Всё произошло так стремительно, что Су Хуайся даже усомнилась: а случилось ли вообще что-нибудь…?
Когда Чжоу Вэйе провожал их вниз по лестнице, на узком лестничном пролёте они вдруг столкнулись с Лу Баоцюанем и Ван Саньцзя, которые, понурив головы, уже собирались уходить. Возникла неловкая пауза: кому уступать дорогу?
Ван Ванься одна вступила в немую схватку взглядов с двумя мужчинами и, казалось, выдержала добрых триста раундов. В итоге Чжоу Вэйе и Су Хуайся, улыбаясь, отвели её в сторону и вежливо уступили проход противоположной стороне.
Не гони поверженного врага.
Их победоносные позы — Су Хуайся и Ван Ванься — вновь вывели из себя Лу Баоцюаня и Ван Саньцзя.
Едва разъярённые до дрожи фигуры Лу и Ван исчезли внизу по лестнице, как сзади раздался торопливый крик:
— Эй, вы двое из закусочной! Подождите! Подождите же! Те, что готовят суп из угря! Подождите, чёрт возьми!
Молодой парень лет двадцати с небольшим, в белом поварском халате, в панике проскочил мимо Су Хуайся и Ван Ванься и бросился догонять уходящих.
Но Чжоу Вэйе резко схватил его за руку:
— Сяо У? Зачем ты их зовёшь?
Парня, которого звали У Тянь, бросило в пот: его цель вот-вот скроется из виду, а тут ещё и держат! Он уже было разозлился, но, обернувшись, увидел, что его остановил сам владелец столовой. Пришлось сдержать раздражение и быстро объяснить ситуацию:
— Большой начальник, которого привёз уездный глава, услышал, что наш суп из угря знаменит, и прямо потребовал попробовать! Мне срочно нужно найти повара, который его готовит! Там уже ждут!
Чжоу Вэйе расхохотался:
— Зачем тебе бегать за поваром? Он прямо рядом с тобой!
— Что? Товарищ Чжоу, не шутите! Если я не найду мастера, мой учитель меня прибьёт! — воскликнул юноша, подпрыгивая от нетерпения.
Су Хуайся удивилась его тону: это вовсе не походило на то, как обычный поварёнок должен обращаться к хозяину заведения! К тому же Чжоу Вэйе явно относился к нему с дружелюбием и совершенно не обижался на его дерзость.
— А это кто…? — не удержалась она от вопроса.
— О, это У Тянь, последний ученик нашего знаменитого повара, мастера Чжуо, — представил его Чжоу Вэйе с воодушевлением.
Су Хуайся улыбнулась в ответ, но в душе уже всё поняла.
Действительно, мастер Чжуо — личность известная. Ещё раньше его отец, старый мастер Чжуо, был одним из столпов кулинарного мира Поднебесной и хорошим другом её деда.
Мама рассказывала, что дед отзывался о старом мастере Чжуо так: «трудолюбив, но слегка недостаёт таланта». Однако этого небольшого недостатка было недостаточно, чтобы помешать ему стать великим мастером.
К сожалению, наступили тяжёлые времена, и старый мастер Чжуо едва не пал духом. Но повезло — нашёлся благодетель. Теперь Су Хуайся понимала: этим благодетелем, скорее всего, и был старый уездный начальник.
Старый мастер Чжуо тогда повредил руку и больше не мог держать сковороду, поэтому передал всё своё мастерство сыну — нынешнему мастеру Чжуо. С момента открытия государственной столовой он стал её живым знаменем. Правда, в последнее время, похоже, у него возникли какие-то проблемы, и он временно не может готовить — оттого и качество блюд в столовой упало.
Чжоу Вэйе и мастер Чжуо были словно «перо и меч» этой столовой: первый управлял делами, второй пользовался всеобщим уважением.
Так что У Тянь, будучи последним учеником мастера Чжуо, имел право быть немного высокомерным.
— Ах, да бросьте вы эти представления! Мне правда нужно найти повара! — воскликнул У Тянь.
— Да я и не шучу! Зачем искать кого-то снаружи, когда лучший мастер супа из угря прямо перед тобой! — Чжоу Вэйе начал злиться: парень упрямо не слушал.
— Она? — У Тянь с ног до головы оглядел эту кукольно-нежную девушку, милую, конечно, но совсем не похожую на повара! — Да ладно! Какая-то девчонка — и вдруг умеет готовить?
Он даже поднял подбородок и стал смотреть на Су Хуайся свысока.
Су Хуайся лишь приподняла бровь и не стала спорить. Вместо этого она повернулась к Чжоу Вэйе:
— Разве я не говорила, что научу ваших поваров готовить суп из угря?
От её взгляда Чжоу Вэйе почувствовал, как по коже побежали мурашки — предчувствие было нехорошим.
— Говорили… говорили…
Су Хуайся улыбнулась:
— Пусть подойдёт и посмотрит. Я приготовлю один раз.
Ван Ванься радостно захихикала. Суп из угря, хоть и кажется простым, на самом деле полон тонкостей. Этот болван увидит всего один раз — и что запомнит?
— Только не надо… — заныл Чжоу Вэйе. — Один раз — и всё? Как он запомнит?
Он резко обернулся и строго прикрикнул на У Тяня:
— Сяо У! Немедленно извинись перед молодым мастером Су!
У Тянь растерялся:
— За что извиняться?
Су Хуайся промолчала и направилась в кухню.
Чжоу Вэйе понял: у талантливых людей всегда есть характер. Раз У Тянь обидел Су Хуайся, то теперь она точно не передумает — «один раз и всё».
Он тяжко вздохнул и, схватив У Тяня за руку, потащил за ней на кухню.
У Тянь был ещё больше озадачен и даже зол:
— Что за девчонка? Такая молодая, а уже такая надменная?
«Кто тут надменный?!» — Чжоу Вэйе едва сдерживался, чтобы не дать этому юнцу подзатыльник. Если бы не то, что тот ученик мастера Чжуо, он бы уже давно получил по заслугам!
Всё недовольство У Тяня по отношению к Су Хуайся испарилось в тот самый миг, когда её руки коснулись кухонной утвари.
Как говорится: мастер выдаст себя с первым движением. До того как Су Хуайся вошла на кухню, она выглядела просто как нежная, хрупкая девочка. Но стоило ей оказаться у плиты — и вся её аура изменилась.
У Тянь почти забыл о её юном, детском личике. Стоя у плиты, она словно облачалась в боевые доспехи повара. Даже не начав готовить, она уже внушала уверенность в своём профессионализме.
А когда она действительно приступила к работе, её движения, плавные и стремительные одновременно, ошеломили У Тяня.
Его учитель всегда говорил: «Иногда не нужно пробовать блюдо — достаточно посмотреть, как повар двигается на кухне. Если его движения свободны и естественны, значит, рецепт уже запечатлён у него в сердце, и каждое действие продумано до мелочей. А если повар суетится, метается, создавая видимость бурной деятельности, — значит, он просто готовит наобум».
Движения этой девушки были не просто плавными — У Тянь даже подумал, что каждая её линия в воздухе — это изящный танец.
Такое мастерство он сам освоил бы не меньше чем за семь-восемь лет. А ей, судя по всему, едва ли перевалило за двадцать… Видимо, в мире и правда бывают гении.
Су Хуайся специально решила преподать юнцу урок, поэтому готовила очень быстро. Её движения были настолько стремительны, что У Тянь не успевал следить. И вот уже перед ними стояла чаша супа из угря — чистого, как необработанный нефрит.
Аромат мгновенно наполнил всю кухню.
Чжоу Вэйе, Ван Ванься и У Тянь невольно сглотнули слюну.
Чжоу Вэйе теперь был абсолютно уверен, что не ошибся в выборе. Эти сто юаней потрачены не зря!
Талант этой девушки был поистине необыкновенен. За все годы работы управляющим столовой и начальником управления продовольствия он повидал немало поваров — и знаменитых, и безымянных. Но никогда ещё не видел, чтобы блюдо становилось настоящим произведением искусства… Недаром её зовут внучкой Кулинарного Бога!
— Ты понял хоть что-нибудь?! — Чжоу Вэйе в ярости ткнул пальцем в лоб У Тяня. — Зачем ты её обидел?! Теперь у тебя один шанс — и ты всё прослушал!
У Тянь молчал, растерянный: «Как можно что-то запомнить, если она мелькала, как молния?»
Увидев его лицо, полное раскаяния, Чжоу Вэйе только тяжело вздохнул:
— Ты, ты… Когда же ты научишься, что нельзя судить по внешности! Полупустая бутылка, а уже звенит на всю кухню! Твой учитель и то не кичится, а ты чего возомнил?!
У Тянь опустил голову и молча выслушивал наставление, как провинившийся мальчишка. Краем глаза он заметил, как Су Хуайся убирает рабочее место, и задумался: а не извиниться ли ему перед ней?
— Суп из угря! Суп из угря готов?! — вдруг вбежала официантка. — Там уже ждут целую вечность!
У Тянь вспомнил о своём поручении и поспешил подойти к плите, чтобы переложить суп в поднос.
Су Хуайся наблюдала за его движениями и одобрительно кивнула. Видно, что он действительно ученик мастера Чжуо — хотя бы подача у него аккуратная.
У Тянь бережно вытер капли супа, случайно попавшие на край чаши, и передал блюдо официантке. Когда та ушла, он вытер пот со лба: наконец-то задание выполнено…
В этот момент Су Хуайся прошла мимо него, собираясь последовать за официанткой — ей было любопытно увидеть этих «больших начальников» и услышать их реакцию на суп.
Но У Тянь окликнул её:
— Молодой мастер, подождите…
Су Хуайся остановилась и обернулась:
— Вы меня зовёте?
У Тянь кивнул, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, и он лишь мычал что-то невнятное.
Су Хуайся нахмурилась:
— Что-то случилось? Если нет — мне пора.
Она снова собралась уходить. Ван Ванься и Чжоу Вэйе уже разошлись — вспомнили, что забыли важное дело. Ван Ванься сказала Су Хуайся подождать, она скоро вернётся.
У Тянь, видя, что время уходит, быстро выпалил:
— Я хотел спросить… Почему вы делаете суп из угря таким густым?
На самом деле он хотел извиниться, но, когда дело дошло до этого, в душе поднялась какая-то тревога… Если он извинится, это будет похоже на предательство своего учителя.
Ведь его учитель не любил это блюдо.
Он говорил: «Ни суп, ни каша, ни похлёбка — просто нечто бесформенное».
Но… У Тянь пробовал суп из угря и считал его очень вкусным. И движения Су Хуайся только что явно не принадлежали повару-неумехе… Почему же учитель так низко оценивает это блюдо?
— Это ваш учитель так сказал? — улыбнулась Су Хуайся.
У Тянь изумился:
— Откуда вы знаете?
Он был уверен: учитель всегда осторожен в словах и никогда не критикует чужих блюд при посторонних. Эти слова он слышал только от него лично и сам никому не рассказывал… Как же она узнала? Может, угадала? Если так — она просто волшебница!
Су Хуайся не стала объяснять, как узнала, а лишь спросила в ответ:
— Вы пробовали суп из угря?
У Тянь кивнул.
— Вкусно?
Он снова кивнул.
— Ну вот и всё! Какая разница — суп это или каша?
У Тянь остался в полном недоумении:
— А?
Су Хуайся больше не стала ничего объяснять, улыбнулась и, обойдя растерянного У Тяня, направилась в банкетный зал посмотреть на «больших начальников».
Она и так знала, что мастер Чжуо точно не одобрит её суп.
Отец мастера Чжуо, старый мастер Чжуо, принадлежал к школе кунфуской кухни, которая считалась аристократической.
Но именно это происхождение наложило на него определённые рамки. Кунфуская кухня славится своей изысканностью. Способы приготовления блюд передавались веками и не терпели произвольных изменений. Даже если что-то и менялось, то лишь в технике, но никогда в сути самого блюда.
Возьмём, к примеру, этот самый суп из угря.
Раз уж он называется «суп», то в руках мастера Чжуо он обязательно должен был быть именно супом — не слишком жидким, но и не слишком густым. Только так, по его мнению, он заслуживал называться «супом».
http://bllate.org/book/3427/376132
Готово:
