если уж совсем не справишься, я уволюсь из школы и буду целиком заниматься твоим заводом. Устраивает?
Су Тао подняла палец и весело улыбнулась:
— Учительница Чжао, так и договорились!
На лице у Чжао Мэйлань всё было «хорошо-хорошо-хорошо», а в душе — «ах, глупышка».
К ужину пришли Гу Цуйин, Чжоу Хуншэн и Чжоу Мулоу. Су Тао с семьёй как раз закончили есть, и в доме стоял аппетитный аромат мяса. Чжоу Мулоу сразу уловил запах и потянул за рукав матери:
— Мам, у них сегодня мясо!
Гу Цуйин резко толкнула его по голове:
— Опять еда! Ты что, ротозей?!
Чжоу Мулоу надулся, готовый расплакаться, и Гу Цуйин ещё больше разозлилась:
— Да что ты ревёшь?! Тебе мало позора?!
Су Тао и Чжоу Муей сидели на одной скамье. Гу Цуйин с Чжоу Хуншэном переступили порог, и пламя масляной лампы на столе дрогнуло от сквозняка. Чжоу Муей уже собрался встать, но Су Тао незаметно под столом прижала ему ногу.
Оставайся на месте — посмотрим, чего они хотят. Надо держать инициативу в своих руках.
Гу Цуйин подошла с заискивающей улыбкой:
— Муей, Су Тао, вы уже поужинали?
Су Тао усмехнулась без особой радости:
— Вам что-то нужно?
— Хотели пригласить вас поужинать к нам, на западную часть двора.
— А разве лиса, несущая курице подарок, не хочет её съесть?
Чжоу Хуншэн всё это время молчал. Су Тао не испытывала к свёкру никакой симпатии: хоть все злодеяния и совершала свекровь, он всё время молча одобрял её поступки, тем самым подстрекая её. Он тоже не был невиновен.
Такое отношение невестки будто подлило масла в огонь — Гу Цуйин едва сдерживалась, чтобы не закричать. Никогда ещё свекровь не чувствовала себя такой униженной.
Она потеребила руки:
— Вот в чём дело… Я слышала, что твой дядя из уездного центра работает в управлении пропаганды. Это правда?
Су Тао кивнула:
— Да, мой дядя работает в отделе пропаганды.
Гу Цуйин будто увидела спасение и тут же стала заискивать:
— Мы ведь одна семья! Не могла бы ты сходить к нему и попросить выдать справку, чтобы выпустили моего брата? Сейчас лютые холода, а его милиция отправила на исправительные работы. Питается два раза в день и трудится до полуночи — не замёрзнет, так умрёт с голоду.
Из стеклянного колпачка лампы медленно тянулся тонкий чёрный дымок. Гу Цуйин нервничала всё больше — ведь именно после того, как она подсыпала слабительное девочкам и её поймали, Су Тао особенно на неё злилась.
— Э-э… — наконец заговорила Су Тао. — Я могу тебе помочь… но не просто так.
Гу Цуйин тут же воодушевилась:
— Ты обязана мне помочь! Мы же одна семья! Мой брат — твой дядя, это же родная связь!
Су Тао опустила глаза и усмехнулась:
— Мы с тобой уже разделили хозяйство. Ты забыла? Мы больше не одна семья. Я готова помочь, но я никому не делаю одолжений даром. Ты знаешь, чего я хочу.
Гу Цуйин чуть зубы не сточила от злости — конечно, она знала, чего хочет Су Тао: перевести Сяохуа и Сяоцао под опеку Чжоу Муея. Если девочки официально перейдут к нему, то западная часть двора окончательно потеряет над ними контроль, и Чжоу Муей больше не будет заботиться о них.
А ей-то каково? Старик муж уже плохо ходит, тяжёлую работу не потянет. Вся тяжесть ляжет на неё одну.
Су Тао постучала палочками по столу:
— Решила?
Гу Цуйин всё ещё надеялась её обмануть и заискивающе сказала:
— Если ты вытащишь моего брата, я обязательно отблагодарю тебя!
Су Тао развела руками:
— Посмотри на меня — чего мне не хватает? Что ты можешь мне предложить?
Гу Цуйин так и хотелось исцарапать этой нахалке лицо! Какая же она дерзкая!
— У меня есть муж-работник, мне ничего не нужно. Я хочу только Сяохуа и Сяоцао. Согласна — я поеду в уездный центр к дяде. Не согласна — разговор окончен.
Девочки затаили дыхание.
Гу Цуйин боролась с собой, но поняла, что выбора нет:
— Ладно, девочки твои. Только вытащи моего брата — и они твои.
— Завтра утром веди девочек к секретарю партийного комитета, пусть он оформит перевод в волость.
Лицо Гу Цуйин потемнело:
— Сначала сходи к дяде, дождёмся, пока брата выпустят, тогда и оформим.
Су Тао оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на неё:
— Подумай хорошенько: сейчас кто у кого просит?
Чжоу Хуншэн медленно шевельнул мутными глазами — эта невестка и правда не промах. Гу Цуйин бросила на мужа взгляд, и он наконец заговорил:
— Су Тао, всё-таки она твоя свекровь. Так с ней нельзя разговаривать.
Чжоу Муей больше не выдержал, сжал кулаки и сквозь зубы произнёс:
— Пап, сейчас не время защищать её. Она подсыпала девочкам слабительное, чтобы они не ходили в школу. Су Тао лишь заботится об их будущем.
Но Чжоу Хуншэн возразил:
— А что толку от школы? Всё равно бедные — девочкам учиться незачем. Ты сам в город ездил, окончил старшую школу, а всё равно вернулся работать в поле.
Су Тао опередила его:
— Даже за три года учёбы Чжоу Муей каждую неделю возвращался домой, чтобы заработать трудодни. На каникулах вообще не отдыхал ни дня. После выпуска он обеспечивал дом трудоднями и платил за учёбу девочек. Почему вы теперь вдруг решили, что девочкам нельзя учиться? Да и каким способом вы это делаете? Где у вас совесть? Они ведь тоже ваши дочери — разве вам не жаль их?
Чжоу Муей был глубоко тронут — откуда Су Тао всё это знает?
Чжоу Хуншэн приоткрыл потрескавшиеся губы, но так и не смог ничего сказать.
Су Тао хлопнула ладонью по столу:
— Завтра оформите перевод девочек в волость — и я немедленно поеду к дяде. Решайте сами.
Чжоу Хуншэн и Гу Цуйин посмотрели на Чжоу Муея. Тот холодно бросил:
— Пусть Су Тао решает.
—
На следующее утро в партийном комитете Пэн Шэнгуй взял из рук Гу Цуйин домовую книгу и мельком взглянул на Су Тао. «Невестка и правда молодец, — подумал он. — Вчера Гу Цуйин ещё валялась на земле и вопила, а сегодня уже спокойно согласилась передать девочек».
Разбирать семейные дела — дело неблагодарное, но раз уж обе стороны согласны, вопрос решается легко.
Он убрал книгу и весело сказал:
— Днём поеду в волость и заодно оформлю вам этот вопрос.
Су Тао улыбнулась, а лицо Гу Цуйин потемнело. Хорошие времена кончились. Этот зимний день стал ещё холоднее, и впереди не осталось никаких надежд.
Су Тао и Чжоу Муей радостно вернулись домой. У ворот западной части двора, у дома Уй Гуйфэн, стояла средних лет женщина и что-то говорила. Су Тао услышала слова «собрание родителей». Похоже, речь шла о родительском собрании в школе сына Уй Гуйфэн.
Вскоре Уй Гуйфэн вышла из дома, повязав на голову платок и надев перчатки, и, прижимая к себе дочку, подошла к двери Су Тао:
— Су Тао, не могла бы ты присмотреть за моей малышкой?
— А? Мы с Муеем как раз собираемся в уездный центр. Ты куда собралась?
Уй Гуйфэн поправила узел на шее:
— В школе Баогуана собрание родителей. Надо сходить.
— Он тебе сам сообщил?
— Нет, одна мама из класса мимо проходила и спросила, когда я пойду. Вот я и узнала.
— Ладно, пусть Сяохуа с Сяоцао присмотрят за ребёнком. Мы с Муеем как раз поедем с тобой в уездный центр.
— Отлично!
Су Тао почувствовала что-то неладное. Ещё в прошлый раз, когда сын Уй Гуйфэн получил травму и требовал деньги, ей уже почудилось нечто странное: одноклассник пришёл за деньгами, а когда Уй Гуйфэн захотела поехать в город навестить сына, тот запретил ей это делать. А теперь даже не прислал записку о собрании родителей.
Надо съездить в город и всё проверить. Старшая школа Дунтай находилась недалеко от отдела пропаганды её дяди — по пути.
Су Тао велела девочкам остаться дома, присмотреть за ребёнком и попросила Сяохуа учить малышку ходить. Та, благодаря упражнениям Су Тао, уже окрепла и могла неуверенно передвигаться. Сяохуа серьёзно кивнула — хоть ей и было всего четырнадцать, Су Тао полностью ей доверяла.
Небо по-прежнему было ясным и безоблачным, снег на дорогах почти растаял, только вдали, на нетронутых полях, белели сугробы, словно облака в солнечный день.
Чжоу Муей и Уй Гуйфэн, привыкшие к деревенской жизни, шагали быстро, и Су Тао приходилось почти бежать, чтобы не отставать.
Она окликнула Чжоу Муея:
— Не мог бы ты чуть замедлиться?
Он оглянулся:
— Уй Гуйфэн сказала, что собрание в час дня. Мы не можем опаздывать.
Су Тао тяжело дышала, и изо рта вырывались белые облачка пара. Щёки её порозовели — она уже прошла пять ли, а до волости ещё добрых десять. Она устала до изнеможения и мечтала просто упасть и отдохнуть.
Эта городская барышня, всю жизнь жившая в роскоши, конечно, не могла сравниться с силой деревенских жителей.
Чжоу Муей присел перед ней:
— Залезай на спину.
Су Тао даже не успела опомниться, как он уже подхватил её и, тяжело дыша, бросил через плечо:
— Уй Гуйфэн, поторопимся!
Даже с ней на спине он шёл стремительно, не запыхавшись, и всё равно обгонял Су Тао. Она похлопала его по плечу, стараясь говорить как начальник:
— Молодец, у тебя хорошая выносливость.
Чжоу Муей промолчал.
☆
Они сели в сине-белый автобус, который покачивался по дороге. За окном пейзаж менялся: сначала соломенные хижины и поля, потом кирпичные дома, асфальтированные улицы и двухэтажные здания.
Чжоу Муей понял: они доехали до уездного центра.
Ему было восемнадцать, когда он окончил школу, и с тех пор он ни разу не бывал здесь. Теперь всё казалось незнакомым и далёким. После стольких лет, проведённых с утра до ночи в поле, он уже привык к такой жизни и почти забыл, каково это — сидеть за партой и мечтать.
Но, оказавшись в городе, воспоминания ожили. Когда-то он тоже был цивилизованным человеком и у него были мечты.
Автобус подъехал к остановке, кондуктор пригласил всех выходить. Крестьяне спешили со своими мешками — кто вёз домой товары, кто привёз деревенские деликатесы для родственников.
Уй Гуйфэн спросила у работника на станции, который ответил, что сейчас двенадцать двадцать. Она вытерла лицо и весело сказала Су Тао:
— Успеем! До школы двадцать минут ходьбы.
Опять идти пешком!
В городе было много людей и машин, и Су Тао не решалась просить Чжоу Муея нести её на спине. Она просто бежала следом за ними.
Они подошли к заднему входу старшей школы Дунтай. Высокие ворота вели прямо к велосипедной стоянке, где стояли десятки велосипедов. Уй Гуйфэн пробормотала:
— Вон же наш Баогуан!
http://bllate.org/book/3436/376916
Готово:
