— Тогда позвольте старику не провожать вас далеко. Прошу простить, Ваше Высочество наследный принц и седьмой принц.
Лучше вовсе не встречаться, чем смотреть друг на друга с неприязнью.
Ци Шу уже собрался что-то добавить, но Ци Яо остановил его: ещё не время выяснять всё до конца.
— Брат, зачем ты меня перебил? Я хотел спросить, можно ли мне повидать Цзян Юньи. Ты же не дал мне и слова сказать!
Ци Шу жаловался шёпотом — ему по-прежнему требовалась поддержка старшего брата.
— Ты бормочешь себе под нос, будто я не слышу? Только что уверял, что между тобой и Цзян Юньи ничего нет, а теперь рвёшься её увидеть? Это прямое признание! Министр Цзян легко отделается от тебя пустыми обещаниями, и в будущем тебе будет ещё труднее встретиться с ней. Понимаешь?
— Но ведь я пришёл именно за тем, чтобы увидеть её! Иначе зачем мне вообще сюда являться?
Ци Шу отвёл взгляд и случайно заметил, как со стороны подошла Цзян Юньи.
— Юнь-Юнь!
Это обращение потрясло её. В прошлой жизни она слышала его лишь однажды — на смертном одре, когда Ци Шу впервые и последний раз назвал её так. Поэтому оно вызвало у неё мгновенную реакцию. Она обернулась и действительно увидела Ци Шу. В душе у неё вспыхнули вопросы, но она не ответила.
Ци Шу лишь наблюдал, как Цзян Юньи на мгновение взглянула на него и тут же скрылась в кабинете господина Цзяна. Внутри у него стало спокойнее: хорошо, что он пришёл заранее. Иначе Цзян Юньи точно попала бы в беду. Неужели отец действительно не стал бы её наказывать, как утверждал? Если бы он ей доверял, зачем тогда вызывать на допрос?
— Хватит. Возвращаемся во дворец. К счастью, здесь никого не было. Иначе ты снова устроил бы неприятности для девушки.
Ци Яо уже смирился с ограниченными умственными способностями младшего брата. Всё ясно: как только речь заходит о понравившейся девушке, тот теряет всякое благоразумие и забывает обо всём на свете.
Цзян Юньи вошла в кабинет. Господин Цзян сидел за письменным столом и, увидев внучку, отложил книгу:
— Айи, я вызвал тебя сегодня, чтобы разобраться, что происходит между тобой и седьмым принцем. Однако наследный принц и седьмой принц только что пришли извиниться и всё объяснили. Теперь я спокоен. Ты должна понимать наше положение: твоя тётушка — Шу Гуйфэй, а между тобой и седьмым принцем стоят императрица и Гуйфэй. Я знаю, что ты разумная девочка. Ты должна понимать, как следует поступать.
Цзян Юньи всё это уже слышала в прошлой жизни. Тогда она словно одержимая упрямо шла наперекор всему, в итоге поссорив отца с дедом, а бабушка даже обвинила тётушку.
— Дедушка, Юньи всё понимает.
На этот раз она больше не ошибётся. Если вы не пара, лучше не идти одной дорогой.
Однако в мире есть и другая пословица: «Разные пути ведут к одной цели».
Вернувшись во дворец, Ци Шу встретил неожиданного гостя.
— Что тебе здесь нужно? — Ци Шу не питал симпатии к Ци Яню.
— Я услышал слухи о тебе и кузине Юньи и хочу выяснить, правда ли это.
Ци Янь считал Ци Яо своим соперником, но к Ци Шу относился без враждебности.
Ци Шу ответил:
— Это моё личное дело. Тебе-то какое дело?
— Ха! Значит, слухи ложные? Неужели седьмой принц действительно стал общаться с семьёй Цзян? Неужели солнце взошло на западе?
Ци Янь пытался выманить правду, используя провокацию.
— Почему бы мне не общаться с семьёй Цзян? Не все же в этом роду такие змеиные сердца, как твоя матушка.
Ци Шу холодно фыркнул и сделал вид, что собирается проводить гостя.
— Значит, правда? Ты действительно влюбился в кузину Юньи?
Ци Янь всё больше убеждался, что с Ци Шу что-то не так. Раньше тот терпеть не мог семью Цзян, а теперь защищает их. Вернее, защищает только Цзян Юньи.
— Мои чувства — моё дело. Не лезь не в своё.
— Я просто переживаю, что ты причинишь боль кузине Юньи. Ты ведь никогда не проявлял доброты к семье Цзян. Я подозреваю, что это ваша уловка. Но использовать девушку как пешку — слишком жестоко.
— Ха! Я никогда не играю с чужими чувствами.
— Значит, ты искренен?
— А тебе-то какое дело?
— Сегодня я пришёл с мыслью: если ты действительно любишь кузину Юньи, я даже готов помочь тебе. И сразу откажусь от планов моей матушки выдать Юньи за меня. Но при таком твоём отношении, пожалуй, мне и не стоит отказываться от этой свадьбы. В конце концов, с твоим характером ты вряд ли сможешь сделать её счастливой.
Ци Янь направился к выходу, заранее зная, что Ци Шу его остановит.
— Что ты имеешь в виду? Как Цзян Юньи может выйти за тебя замуж?
В прошлой жизни такого поворота не было. После встречи на банкете Лаба Цзян Юньи постоянно крутилась вокруг него, но ни разу не проскакивало слухов о помолвке с Ци Янем. Что происходит?
— Ничего особенного. Если передумаешь — приходи ко мне во дворец.
Ци Янь ушёл, оставив ошеломлённого Ци Шу в полном замешательстве.
— Сяофуцзы!
— Слушаю, Ваше Высочество!
Сяофуцзы дрожал. Каждый раз, когда седьмой принц сталкивался с шестым, ему доставалось. Непременно следовала взбучка.
— Объясни мне, что имел в виду Ци Янь?
Голова Ци Шу шла кругом. Он не мог понять истинных намерений Ци Яня.
Сяофуцзы не осмеливался говорить без гарантий:
— Простите, Ваше Высочество, но я скажу только под вашей защитой.
— Говори прямо. Не буду на тебя злиться.
— По мнению слуги, шестой принц хочет помочь вам добиться руки третьей госпожи Цзян. Он просто проверял ваши чувства.
— Тогда почему он упомянул помолвку с Цзян Юньи?
Это задело Ци Шу больше всего. Он опасался, что Ци Янь может воспользоваться близостью и опередить его.
— Слуга считает, что это был лишь приём, чтобы заставить вас сказать правду.
Сяофуцзы вытер воображаемый пот со лба и угодливо улыбнулся.
— Если так, то можно ли ему доверять?
Ци Шу колебался. Ведь Ци Янь сам подозревал, что его интерес к Цзян Юньи — уловка. Неужели и сам Ци Янь преследует скрытые цели?
— Этого слуга не знает…
Сяофуцзы заметил грозный взгляд седьмого принца и поспешно добавил:
— Но, по мнению слуги, можно попробовать. Шестой принц и третья госпожа Цзян — двоюродные брат и сестра. У них много возможностей встретиться. Если он передаст ваши слова, вам будет легче увидеть госпожу Цзян.
Ци Шу наконец услышал то, что хотел. Он не сам решил доверять Ци Яню — так сказал Сяофуцзы.
Ци Шу: «Ха! Ци Янь, наглец! Моя невеста — не твоя игрушка. Убирайся прочь!»
Сяофуцзы: «Мне так тяжело… Я несу бремя, не по силам моему сану…»
Цзян Юньи в последнее время редко выходила из дома. Она избегала встреч с Ци Шу — им попадалось друг другу на глаза слишком часто, и это было плохим знаком. Кроме того, в столице ходили слухи об их связи. Если они снова окажутся в неловкой ситуации, это приведёт к скандалу и опозорит обе семьи.
Однако избежать праздника Ваньшоуцзе, приуроченного ко дню рождения императора, было невозможно. На банкет Лаба она уклонилась, сославшись на болезнь, но теперь такой уловкой не воспользуешься. В прошлый раз из-за этой «болезни» её чуть не заперли под домашним арестом. Пришлось согласиться.
Цзян Юньи в июле исполнится пятнадцать лет, в следующем году ей предстоит церемония Цзи. В отличие от старшей сестры Цзян Юньлан, которая начала искать жениха лишь после церемонии и теперь торопится, для Юньи всё заранее планируют, чтобы избежать суеты.
Старшая госпожа приказала, и теперь Цзян Юньи приходится терпеливо учиться правилам этикета у старшей сестры. Бабушка боялась, что внучка опозорится при дворе. На самом деле Юньи прекрасно знала все правила — в прошлой жизни она несколько лет была невесткой императорской семьи. Но в этой жизни она не станет членом императорского рода, и слишком хорошее знание этикета вызовет подозрения. Поэтому она делала вид, что ничего не понимает, и усердно «училась».
— Сестра, я больше не хочу учиться!
Цзян Юньи была раздражена. Ей казалось, что вот-вот произойдёт что-то важное, и она не могла сосредоточиться.
— Это скучно, я сама не хотела учиться в своё время. Но ничего не поделаешь. При дворе всё иначе, чем дома. Любая оплошность опозорит весь род. Потерпи, — вздохнула Цзян Юньлан и подняла упрямую сестру, усевшуюся на пол.
— Ладно… В следующий раз я точно не пойду на такие банкеты. Скучно и утомительно.
Она ворчала себе под нос, но всё же продолжила заучивать правила и отрабатывать движения.
Цзян Юньлан покачала головой и посмотрела в окно. Яркое солнце поднимало настроение.
*
*
*
Ци Шу заранее узнал, что Цзян Юньи придёт на праздник Ваньшоуцзе, и теперь ломал голову, как бы заговорить с ней или хотя бы показаться на глаза. Он боялся, что, как на банкете Лаба, она снова не придёт, поэтому приказал тайным стражникам следить за ней и немедленно докладывать о любых изменениях.
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Третья госпожа Цзян обязательно придёт. В этом возрасте девушки начинают присматривать женихов. Такие дворцовые банкеты — лучшая возможность для знакомств. Семья министра Цзяна не упустит шанса, — Сяофуцзы уже голова шла кругом от того, как седьмой принц метался по комнате. Он боялся, что тот закружится до обморока.
— Нет, нет! Сяофуцзы, иди и следи за входом во дворец.
Ци Шу нервничал. Встреча с возлюбленной вызывала у него трепет, особенно если учесть, что это почти как встреча с будущими родственниками. Такого чувства у него ещё не было, и он никак не мог усидеть на месте.
— Слушаюсь.
Сяофуцзы был рад уйти — иначе бы его точно измучили.
Перед началом банкета Сяофуцзы вернулся и помог седьмому принцу направиться в Чэнцяньгун. Мужчины и женщины входили раздельно, так что не стоило торчать у ворот в надежде поймать взгляд.
Ци Шу сказал:
— Сяофуцзы, следи за ней. После банкета незаметно задержи её. Я хочу с ней поговорить.
— Но, Ваше Высочество, это неприлично. Если кто-то заметит, снова пойдут дурные слухи.
Сяофуцзы не осмеливался отговаривать напрямую и использовал репутацию Цзян Юньи как аргумент.
— Хотя ты и прав, но слишком много болтаешь.
Ци Шу бросил на него сердитый взгляд, но больше не упоминал о встрече.
Императрица сидела рядом с императором. Лишь несколько раз в году можно было лицезреть их гармонию. Шу Гуйфэй расположилась чуть ниже императрицы и спокойно чистила личи, наблюдая за танцовщицами. Ей было не до колкостей, которыми обменивались окружающие.
Цзян Юньи вела себя осмотрительно. Увидев, что Ци Шу наблюдает за ней, она не ушла, как в прошлой жизни, а послушно осталась на месте, следя за выступлением. Придворные танцы действительно стоили внимания — каждый год появлялись новые элементы, и ей было интересно смотреть.
Но за Цзян Юньи следил не только Ци Шу. Сын министра Сюй тоже заметил третью госпожу Цзян. Он любил флиртовать и уже прикидывал, как бы познакомиться с ней — вдруг судьба свяжет их узами брака.
Ци Янь заметил это и усмехнулся, глядя, как Ци Шу весь сосредоточен на Цзян Юньи. Ситуация становилась всё интереснее.
Праздник Ваньшоуцзе, хоть и назывался днём рождения императора, на деле был лишь поводом для лести и похвал. После того как все достаточно нахваливались и выпили, банкет можно было считать завершённым.
Однако при расставании произошёл небольшой инцидент: Цзян Юньи остановила служанка императрицы и передала, что её желает видеть государыня.
Старшая госпожа тут же встала:
— Скажи, пожалуйста, по какому делу зовёт императрица? Уже поздно, и это может быть неудобно.
Служанка была первой служанкой императрицы и, соответственно, имела высокий статус. В её голосе чувствовалось превосходство:
— Госпожа министра, если императрица приглашает, значит, у неё есть причины. Прошу не расспрашивать.
http://bllate.org/book/3434/376794
Готово:
