Постепенно Чжоу Тешэн всё больше привязывался к Юаньбао и каждый раз отдавал ей всё больше проса.
Юаньбао, конечно, радовалась зерну, но больше всего её волновали лекарства для бабушки. Она не раз торопила Чжоу Тешэна:
— Дяденька, лекарство для бабушки уже готово?
Настойка от ушибов и растяжений тем лучше, чем дольше настаивается, но Юаньбао этого не знала и думала, что лекарство можно приготовить сразу же.
Чжоу Тешэн, конечно, мог бы подсунуть ей любую бутылочку, лишь бы отвязаться, но не хотел так поступать.
В прошлый раз Юаньбао раздобыла для него редкое целебное растение, помогающее при угрозе выкидыша. Как раз его невестка в городе была беременна и чувствовала себя неважно — ей как раз не хватало этого средства.
На этот раз девочка оказала ему огромную услугу, и Чжоу Тешэн решил отблагодарить по-настоящему: хорошенько осмотреть бабушку Чэнь. Поэтому он решил съездить в город и забрать ту бутылку старинной семейной настойки, которую недавно отправил сыну, чтобы подарить её Юаньбао.
Его сыну, молодому и здоровому, который почти не занимался тяжёлой работой, эта настойка особо не нужна — лучше отдать её бабушке Чэнь.
— Подожди немного, — сказал он Юаньбао. — Дяденька сегодня поедет в уездный город и завтра обязательно привезёт тебе лекарство!
Юаньбао расплылась в сияющей улыбке и радостно закивала — глаза её засверкали.
Она прижала к груди миску с просом и побежала домой, размышляя, в какой мешок на этот раз спрятать зерно.
В прошлый раз… она положила в мешок с кукурузной мукой?
Нет-нет, кажется, с просовой?
Юаньбао немного подумала и вечером заменила просо на пшеничную муку, аккуратно закопав её в мешке с просовой мукой.
Почему бы просто не заменить просо на очищенное? Потому что на это уйдёт столько же очков, а пшеничная мука вкуснее проса!
Юаньбао причмокнула губами, вспомнив, как в последние дни еда в доме пахла свежей пшеницей, и чуть не потекли слюнки.
Благодаря её пшеничной муке хлебцы, которые пекла тётушка, стали гораздо вкуснее. От этого вся семья решила, что их кулинарное мастерство неожиданно подскочило до небес, и даже возгордилась.
Если бы можно было, Юаньбао с радостью ела бы только отборные крупы и муку — она мечтала заменить всё содержимое рисового кувшина на белый рис и пшеничную муку.
Помечтав немного над кувшином, она с довольным видом отправилась спать.
Линь Цуймяо всё это время пряталась в темноте. Убедившись, что Юаньбао ушла в свою комнату, она тихонько открыла дверь на кухню и незаметно прокралась внутрь.
Она чиркнула спичкой и, пользуясь слабым светом, пальцем измерила уровень риса в кувшине, а затем тщательно сравнила высоту мешков с просовой и кукурузной мукой.
Уровень не уменьшился — наоборот, зерна, кажется, даже прибавилось.
Каждый раз после готовки Линь Цуймяо тайком делала на мешках угольные метки — на всякий случай, чтобы поймать вора.
Но сейчас, измерив всё снова, она увидела: зерна не стало меньше. Лицо её мгновенно потемнело.
«Этого не может быть», — подумала она.
Неужели Юаньбао не крадёт еду? Но как же тогда девчонка каждый день ходит с круглым животиком и цветущим видом, бегает вместе с Чуньхуа и Цююэ, лазает по деревьям?
Чем больше Линь Цуймяо думала, тем сильнее путалась. Её лицо становилось всё мрачнее.
Возможно, из-за плохого освещения она ошиблась. Линь Цуймяо решила перепроверить утром.
Если окажется, что кто-то из подлых тварей ворует зерно, она устроит настоящий скандал — даже если свекровь будет защищать эту маленькую несчастную! Пусть все увидят, какую белоглазую змею кормит бабушка Чэнь!
Линь Цуймяо сердито вернулась в свою комнату.
Хэ Цзяньань уже еле держался на ногах от усталости. Услышав шорох, он даже не открыл глаза, лишь пробормотал:
— Ты куда ходила?
— Никуда, — ответила Линь Цуймяо, и злость в ней вспыхнула с новой силой. Глядя на мужа, который спал, словно мёртвый, и на сына Хэ Синго, спящего в углу кровати, она вдруг почувствовала, как внутри всё закипает.
Она с силой ущипнула Хэ Цзяньаня за бок и прошипела:
— Всё из-за тебя! Ты ни на что не годишься! Из-за тебя нас с сыном так унижают!
Хэ Цзяньаня от боли мгновенно проснулся, весь сон как рукой сняло. Он разозлился:
— Да что на тебя опять нашло? Уже ночь, спать пора! Вечно ты что-то затеваешь, не устаёшь?
Линь Цуймяо стиснула зубы, фыркнула и отвернулась. Злость бушевала в ней, но сказать было нечего. В груди будто комок застрял — дышать тяжело, а выдохнуть не получается.
С тех пор как появилась Юаньбао, всё у неё идёт наперекосяк, и настроение портится с каждым днём. Она уверена: девчонка приносит несчастье. Иначе почему умерла её свояченица? Наверняка Юаньбао на неё навела порчу!
Линь Цуймяо злобно уставилась в сторону главной комнаты и прошептала сквозь зубы:
— Ничего! Спи!
Затем накинула одеяло и легла спать.
Хэ Цзяньань закатил глаза и тоже лег, досадливо вздыхая.
«Эта женщина совсем с ума сошла, — думал он. — Неизвестно, что съела в последнее время, но злится постоянно. При этом наружу ни слова не скажет, а дома — настоящая тиранка. Опять мне досталось».
На следующее утро, ещё до рассвета, третья невестка, Чжоу Юнцзюань, уже встала готовить.
Сегодня была её очередь варить кашу.
Только она вошла на кухню, как увидела, что бабушка Чэнь взбивает яичную смесь, добавляя туда ложку красного сахара.
Чжоу Юнцзюань сглотнула слюну — она знала, что это для Юаньбао, но ничего не сказала, лишь отвела взгляд и сосредоточилась на рисе, который нужно было промыть.
Бабушка Чэнь взглянула на неё, собралась уйти с чашкой в комнату, но вдруг остановилась и сказала:
— Третья невестка, испеки побольше лепёшек из просовой муки. Сегодня твой свёкор едет в уездный город — пусть возьмёт с собой. И ты с мужем тоже поезжай. Если он продаст зерно и линчжи и получит деньги, сходи в городскую больницу — проверь здоровье. Так нельзя тянуть. Испеки лепёшек на троих, чтобы никто не остался голодным.
Чжоу Юнцзюань замерла, потом тихо кивнула.
Отвернувшись, она незаметно вытерла уголок глаза, растроганная и облегчённая.
Ребёнка у неё не было уже много лет. Родные перепробовали все народные средства, но ничего не помогало.
В деревне бездетную женщину считают позором — все смотрят на неё с осуждением, шепчутся за спиной, называют «курицей, не несущей яиц».
В других семьях свекровь не только не заплатила бы за лечение, но и, скорее всего, начала бы морить её голодом. А в худшем случае — развелись бы, и её отправили бы обратно в родительский дом.
Теперь же бабушка Чэнь продаёт ценный линчжи и заботится о ней, третьей невестке. Чжоу Юнцзюань была глубоко тронута.
Хотя бабушка Чэнь и вспыльчива, и умеет придраться ко всему, но никогда не коварна — в душе она добрая.
Чжоу Юнцзюань всё понимала. Она взяла миску, насыпала просовую муку и начала замешивать тесто для лепёшек.
Когда всё было готово, она посыпала их зелёным луком — от этого запах стал особенно аппетитным.
Ещё до рассвета Чжоу Юнцзюань, Хэ Цзяньси и Хэ Цзюнь отправились в путь.
Бабушка Чэнь отнесла Юаньбао яичную смесь, а затем вернулась на кухню и взялась за оставшиеся дела.
Вскоре проснулись все члены семьи, и двор наполнился оживлёнными звуками.
До начала занятий у Чуньхуа оставалось совсем немного. Тянь Ли сидела во дворе, пользуясь первыми лучами света, и зашивала школьный рюкзак. Она думала о Цююэ — та скоро тоже пойдёт в школу. Хотя неизвестно, хватит ли денег, но, вспомнив, как Цююэ с тоской гладила рюкзак Чуньхуа, Тянь Ли не могла остаться равнодушной.
Она решила собирать лоскутки и сшить рюкзак для Цююэ. Даже если та не сможет пойти в школу, рюкзак пригодится Чуньхуа.
Юаньбао принесла маленький табурет и, делая вид, что пьёт яичную смесь маленькими глоточками, оставила большую часть, чтобы потом разделить с Чуньхуа и Цююэ.
Только нельзя, чтобы бабушка увидела. Если бабушка заметит, сёстрам достанется нагоняй — Юаньбао уже хорошо это усвоила.
Когда Линь Цуймяо вышла из комнаты, её лицо было мрачным. Особенно ей не понравилось, как Юаньбао спокойно сидит на табуретке и потягивает яичную смесь. Ей показалось, что девочка пьёт кровь её собственного сына, и она мысленно плюнула с досады.
Вспомнив вчерашнее, Линь Цуймяо вдруг оживилась и направилась на кухню.
Бабушка Чэнь как раз закончила готовить и, увидев её, нахмурилась:
— Обычно, когда твоя очередь готовить, тебя и след простыл. А сегодня, когда не надо, такая расторопная! Иди жди — скоро еда будет готова.
Линь Цуймяо натянуто улыбнулась, но не ушла. Она сказала, что хочет помочь, но на самом деле присела и тайком пальцем измерила уровень риса в кувшине, а потом сравнила высоту мешков с просовой и кукурузной мукой.
Внезапно она вскрикнула:
— Мама, вы сегодня варили кашу из проса, верно?
Бабушка Чэнь косо на неё взглянула:
— Да. А что?
Линь Цуймяо теперь была уверена: воровка — Юаньбао. Её злость вспыхнула с новой силой.
Она язвительно усмехнулась:
— Мама, я же говорила — с нашим рисовым кувшином что-то не так! Я делала угольные метки, чтобы поймать вора. Только что проверила: проса действительно стало меньше — это вы использовали. Но просовая мука уменьшилась на целый палец!
Она показала на отметки на мешке:
— Мама, мука была на три пальца выше — вот до этой черты. А сейчас — на целый палец ниже! Кто-то явно ворует! В доме вор! Такое нельзя терпеть!
Бабушка Чэнь долго смотрела на неё, потом рассмеялась — но в смехе слышалась ярость:
— В нашей семье, оказывается, есть вор! Интересно, кто же?
Линь Цуймяо не заметила перемены в её лице и обрадовалась — значит, свекровь начнёт разбираться.
— Мама, в нашей семье воров нет! Но Юаньбао — да! Я давно за ней слежу — она трогала наш рисовый кувшин! Я всё видела!
Лицо бабушки Чэнь, и без того мрачное, стало грозовым, будто перед бурей.
Бабушка Чэнь резко швырнула черпак на пол. Вода разлилась и облила Линь Цуймяо прямо в обувь — та сразу промокла до костей, и стало ледяно холодно.
Линь Цуймяо подняла глаза и наконец увидела гнев в глазах свекрови. Её бросило в дрожь, и она испугалась.
Но тут же подумала: нельзя отступать.
Она так долго ждала этого момента! Если Юаньбао виновата, её обязательно должны наказать. Иначе как ей жить в этом доме? Позволить чужой девчонке топтать её в грязь?
Решимость вернулась. Линь Цуймяо глубоко вдохнула и сказала:
— Мама, я понимаю, что вам жалко Юаньбао. Но с рисовым кувшином точно что-то не так! Я пару дней назад вставала ночью и видела, как Юаньбао кралась на кухню! Если бы она не воровала, откуда бы у нас пропадало зерно? До её прихода такого никогда не было!
Она намеренно говорила громко, чтобы все слышали. Хотела, чтобы вся семья увидела, какую белоглазую змею они приютили!
Юаньбао, конечно, всё услышала. Она поставила чашку и побежала к кухне, заглядывая внутрь.
Ощутив напряжение между бабушкой и Линь Цуймяо, она испугалась и не смела сказать ни слова. Горло пересохло — даже яичная смесь не помогала.
Юаньбао робко посмотрела на бабушку и дрожащим голосом, почти плача, спросила:
— Бабушка… Юаньбао что-то сделала не так?
Испугавшись по-настоящему, слёзы сами потекли из её глаз. Большие, круглые, как виноградинки, наполненные водой.
Бабушка Чэнь посмотрела на неё — на это хрупкое создание, которое пять дней шло пешком через горы, чтобы добраться сюда, — и сердце её сжалось от жалости. Она постаралась говорить мягко, чтобы не напугать ещё больше:
— Юаньбао ничего не сделала не так. Это некоторые люди сами нечисты на руку. Сейчас бабушка с ней разберётся!
Затем она резко повернулась к Линь Цуймяо, и в её глазах сверкнула ледяная ярость. Громко сказала:
— Первая невестка, уведи Юаньбао! Пусть ребёнок не видит эту мерзость! Сегодня я хорошенько поговорю с второй невесткой!
Тянь Ли вздрогнула так, что уколола палец иголкой — на пальце выступила капля крови. Она быстро отложила рюкзак и подбежала, чтобы увести Юаньбао.
Но Юаньбао уцепилась за порог и не хотела уходить. Её голос дрожал всё сильнее:
— Бабушка, Юаньбао не крала зерно!
Слёзы уже текли по щекам. Она изо всех сил держалась за порог, пальцы побелели от напряжения.
Бабушка Чэнь сжалилась:
— Бабушка верит Юаньбао. Зерно уменьшилось, потому что его кто-то использовал. Но это не твоя вина.
http://bllate.org/book/3430/376443
Готово:
