Не зря Гу Чжэна считали лучшим кандидатом на выдвижение в военном округе — он всё же уловил нечто необычное. На мгновение Се Юнь захотела поведать ему тайну прежней хозяйки этого тела, хотя бы просто выговориться, чтобы сбросить груз с души. Но вовремя одумалась.
С детства Се Юнь сопровождала отца за переговорный стол и столько раз сталкивалась с лицемерием и коварством, что внутренняя броня так и не исчезла. Дело не в том, что она не верит людям. Просто по натуре она — типичное кошачье существо: чуткая, настороженная, нуждающаяся в постоянных проверках и постепенном сближении, прежде чем сможет по-настоящему довериться кому-то.
Раньше так было, а теперь, в этих обстоятельствах, она стала ещё осторожнее. Даже общаясь с Гу Чжэном и другими, она всегда заранее продумывала каждую деталь, чтобы ничего не выглядело подозрительно и не вызывало лишних вопросов.
Небольшой переполох прошёл, но настроение Се Юнь к празднику ничуть не испортилось.
Хотя власти призывали отмечать Новый год скромно, сельчане, особенно на севере, на это внимания не обращали: «Зимний перерыв такой длинный — разве не заслужили мы нормально отпраздновать?» Поэтому все традиционные приготовления шли полным ходом.
Новогодняя атмосфера тогда была куда насыщеннее, чем в будущем. Люди позже часто жаловались, что изобилие снижает ощущение счастья. Сейчас же, хоть большинство и жило небогато, уважение к традициям и трепетное отношение к празднику были несравнимы с последующими десятилетиями. То, что целый год берегли и не ели, теперь выставляли на стол в эти дни; накопленные талоны на ткань тратили, чтобы сшить новую одежду для детей и стариков.
Се Юнь пошла в ногу с местными обычаями. Двадцать четвёртого числа она вымыла дом: натопила несколько котлов горячей воды, велела Гу Чжэну разобрать одеяла в соломенной хижине и вместе с грязной одеждой всё выстирать дочиста. Хотя хижина и была ветхой, Лао У и остальные тщательно прибрались, даже старый стол, на котором писали идеологические отчёты, протёрли несколько раз. Гу Чжэн помог Се Юнь смахнуть паутину с балок в её доме — до неё самой там не дотянуться.
Двадцать пятого варили тофу. Се Юнь обменяла выделенные ей соевые бобы у старика Суня, который делал тофу, на пять цзиней свежего тофу. Половину выставили на мороз, чтобы получился замороженный тофу, а вторую убрали в шкаф.
Двадцать шестого резали свинину. Кроме обязательной «налоговой» свиньи, большинство семей оставляли себе ещё одну: часть ели сами, часть солили на зиму — от этого и зависела половина жирового рациона на следующий год. Некоторые, у кого мяса было много, продавали излишки по цене ниже, чем в магазине колбасных и морепродуктов. Се Юнь купила у Чжоу Дани, которая помогала ей убирать дом, два цзиня свиной кожи, пять цзиней окорока, одну вырезку, две передние ножки и три цзиня сала для вытопки свиного жира. Чжоу Дани ещё подарила ей тщательно выскобленную кость.
Многие в этот день ездили в уезд за покупками. Младшая невестка Чжоу Дани рассказала, что в уездном универмаге такая давка, что двери не протолкнуться — ей еле удалось вырваться из толпы с отрезом цветной ткани, а один башмак вообще потеряла. Се Юнь только порадовалась, что не поехала туда.
Двадцать седьмого «смывали неудачи». Се Юнь давно знала, что в этих местах есть геотермальные источники: Байшань — действующий вулкан, и подземное тепло здесь в изобилии. Хотя она примерно представляла, где находятся горячие ключи, одна туда не ходила — боялась заблудиться в горах. Но теперь с Гу Чжэном можно было не опасаться. После обеда они перешли три холма и наконец обнаружили в чаще кустарника тёплый водоём, откуда поднимался пар с лёгким запахом серы. Из-за тепла кусты вокруг ещё зеленели. Вода в пруду была приятной температуры — не обжигала, как в некоторых источниках. Се Юнь попросила Гу Чжэна присмотреть, а сама с радостью нырнула в воду. Хотя в её тайном пространстве можно было спокойно помыться, разве это сравнится с купанием в горячем источнике? Особенно если бы ещё мелкий снежок пошёл… Се Юнь блаженствовала в воде и даже подумала: не достать ли из пространства бокал красного вина, чтобы пить его, лёжа в горячей воде?
После купания она вышла, освежённая и довольная, и велела Гу Чжэну тоже искупаться, пообещав присмотреть. Этот ледышка, обычно такой сдержанный, тут вдруг засмущался и не хотел раздеваться при ней. Да что за ерунда! Она-то не боится, что он воспользуется моментом, а он, выходит, переживает, что она его «обидит»? Се Юнь, подталкивая и подшучивая, довела его до самого края пруда и бросила ему кусок мыла «Сыхай» и полотенце, купленные в универмаге.
Она потом ещё долго смеялась про себя. Ведь когда она попала сюда, ей только что исполнилось двадцать — почти ровесница нынешнему Гу Чжэну. Остальные в хижине были гораздо старше, и она относилась к ним как к старшим. А Гу Чжэна, почти своего возраста, она считала своим «мужским подругом» — хоть он и холодноват, но надёжный, поэтому с ним и общалась ближе всех.
Вернувшись после купания, они не стали отдыхать. Се Юнь велела Гу Чжэну найти деревянную ванну, сделанную старшим сыном старосты Ван, и тщательно её вымыть. Зимой в доме купаться неудобно и холодно, поэтому ванну почти не использовали — теперь она пригодится для остальных троих. Се Юнь натопила воды, а Гу Чжэн носил горячую воду в вёдрах. К счастью, хоть её дом и стоял в стороне, рядом была колодезная скважина — когда-то здесь держали коров, — так что с водой проблем не было.
Лао У и остальные вымылись в горячей воде, переоделись в чистое и снова вздохнули с облегчением: «Вот теперь живём как люди!»
Двадцать восьмого Се Юнь испекла на пару большую кастрюлю пшенично-кукурузных булочек с финиками и кукурузные пирожки с начинкой из кислой капусты. Спросила Гу Чжэна, чего он хочет, и тот ответил, что сладкого. Тогда она придумала начинку из свиного шквара, грецких орехов и сахара и слепила целую кастрюлю сладких треугольников. Только что с пару, Гу Чжэн, не дожидаясь, пока остынут, съел подряд три штуки.
Так, в хлопотах, наступил канун Нового года. С утра Се Юнь сварила клейстер, а Гу Чжэн помог ей наклеить пару новогодних надписей, которые она обменяла у учителя Дуна в деревне. Когда увидела текст, долго смеялась: «Усердно работай, празднуй как придётся», «Пусть в доме прибудет народ, а в бригаде — рабочих рук». Лао У заметил, что рифма совсем не складывается.
В этих местах праздничный ужин всегда ели в полдень. После лёгкого завтрака Се Юнь принялась готовить обед. Купленную свиную кожу она уже превратила в традиционное блюдо — студень из свиной кожи, который подают с соусом и обязательно ставят на новогодний стол. Также был студень из свиных ножек: едят передние ножки — к «раскапыванию денег». Се Юнь мысленно усмехнулась: интересно, сколько таких ножек съела за годы старшая тётя?
Также она приготовила салат из китайской капусты, медуз и фунчозы, тушила дичь — фазана, пойманного Гу Чжэном, с грибами, сделала популярное блюдо — свинину по-красному, тушила свиной желудок с кислой капустой. Рыбу — крупную жёлтую камбалу — купила на чёрном рынке в уезде, заморозила и повесила на балку; теперь разморозила, слегка просолила, обжарила с двух сторон, чтобы убрать запах, добавила специи и тушила двадцать минут. На Новый год обязательно едят тофу — из того, что получила два дня назад, она приготовила гуота тофу. А так как Гу Чжэну нравилось сладкое, она вспомнила, что в уезде из любопытства купила несколько яблок местного урожая, и сделала яблоки в карамели. В качестве гарнира были пирожки и булочки, приготовленные заранее, и ещё горшок риса.
К полудню стол ломился от яств. Все обычно праздновали дома, но Се Юнь пригласила жильцов хижины к себе. Лао У и Лао Сун впервые переступили порог её дома. Увидев такое изобилие, оба растрогались до слёз: в прошлом году их новогодний обед был лишь чуть гуще обычной кукурузной похлёбки, а теперь — и мяса несколько видов!
Сюй Лян, не в меру привередливый, вздохнул:
— Такие блюда, да без вина…
Се Юнь тут же открыла шкаф и выставила бутылку:
— В уездном универмаге продают разливное белое вино без талонов. Купила пол-цзиня — тебе повезло!
Лао Сун обрадовался не меньше: у него единственная слабость — выпить немного вина, и последние годы он сильно соскучился.
За обедом пятеро уселись за стол, налили по рюмке. Лао У первым поднял бокал:
— В прошлом году мы и мечтать не смели о такой жизни. Всё это — благодаря вам, молодым. Мы, трое стариков, хотим выпить за вас!
Лао У и Сюй Лян тоже подняли бокалы. Сюй Лян добавил:
— С тех пор как вы появились, у меня даже живот отрос!
Лао Сун сказал:
— И надзор за нами заметно ослаб. Одни сплошные добрые вести.
Действительно, от хорошего питания у всех улучшился цвет лица: исчезла прежняя угрюмость, чистая одежда вернула им былую осанку. Возможно, кто-то наверху дал указание: в прошлый раз, когда приходили забирать идеологические отчёты, увидели явно прибавившиеся вещи, но ничего не сказали. Это было к лучшему.
Се Юнь и Гу Чжэн поспешили заверить, что это пустяки, и они просто делают то, что должны.
Обед прошёл в восторгах: даже пол-цзиня вина оказалось мало. Гу Чжэн почти весь съел яблоки в карамели.
После еды трое вернулись спать, а Гу Чжэн помог Се Юнь убрать со стола. Она уже начала готовить начинку для вечерних пельменей.
Не то из-за праздника, не то от сладкого — настроение Гу Чжэна явно улучшилось. Он даже сам завёл разговор:
— В детстве на Новый год бабушка всегда варила сладкий картофель в карамели. У нас внуки и внучки — целая орава, и даже мне, самому расторопному, удавалось урвать только три кусочка. А сегодня яблоки в карамели оказались даже вкуснее!
Се Юнь мысленно усмехнулась: разве не потому, что вкуснее то, что достаётся в борьбе? Если тебе никто не мешает, а ты так рад — значит, твоё чувство собственничества зашкаливает.
Она поддразнила его:
— На самом деле многое можно готовить в карамели — например, бананы. Если сахара хватит, даже тебя или меня можно покрыть карамелью.
Гу Чжэн встал и лёгким щелчком стукнул её по лбу: дерзость-то какая, ещё и подшучивает!
— На самом деле торт готовить просто, — продолжала Се Юнь, намеренно дразня его. — Мама часто пекла мне в детстве и даже научила. Тогда в провинциальном городе в государственном молочном киоске ещё можно было купить сливки. Намазывала их на готовый бисквит, сверху выкладывала сезонные фрукты — получалось очень вкусно: аромат сливок, нежный бисквит и сочные фрукты.
Гу Чжэн слушал, и глаза его всё больше светились — как у Чёрныша, когда тот ждёт свою порцию.
Се Юнь удивилась:
— По вашему положению, сладости должны быть всегда под рукой. Почему так не ешь?
Гу Чжэн не стал объяснять, но выражение лица выдало его. «Ты и есть тот самый молчаливый зануда!» — подумала она. «Прямо страдай, раз не можешь позволить себе сладкого!» Видно, он типичный «прямой мужчина»: считает, что сладкое — удел девчонок, а в военном училище и армии, где одни мужики, признаваться в любви к сладкому — значит выглядеть «не по-мужски».
Увидев его смущение, Се Юнь зашла в дом и вынесла ему горсть молочных конфет. Эти конфеты были из лавки сладостей на третьем этаже её тайного пространства: простая белая обёртка, без лишнего. Она собиралась использовать их, чтобы подкупить деревенских ребятишек. Но сегодня решила утолить сладкоежку-«взрослого ребёнка».
Гу Чжэн взял конфеты, но настоял, чтобы и она взяла одну.
Зимний полдень. Аромат обеда ещё витал в воздухе, из печной трубы вился дымок. Девушка у плиты рубила начинку для пельменей, и её коса, свисавшая за спину, подпрыгивала в такт движениям ножа. Эта картина, этот запах и сладость во рту навсегда отпечатались в памяти Гу Чжэна — спустя много лет всё будет казаться, будто случилось вчера.
Вечером, после ужина с пельменями, Се Юнь вынесла носки, которые купила для всех четверых: на Новый год обязательно носят новые носки — чтобы «наступать на мелких врагов». Сюй Лян, получив носки, пошутил:
— Если придётся топтать их ногами, я точно устану до смерти!
К её удивлению, каждый из них преподнёс ей подарок.
Лао Сун нашёл в посылке с новыми ватными туфлями ещё и тридцать юаней — на счастье, как новогодний подарок. Се Юнь не знала, смеяться или плакать. Лао У вручил ей тетрадь с записями по английскому — труд целых нескольких дней, и Се Юнь растрогалась до глубины души, серьёзно спрятав её. Сюй Лян сказал, что благодарен ей за «отращённый живот», и подарил изящные карманные часы — ценный предмет из старой коллекции, которому каким-то чудом удалось избежать обысков.
А Гу Чжэн, хорошо знавший рельеф Краснознамённого посёлка от частых походов в горы, зная, как девушка любит изящные поделки, сделал для неё миниатюрную модель всего посёлка. Каждый соломенный домик был вылеплен с поразительной точностью. Перед домом Се Юнь стояли фигурки её самой и Чёрныша. Подарок ей так понравился, что она не могла оторваться: жизнь в Краснознамённом посёлке навсегда останется частью её судьбы и корнем рода Се. Эту модель она обязательно сохранит.
Так, в тёплой атмосфере обмена подарками, прошёл канун Нового года по лунному календарю. Наступил новый год. Что же ждёт Се Юнь впереди?
http://bllate.org/book/3429/376368
Готово:
