Разговаривая, они проходили мимо дома Ли Дачжуана, как вдруг у ворот несколько деревенских баб загалдели:
— Эй, Цунцзюнь, Сяомэй! К вам приехали старшая сестра и ваш шурин из рода Ло! Бегите-ка скорее домой!
Чжао Цунцзюнь удивился:
— Старшая сестра вернулась?
— Ещё бы! — отозвалась одна из баб, ухмыляясь. — Видели, сколько добра твой шурин в руках держит! Теперь вам, Чжао, житьё будет!
Чжао Цунцзюнь не стал слушать завистливые намёки и, поблагодарив женщин, потащил Юй Сян домой, подгоняя её:
— Беги быстрее, Сяомэй! Теперь маме не надо будет покупать мясо — старшая сестра наверняка привезла кучу!
Юй Сян только что вышла из заточения и мечтала найти речку или озеро, чтобы хорошенько искупаться. Но стоило услышать про мясо — уши её дрогнули, и Чжао Цунцзюнь вдруг почувствовал лёгкий ветерок, а рядом уже никого не было.
Он запыхавшись добежал до дома и увидел свою сестрёнку, уже сидящую у печи и с жадным видом глядящую на котёл. Чжао Цунцзюнь удивился: «Неужто утонула — и сразу в небеса вознеслась? Как она так быстро добежала?»
— Ты где шлялась? — спросил он. — Мама послала Сяомэй за тобой, а ты сама опоздала! Не болтаешься ли опять с теми городскими ребятами?
Он поднял глаза и увидел у двери свою старшую сестру Чжао Сюэ с едва заметным животиком.
Чжао Сюэ и Чжао Сян были родными сёстрами и обе унаследовали от матери неплохую внешность. Но если у Чжао Сян взгляд был тусклый и рассеянный, то глаза Чжао Сюэ сверкали проницательностью — стоило ей посмотреть на человека, и тот сразу понимал: с ней не так-то просто будет.
Чжао Цунцзюнь почесал затылок:
— Да я сам не хотел! Просто отец велел мне работать вместе с ними.
Он знал, как сестра ненавидит этих надменных городских ребят, и не осмеливался признаваться, что сегодня сам вызвался им помогать.
Чжао Сюэ фыркнула, но тут из дома вышел элегантный мужчина и, обняв её, улыбнулся:
— Опять ругаешь Цунцзюня при встрече? Такая сестра!
— Я за него переживаю! Эти городские — настоящие людоеды, только костей не оставляют.
— Ну ты даёшь… — усмехнулся Ло Сюцюнь, зная, что спорить с ней бесполезно, и обратился к Чжао Цунцзюню: — Не слушай сестру. Сегодня мы приглашаем товарища Суня на ужин. Потом проводи меня к нему в общежитие городских ребят.
Чжао Цунцзюнь понял: шурин приехал не просто навестить родных — скорее всего, ради непутёвого Ло Гоцзюня. Он тут же согласился.
Днём в деревне особо дел не было. После работы бригадир Чжао всё ещё заседал в бригаде, и Чжао Цунцзюнь, нарубив немного дров, собрался вести Ло Сюцюня к Сун Шуюю.
— Мам, я провожу шурина в общежитие городских ребят, — сказал он.
Ван Чуньхуа, стоявшая у плиты и жарившая что-то на сковороде, не успела ответить, как Юй Сян уже вытянула шею, готовая удрать вслед за братом. Мать тут же метнула на неё грозный взгляд:
— Куда собралась?! Сиди здесь и топи печь! Ещё раз увижу, как ты ластишься к Суню — кожу спущу!
И она подняла руку для убедительности.
«Какая злюка!» — обиженно надулась Юй Сян, но послушно уселась на маленький табурет, уткнувшись ладошками в раскрасневшиеся от жара щёчки и упрямо отвернувшись от матери. Выглядела она при этом до невозможности мило.
Ван Чуньхуа не удержалась и рассмеялась. Перемешав содержимое сковороды, она накрыла крышкой и побежала вслед за уходящими мужчинами — к счастью, они ещё не скрылись из виду.
Она подошла к Ло Сюцюню:
— Что до дела с Гоцзюнем… мы, конечно, виноваты. Товарищ Сунь — человек честный, но кому приятно, когда за добро получаешь удар? Он из столицы, благородный, простил нас ради твоего отца, но мы не должны этим злоупотреблять.
Ло Сюцюнь улыбнулся:
— Мама, я понимаю. Гоцзюнь избалован отцом. Я хотел привезти его сюда, чтобы он лично извинился перед товарищем Сунем, но… неискренние извинения никому не нужны. Перед отъездом мама сказала мне: «Сунь спас нам честь — он наш благодетель. Что бы он ни попросил — дадим».
«Какой же грех на голову рода Ло!» — вздохнула про себя Ван Чуньхуа. — «Все в семье порядочные люди, а вырастили такого задиры!»
— Сюцюнь, — сказала она вслух, — как ты относишься к сестре, я вижу. Знаю, брат тебе — брат, но ты бессилен. А этот Сунь… после того, как Сяомэй его обидела, я готова была провалиться сквозь землю от стыда. А он ни слова! Широкая душа. Как приведёте его сюда — обязательно извинись как следует.
Она ещё немного понаставляла зятя и вернулась на кухню. Но едва переступив порог, увидела, как дочь жадно уплетает содержимое миски.
А в котле мяса стало вдвое меньше!
Ван Чуньхуа взбесилась. «Да я тебя сейчас!..» — занесла она руку, чтобы проучить дурочку.
— Мама, мясо я сама Сяомэй налила, — раздался спокойный голос.
Рука снова взметнулась! Юй Сян, всё ещё держа миску, мигом юркнула за спину говорившей. Чжао Сюэ была на пятом месяце беременности, но Сяомэй двигалась так быстро, что Ван Чуньхуа аж сердце замерло от страха:
— Сяомэй, не трогаю тебя! Иди сюда, не толкай сестру!
— Мама, — спокойно сказала Чжао Сюэ, — я ещё не настолько хрупкая. А почему Сяомэй так голодна? Разве вы недавно не покупали мясо?
Вошла Линь Шужэнь с тазом в руках и, услышав вопрос, усмехнулась:
— Сестрёнка, ты забыла, сколько нас в доме — больше десяти человек! Не то что каждый день, но и раз в неделю мясо не купишь.
«Да уж, легко говорить, когда сама ешь досыта!» — подумала про себя Линь Шужэнь. — «Вот и выглядит, будто за полгода замужества округлилась.» Она и раньше не ладила с этой свояченицей, а теперь надеялась, что та хоть в будущем поможет её сыну Даниу.
Чжао Сюэ, конечно, уловила скрытый упрёк: мол, вышла замуж — и забыла про родных. Но теперь, став матерью, она не хотела ссориться:
— Ты права, сестра, я и вправду забыла про наши дела. Но на этот раз Сюцюнь привёз из уезда много всего. Свекровь тоже собрала нам копчёного мяса. Мама, папа, не экономьте, пожалуйста.
Линь Шужэнь сухо хмыкнула.
Вскоре вернулись мужчины. Чжао Цунцзюнь и Ло Сюцюнь привели гостей. Сун Шуюй и Цзе Юаньчжоу вошли во двор:
— Дядя Чжао, тётя, извините за беспокойство.
— Ой, товарищ Сунь, не церемонься! Проходи в дом!
В доме Чжао не было обычая, чтобы женщины не садились за общий стол, но мест всё равно не хватало. Две невестки с детьми и Чжао Сюэ устроились за отдельным столиком. Ван Чуньхуа, заметив, как её дочь уселась рядом с Сунем и не собирается двигаться, чуть не лопнула от злости. Но вытаскивать её силой было бы неприлично. В итоге она велела младшему сыну присматривать за сестрой.
За ужином Сунь Шуюй слышал только одно:
— Дай мне это мясо! А теперь то! А теперь это!
Он делал вид, что не слышит, но «монстр» начал тереться о него, пока у Суня не встали дыбом волосы на затылке. В конце концов ему стало казаться, что его пригласили не на ужин, а специально для того, чтобы накладывать еду этой девчонке.
Ло Сюцюнь, зная, что Чжао Сян — дурочка, не придал этому значения. Но Чжао Цунцзюнь, уловив искры в глазах матери, поспешил вмешаться:
— Товарищ Сунь, ешь спокойно. Сяомэй просто привыкла ластиться ко всем. Я сам ей помогу.
После ужина Юй Сян снова оказалась в тазу, где мать, выскребая ей кожу, отчитывала за поведение.
Ночью, лёжа на лежанке, Юй Сян вдруг почувствовала, как всё тело будто раскалилось изнутри и вот-вот взорвётся.
Автор благодарит за поддержку.
Вернувшись в общежитие, Сунь Шуюй взял смену одежды и направился в душевую. На этот раз за ним последовал Цзе Юаньчжоу, пропахший вином.
Оба хорошо выпили у Чжао, и теперь, стоя в полумраке маленькой комнаты с вёдрами воды, Цзе Юаньчжоу, обливаясь, заметил:
— Сегодняшний ужин — мясо почти не попробовал, зато вина нахлебался. Но твой шурин… не такой, каким я его представлял. Вежливый, воспитанный.
Сунь Шуюй равнодушно ответил:
— Говорят, работает в управлении электросетей уезда. Люди там не глупые, да и от Ло Гоцзюня сильно отличается.
— Да уж, — усмехнулся Цзе Юаньчжоу. — Кстати, заметил, как та дурочка из дома Чжао к тебе ластилась? Даже когда увидела Ху Вэньханя днём, глаз с тебя не сводила. Ты бы видел, как Чжао Цунцзюнь напрягся, когда она к тебе присела!
Рука Суня, державшая черпак, на миг замерла. Он сделал вид, что ему всё равно:
— Что может понимать дурочка?
— Да я так, к слову.
Ночью в деревне было душно, комары жужжали под пологом. Цзе Юаньчжоу перевернулся на другой бок, открыл глаза и при свете луны увидел, как Сунь Шуюй сидит на лежанке, скрестив ноги, с немецкой книгой в руках и задумчиво смотрит вдаль.
— Ты чего не спишь? — сел он и зажёг керосиновую лампу. — Если читаешь, хоть свет включи!
— Думаю кое о чём.
— О чём нельзя подумать завтра? Завтра же на работу!
— Просто… как думаешь, бывают на свете демоны?
Сунь добавил, вспомнив озеро Сяогуй:
— Или… призраки?
Он всегда считал подобное суеверием, особенно после стольких лет борьбы с «четырьмя старыми». Даже в деревне мало кто осмеливался говорить об этом вслух. Но теперь он сомневался.
Образ клыков и когтей, которые он видел у Чжао Сян в ту ночь, не давал ему покоя. Сегодня, когда она прижалась к нему, ему показалось, будто на шее снова повеяло холодом.
Цзе Юаньчжоу сначала не поверил своим ушам:
— Старина Сунь, ты чего? Не перебрал ли сегодня? С чего вдруг такое несусветное?
«Знал, что спрашивать бесполезно», — подумал Сунь, бросил книгу, оделся и направился к двери.
— Куда ты? — крикнул ему вслед Цзе.
В ответ — хлопок двери. Цзе махнул рукой и завалился спать.
В конце августа ночью дул прохладный ветерок, стрекотали сверчки, а лунный свет пробивался сквозь густые ветви деревьев.
Сунь Шуюй прошёл мимо комнаты Ху Вэньханя, вышел из двора общежития городских ребят и, словно его ноги сами знали дорогу, двинулся через пшеничные и кукурузные поля по извилистым тропинкам прямо к зарослям тростника.
Было уже поздно, и по пути ему никто не встретился — все давно спали после тяжёлого дня. Сунь не понимал, зачем он, как сумасшедший, пришёл в это проклятое место. Вокруг стелился лёгкий туман, и кроме луча фонарика он почти ничего не видел. Высокий тростник загораживал лунный свет.
«Да я и правда сошёл с ума», — подумал он и уже собрался уходить, как вдруг услышал плеск воды — будто кто-то хлопал по поверхности озера.
У Суня ёкнуло сердце. Кто в это время мог купаться в озере? Вспомнив странности Чжао Сян, он собрался с духом и двинулся вперёд.
Раздвинув тростник, он подошёл к чёрной глади воды — и застыл от изумления.
Перед ним стояла женщина с изящной фигурой. Вернее, Сунь даже не знал, можно ли назвать её человеком: у неё были уши, похожие на маленькие веера, и сквозь них просвечивали костяные шипы. Она стояла спиной к нему, видимо, купаясь, и лениво перебирала воду руками, обнажив обширный участок белоснежной кожи.
«Демон?» — нахмурился Сунь, отшатнувшись от этого жуткого зрелища. Но в этот момент он наступил на что-то в траве — раздался хруст, и «демоница» мгновенно обернулась.
— Кто здесь?
Вернёмся немного назад — к моменту, когда Сунь Шуюй и Цзе Юаньчжоу покинули дом Чжао.
В ту ночь Чжао Сюэ с мужем остались ночевать у родителей. После того как Ван Чуньхуа выкупала Юй Сян, она застелила постель в бывшей комнате дочери, уложила свежевысушенные одеяла и, глядя на беременную дочь, сказала:
— Спи осторожнее, не придави ребёнка. Вижу, Сюцюнь сегодня хорошо выпил — вы там с ним не увлекайтесь.
— Мама! — смутилась Чжао Сюэ. — Мне уже не двенадцать лет!..
Но, увидев многозначительный взгляд матери, она покраснела и перевела тему:
— Мам, а что у Сяомэй с тем товарищем Сунем? Я заметила, как она за ним глазами следила за ужином.
http://bllate.org/book/3431/376556
Готово:
