Стоя у плиты, Сун Цинцин будто бы сосредоточенно жарила овощи, однако лопаткой она размахивала с невозмутимым видом — вверх и вниз, будто дирижёр, увлечённо ведущий оркестр.
— Шшшш… — звук удара лопатки о чугунную сковороду резал слух, словно призыв к взаимному уничтожению, выстукиваемый прямо по нервам.
«Ну давай! Попробуй! Кто кого?!»
Она просто не верила, что после сегодняшнего бабушка Сун захочет ещё хоть раз пускать её на кухню с лопаткой в руках!
Ведь в сковороду она положила лишь соль да капусту. Откуда же у этого блюда такой странный вид: зелёная с чёрными прожилками, чёрная с коричневыми вкраплениями, а коричневая — с жёлтыми пятнами? И от неё исходил по-настоящему жуткий, необъяснимый запах.
Сун Цю, глядя на огромную миску с этим сомнительным творением, едва не задохнулась от зловония, заполнившего всю кухню. Лицо её побледнело, и, дрожащим голосом она обратилась к Сун Сюэцзяо:
— Т-тётушка… Может, сегодняшнюю еду лучше приготовлю я… А Четвёртой девочке пусть просто подкидывает дров в печь?
Её собственные блюда, конечно, невкусные, но уж точно не такие жуткие.
Сун Цю была уверена: если она сегодня съест то, что приготовила Сун Цинцин, то, скорее всего, до вечера не дотянет — придётся лежать пластом.
Сун Сюэцзяо тоже уставилась на эту странную жареную капусту и на мгновение замялась. Но ради собственного благополучия решила согласиться: остальные овощи, вроде сельдерея, пусть готовят другие…
Однако она ещё не успела произнести «хорошо», как Сун Цинцин вдруг радостно засияла. Её большие глаза заблестели, а на щёчках проступили ямочки:
— Правда?! Тётушка, это замечательно! Я совсем не хочу готовить — это так утомительно! А ещё потом, глядишь, бабушка наругает… Лучше я пойду в комнату и посплю!
И вот…
Слово «хорошо», уже готовое сорваться с губ Сун Сюэцзяо, мгновенно превратилось в нечто совсем иное.
— Нет! Ни за что! Я же с самого начала сказала: сегодня всё готовит Четвёртая девочка! Значит, всё и будет готовить Четвёртая девочка! — решительно заявила Сун Сюэцзяо.
Как это так — она, старшая в доме, ещё не отдыхает, а эта негодница уже собирается улизнуть спать?!
Приказ Сун Сюэцзяо прозвучал — и Сун Цинцин с радостной улыбкой снова сжала в руке свою волшебную лопатку.
Она встала у плиты и с новым энтузиазмом заработала лопаткой: — Шшшш! — В сковороду полетел вымытый сельдерей, который она энергично переворачивала туда-сюда.
Сун Цю с тревогой приоткрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова. Она и так уже израсходовала все свои силы, чтобы заговорить с Сун Сюэцзяо. Теперь же, испугавшись возражать, она молча подкладывала дрова в печь, терпеливо вдыхая этот совершенно ненаучный запах гари.
— Гу-гу-гу, гу-гу-гу…
— Гу-гу, гу-гу-гу, гу-гу…
Несколько курочек, крутившихся у ног Сун Цинцин, не выдержали атаки кухонного зловония и, жалобно кудахча, покинули помещение.
«Ладно, ладно… хоть и милашка, но такой странный вкус — это уж слишком! Погодим, пока запах выветрится, тогда и вернёмся к ней играть».
— Гу-гу, гу-гу-гу…
Четыре курицы, пошатываясь, еле передвигали лапками, и их уходящие спинки напоминали жертв химической атаки — настолько они были измождены и подавлены…
А Сун Сюэцзяо, всё это время стоявшая в дверях кухни, уже видела перед глазами золотые мушки и едва не теряла сознание от удушливого, тошнотворного смрада.
…………
Пока Сун Цинцин весело размахивала лопаткой дома, Сун Си, пасший в это время коров на пастбище, с тревогой смотрел на Чу Юэ.
— Брат Чу Юэ, что с тобой? Откуда такие страшные раны?
Перед ним стоял израненный юноша: всё тело в синяках и ссадинах, особенно ужасен был глубокий порез под глазом. Ясно было — его изрядно избили.
— Брат Чу Юэ! Кто тебя так избил?! Я скажу брату — и он им устроит!
Сун Си сжимал кулаки так, что хруст стоял в воздухе. Вчера мать ещё говорила, чтобы он и его братья заботились об этом юноше, а теперь спаситель его младшей сестры превратился в жалкое зрелище! Это выводило его из себя.
— Ничего страшного, всего лишь царапины. Не стоит так переживать, — мягко улыбнулся Чу Юэ. Его взгляд оставался чистым и спокойным. Он небрежно махнул рукой и, прихрамывая, повёл свою корову дальше, к более сочной траве в горной лощине.
Пастушеская работа в бригаде считалась одной из самых лёгких. Однако и очков трудодня за неё начисляли всего половину от женской нормы — едва хватало, чтобы прокормить подростка вроде него.
Поэтому такие простые задания, как пасти коров, обычно поручали детям одиннадцати–двенадцати лет.
Если бы сегодня командир бригады Сун Чанчжэн не заметил, в каком состоянии находится Чу Юэ, и не проявил бы к нему снисхождение, тринадцатилетнему Чу Юэ пришлось бы уже работать в поле вместе с другими мальчишками.
— Брат Чу Юэ! Это опять Чу Далинь с компанией?! — Сун Си, ведя свою корову, догнал Чу Юэ и схватил его за рукав. — Не бойся! Я позову брата и других ребят — мы их так отделаем, что они будут ползать на четвереньках!
— Нет, правда, не надо. Это пустяки, — Чу Юэ остановился и, наклонившись к Сун Си, покачал головой. — Через пару дней всё пройдёт. Не волнуйся за меня… Я и раньше получал гораздо худшие побои… Это ерунда… Кхе-кхе… кхе-кхе-кхе…
Ещё мгновение назад он улыбался спокойно и ясно, а теперь закашлялся так, будто душу выворачивало наизнанку. Лицо его покраснело, он схватился за живот и опустился на корточки, весь дрожа от слабости. Даже двое других мальчишек, пасших коров неподалёку, изумлённо уставились на него.
Сун Си, видя, как Чу Юэ мучается от кашля, чуть не заплакал от беспомощности. Он нахмурился и отчаянно замахал рукой знакомому мальчишке:
— Гоудань! Быстро сюда! Присмотри за коровами и за братом Чу Юэ! Я сейчас побегу за помощью!
— Кхе-кхе… Н-нет, не надо… не ходи… Кхе-кхе… Со мной всё в порядке… — Чу Юэ схватил Сун Си за руку так крепко, что на висках вздулись жилы. — Вы… не лезьте в дела семьи Чу… Мои двоюродные братья… им и так нелегко… Кхе-кхе… кхе-кхе…
— Да какая, к чёрту, нелегко?! Эти двое — просто мерзавцы! — Сун Си не решался вырваться, боясь причинить ещё больший вред. Он одной рукой держал повод, а другой нервно чесал затылок. — Ладно! На этот раз сделаю, как ты просишь!.. Но если такое повторится — не молчи! Скажи мне — и я позову отца!
— Ах, Чу Юэ, ты слишком добрый, — вздохнул двенадцатилетний Гоудань, глядя на измождённого юношу. — Моя бабушка говорит: «Доброго бьют, коня доброго ездят». Ты должен сам за себя постоять — тогда другие перестанут тебя обижать. Даже если Чу Далинь и постарше, ты ведь можешь проучить Чу Мэйлинь! В прошлый раз я слышал, как она на дороге злобно сплетничала про тебя и подстрекала Чу Далиня избить тебя!
— Точно! Если боишься, что Чу Далинь потом отомстит — я тайком позову брата и Гоуданя! Мы тебе поможем!
— Кхе-кхе… С-спасибо… Кхе-кхе… Я впервые встречаю таких заботливых людей… Спасибо вам… — На лице Чу Юэ появилась искренняя благодарная улыбка, а взгляд, устремлённый на Гоуданя и Сун Си, даже выражал восхищение.
Увидев, как старший парень смотрит на него с таким уважением, Гоудань почувствовал гордость. Он выпятил грудь и громко заявил:
— С сегодняшнего дня я за тебя отвечаю! Чу Далинь не посмеет тебя тронуть! А если осмелится — я его проучу! У меня в деревне полно друзей — одного слова хватит!
— Тогда большое спасибо… Гу-гу-гу, гу-гу-гу… — Чу Юэ собрался поблагодарить, но в этот момент из его живота раздался громкий урчащий звук. Лицо юноши мгновенно покраснело от смущения, и он застыл с поднятыми для приветствия руками.
— А?! Ты голоден? — Сун Си похлопал Чу Юэ по тощему плечу с сочувствием. — Скоро у нас обед. Я тебе принесу поесть.
В их семье еды хватало лишь на то, чтобы наесться до семи–восьми баллов сытости, но Чу Юэ выглядел так, будто дома его постоянно морили голодом!
Раньше в деревне Сун Си слышал от взрослых рассказы о том, как живётся Чу Юэ в доме дяди. Каждый день он выполнял больше всех работы, но еды получал меньше всех. Его тётушка, жена второго брата Чу, всегда первой вычерпывала из котла почти всю еду, а остальным оставалась лишь малая толика. Как только все доедали, она торопила Чу Юэ идти на полевые работы. Лишь после его ухода она доставала спрятанный котёл с оставшейся едой, и семья делила её между собой.
Такая тётушка — настоящая змея! Хуже, чем тётушка со стороны отца!
Сун Си и Гоудань возмущённо фыркали, а Чу Юэ лишь опустил глаза и ничего не сказал. Спустя некоторое время, словно пришедший в себя, он медленно поднялся и, ведя корову, пошёл дальше пасти скот.
Так в деревне Сунцзя постепенно распространился слух: семья второго сына Чу бездушно издевается над единственным сыном старшего брата.
Раньше только старики шептались за спиной о несправедливостях, творимых женой второго сына Чу, но теперь даже молодёжь, работавшая в поле, начала тыкать пальцами и осуждать.
Но это уже будет позже.
А сейчас Сун Си, Чу Юэ и Гоудань шли к ручью, продолжая пастись…
Каждый день, когда наступало время окончания работы, командир бригады и расчётчики начинали громко выкрикивать имена по полям и холмам.
Услышав эти зовы, все работавшие в поле спешили домой. Трое братьев Сун Минъюй только что вернулись с поля — уставшие, в поту и пыли. Женщины, включая Су Вэнья, выглядели немного лучше, но тоже еле держались на ногах. Весенний посев, конечно, не так изнурителен, как осенняя жатва, но и он не подарок: обычное разбрасывание семян — дело несложное, однако работа под палящим солнцем — вспашка, прополка, удобрение — могла вымотать до костей.
— Ах, устал как собака… Дома ещё готовить… Жизнь тяжела. Интересно, уродится ли в этом году хороший урожай? — молодой парень, шедший рядом с братьями Сун, вытер пот со лба полотенцем, висевшим у него на шее.
— Эй, Сун Цян! Ты что, совсем слабак?! Всего лишь немного поработал — и уже жалуешься! — Сун Минъюй хлопнул его по плечу и громко рассмеялся. — Да ещё и о будущем урожае мечтаешь! Это же только весна!
— Хе-хе-хе, брат Минъюй, ты сытый по животу, а голодному и хлеба не видать… У вас дома еда готова — вам легко. А мне всё время приходится метаться: то в поле, то дома. Надежды нет, кроме как на осенний урожай и побольше зерна…
Сун Цян смеялся, и другие члены бригады тоже дружно подхватили. Так, болтая и шутя, вся компания вскоре добралась до ворот большого двора семьи Сун…
Но оттуда наружу струился густой, вонючий запах, будто кто-то взорвал давно перебродившую выгребную яму.
http://bllate.org/book/3432/376641
Готово:
