Суп из угря, приготовленный Су Хуайся, оказался значительно гуще того «супа», который признавал мастер Чжуо: он занимал некую промежуточную ступень между кашей и супом. Поэтому совершенно естественно, что мастер Чжуо сочёл это блюдо ни рыбой ни мясом.
Именно в этом и заключалась причина, по которой дедушка Су Хуайся однажды заметил, будто у старого мастера Чжуо маловато таланта. По его мнению, тот слишком «закоснел» — не умел приспосабливаться, не понимал жизни и держался за устаревшие правила, будто за спасательный круг.
Когда ремесло дошло до нынешнего мастера Чжуо, семья вновь столкнулась с бедствием. Эпоха безжалостно подавила в нём способность к адаптации и новаторству, и он стал ещё более консервативным, чем его отец… Поэтому его неприятие блюда Су Хуайся выглядело совершенно закономерным.
Однако, как говорится, «в литературе нет первого места, в бою — второго». Вкус блюда в значительной степени субъективен. У каждого повара есть свои идеалы и убеждения. Потому Су Хуайся не хотела судить, хорошо или плохо то, что мастер Чжуо остаётся верен своим принципам.
Она уже сказала об этом У Тяню. Станет ли он третьим мастером Чжуо или сумеет вырваться из этой традиции — зависит только от него самого.
Обойдя У Тяня, Су Хуайся вошла в зал с круглым столом и увидела, что её суп из угря уже подали, но, к её удивлению, ещё не начали разливать.
Шестидесятилетний мужчина с живыми глазами и энергичной осанкой рассказывал старику, сидевшему рядом, историю этого супа, с гордостью называя его символом подъёма частной инициативы и индивидуального предпринимательства.
Его собеседник, выглядевший ещё старше, внимательно слушал, время от времени кивая.
Су Хуайся предположила, что этот седовласый, но бодрый и величавый старик, вероятно, и есть легендарный старый уездный начальник, а его спокойный собеседник — тот самый влиятельный товарищ Чжао.
Однако за всем столом, где собралось более десяти человек, только товарищ Чжао всерьёз слушал рассказ старого уездного начальника. Остальные давно потеряли голову от аромата супа из угря, который манил их ноздри, не давая сосредоточиться.
Среди этих людей был и Гу Хэчжи — тот самый, о ком Су Хуайся так мечтала.
Сейчас она пряталась за дверью и тайком наблюдала. Гу Хэчжи сидел прямо напротив неё.
С её позиции было отлично видно, как он, в безупречно сидящем костюме-двойке, прямой спиной сидел на чёрном деревянном стуле. Его красивые глаза не моргая смотрели на суп, а каштановые зрачки, отражая свет лампы, казалось, постоянно меняли оттенок — будто его мозг работал на предельной скорости.
Су Хуайся подумала, что этот гурман, наверное, уже придумал сто способов заставить старого уездного начальника замолчать, чтобы наконец можно было разлить суп…
Неожиданно, увидев такого Гу Хэчжи, она не смогла сдержать улыбку.
Когда они впервые встретились, обоим было уже по тридцать–сорок лет.
Тогда Гу Хэчжи уже добился больших успехов. Сорок лет жизни сделали его сдержанным и замкнутым, словно древний колодец — бездонный и непроницаемый, с невозмутимой гладью поверхности.
Но сейчас, напротив Су Хуайся, сидел двадцатилетний… юноша? На его лице ещё оставалась детская округлость, хотя молчаливая, неподвижная осанка уже намекала на будущую зрелость. Однако Су Хуайся всё равно читала на этом знакомом, но молодом лице нетерпение и надежду — будто каждый его пор был наполнен мыслью: «Ну когда же начнут разливать суп? Он ведь выглядит и пахнет невероятно вкусно…»
Такое выражение лица было не только у Гу Хэчжи. В конце концов, даже товарищ Чжао начал проявлять признаки нетерпения — суп был просто слишком ароматным! Его запах, словно шёлковая лента или пушистое перо, щекотал ноздри всех присутствующих.
Даже эти бывалые участники бесчисленных банкетов чувствовали, как их самоконтроль постепенно рушится под напором соблазна.
Наконец, убедившись, что аппетит всех присутствующих полностью разыгран, старый уездный начальник неторопливо начал разливать суп.
Разумеется, первым досталось товарищу Чжао, а затем по часовой стрелке.
После долгого ожидания все с нетерпением налили себе по большой миске.
Не обращая внимания на то, что суп ещё парился, они жадно начали пить. Если бы за столом не сидел уважаемый старший товарищ, они, вероятно, ели бы ещё более торопливо. Суп был настолько вкусным! Как так получилось, что такое простое и лёгкое блюдо, как суп из угря, обладает таким невероятным ароматом!
Уже после двух–трёх глотков по столу посыпались восхищённые возгласы. Товарищ Чжао кивал головой и несколько раз подряд произнёс: «Восхитительно!»
Пока все хвалили блюдо, Гу Хэчжи, сидевший справа от старшего товарища — то есть последним по кругу, — мог только молча ждать.
В те времена на банкетах ещё не использовали маленькие мисочки и чашки, как позже; все ели из обычных средних мисок.
Каждый, наливая себе полную порцию, заметно понижал уровень супа в общей посуде, которая и так была заполнена лишь для вида.
Когда очередь дошла до Гу Хэчжи, уровень супа уже опустился ниже черпалки…
Если бы он зачерпнул слишком глубоко, черпалка стукнулась бы о дно, издавая звонкий звук — будто кто-то стучит по пустой миске, прося подаяние…
Он зачерпнул три раза, но его миска заполнилась менее чем на четверть…
На таком важном мероприятии, среди стольких старших, Гу Хэчжи не мог просто взять и вылить остатки из общей посуды себе в миску… Он молча сдался и поднёс к губам свою скудную порцию.
Как только суп коснулся языка, Су Хуайся отчётливо увидела, как глаза Гу Хэчжи вспыхнули. На его обычно бесстрастном лице появился лёгкий румянец, а каштановые глаза прищурились от удовольствия, и он сделал ещё один глоток.
Но на третьем глотке… суп закончился.
Он ошеломлённо поставил пустую миску, долго смотрел на неё, потом перевёл взгляд на старших, которые до сих пор не доели свои полные порции, и на общую посуду, где ещё оставалось немного на дне… Губы его сжались, и он молча положил палочки, опустив руки вниз, сидя в окружении восклицаний: «Восхитительно!», «Гениально!»…
Он выглядел почти… обиженно?!
Су Хуайся была поражена!
За двадцать с лишним лет совместной жизни она никогда не видела, чтобы этот невозмутимый и собранный мужчина выражал такие живые эмоции! Она увидела обиду на лице Гу Хэчжи?!
Она и представить не могла, что двадцатилетний Гу Хэчжи окажется таким… милым! Увидев перед собой эту юную, свежую версию Гу Хэчжи, в душе Су Хуайся проснулась настоящая «тётушка»!
После супа из угря на стол начали подавать блюда, приготовленные мастером Чжуо.
Хотя все также хвалили мастерство мастера Чжуо, палочки Гу Хэчжи почти не двигались.
Су Хуайся знала: ему просто не нравятся эти блюда. У Гу Хэчжи был изысканный вкус — он мог почувствовать любое нарушение баланса в блюде. Даже малейшая ошибка не ускользала от его внимания.
Суп Су Хуайся был безупречен во всём — такой опыт произвёл на Гу Хэчжи глубокое впечатление. А теперь, когда повар сменился, ошибок стало в разы больше.
Сравнивая одно с другим, Гу Хэчжи совершенно потерял интерес к новым блюдам. Эти два повара явно находились на совершенно разных уровнях…
Су Хуайся издалека наблюдала, как настроение Гу Хэчжи менялось: от восторга к наслаждению, а затем к полной апатии. В конце концов он перестал есть вовсе, лишь изредка клал в миску по кусочку, чтобы не выглядеть неловко из-за полного бездействия.
Су Хуайся больше не выдержала и направилась на кухню.
Этот государственный ресторан был переоборудован из старого здания, и из-за ограничений планировки кухню пришлось разделить на большую и малую.
Малая кухня использовалась для приготовления завтраков на первый этаж, а большая — исключительно для банкетов.
В отличие от тишины в малой кухне, где Су Хуайся готовила суп, большая кухня кипела работой — именно здесь готовили блюда для зала с круглым столом.
Прежде чем войти в большую кухню, Су Хуайся заметила в тени у стены высокого мужчину, прислонившегося к стене и прижимавшего правую руку к животу. Сбоку было видно, что он явно испытывает боль.
Су Хуайся сразу поняла, что это, вероятно, и есть мастер Чжуо. Ван Ванься рассказала ей, что по дороге домой мастер Чжуо столкнулся с вооружённым грабителем.
В те годы жизнь простых людей была неспокойной, и такие ограбления на улицах случались нередко. Мастер Чжуо, упрямый по натуре и крепкого телосложения, попытался дать отпор и даже успел обменяться несколькими ударами с преступником. Но в итоге не устоял перед фруктовым ножом в руках грабителя и получил серьёзное ножевое ранение в живот, из-за чего провёл в больнице больше двух недель.
Если бы не то, что его помощники готовили ужасно, и не пришлось бы срочно вызывать его на помощь по просьбе старого уездного начальника, он, скорее всего, ещё неделю лежал бы в больнице.
Увидев выражение лица мастера Чжуо, Су Хуайся поняла: такой напряжённый банкет для него всё ещё слишком тяжёл.
Подумав об этом, она ещё больше укрепилась в своём решении и решительно распахнула дверь большой кухни.
Но едва она вошла, как её встретил такой запах, что на лбу выступили три чёрные полосы.
Она почти зажала нос и подошла к кастрюле с куриным бульоном, сняла крышку и нахмурилась, заглянув внутрь.
Увидев содержимое, она не смогла сдержать дёргающегося уголка рта…
— Эй-эй! Что ты делаешь? Не трогай это! Кто ты такая, девчонка, и кто разрешил тебе сюда входить? — раздался за спиной знакомый голос, и чья-то большая рука развернула её за плечо.
— Маленький учитель? — У Тянь удивился, узнав лицо девушки. — Ты здесь как оказалась?
— Кто приготовил этот бульон? — Су Хуайся даже не стала отвечать на вопрос У Тяня, сразу же спросив строго.
У Тянь уважал кулинарное мастерство Су Хуайся, но только в приготовлении супов. Этот же банкет устраивался для высокопоставленного руководства — нельзя же позволять девчонке тут распоряжаться!
— Маленький учитель, у меня тут дел по горло. Потом обязательно приду извиниться, — сказал У Тянь, пытаясь вывести её из кухни.
Но строгий взгляд девушки заставил его замереть на месте:
— Это не ты готовил, верно?
На лице Су Хуайся было написано столько презрения и недоверия, что У Тянь почувствовал, как его самооценка получила удар.
Су Хуайся прочитала правду по его лицу и закатила глаза. Похоже, парень умеет только красиво сервировать…
Она взяла шумовку и начала вылавливать из бульона все грибы и прочие странные добавки, выбрасывая их в отходы.
У Тяню было больно смотреть:
— Маленький учитель, что ты делаешь! Эти грибы и ингредиенты — высшего качества, очень дорогие!
— Дорогие? И ты ещё осмеливаешься класть их сюда?! — голос Су Хуайся стал ещё строже, и У Тянь вздрогнул.
— Ну… просто старая курица немного пахнет… Я хотел заглушить запах грибами, — робко оправдывался У Тянь, чувствуя, что строгая девчонка внезапно обрела авторитет, превосходящий даже авторитет его собственного учителя.
— Курица пахнет — и ты решил заглушить это грибами? Да ещё и только грибами? Не говори мне, что этому тебя учил твой учитель! Грибы обладают таким сильным и специфическим ароматом — знаешь, на что будет похож твой бульон после этого?
У Тянь дрожал:
— На что?
— На запах после посещения туалета с последующим распылением освежителя воздуха!
У Тянь был одним из немногих в то время, кто видел освежитель воздуха. Представив себе этот запах, он почувствовал, как по спине побежал холодный пот:
— Ну… наверное, не настолько ужасно…
Су Хуайся махнула рукой — если этот бульон подадут на стол, репутация мастера Чжуо будет окончательно испорчена. Она отозвала свои прежние похвалы в адрес парня. Похоже, он действительно умеет только сервировать…
Тушёная старая курица — одно из главных блюд того времени. Если это блюдо испортится, половина банкета будет загублена.
Но запах курицы — следствие неправильной потрошения при забое. Это фатальный недостаток, который невозможно исправить. Что же делать…
http://bllate.org/book/3427/376133
Готово:
