Ощущение было такое, будто кто-то лизнул его в самый копчик. В тот же миг по позвоночнику пробежала дрожь, стремительно взметнувшись снизу вверх до самой макушки и заставив волосы на голове встать дыбом. На мгновение у него даже онемели пальцы.
Сначала он просто замер на месте, его зрачки сузились, а затем, словно пораженный электрическим током, он резко оттолкнул Вэнь Линя и оступился назад на два шага. Обеими руками он намертво зажал себе заднюю часть шеи. Его щеки покраснели так сильно, будто с них вот-вот закапает кровь, а сам он, объятый испугом и смущением, не мог выговорить и связного слова:
— Ты... братец Линь, ты...
— Что такое? — Вэнь Линь, хоть его и оттолкнули, стоял как вкопанный, а на его лице застыло выражение искреннего и полного недоумения.
— Ты... да ты...
Глядя в эти невинные глаза, Чу Ши почувствовал, как все застрявшие на кончике языка упреки и вопросы застряли в горле. В конце концов, словно сдувшийся мяч, он лишь беспомощно выдавил из себя:
— Я... я пойду готовить ужин... Иди посиди в комнате, не балуйся.
— Хорошо, братец.
Вэнь Линь послушно последовал совету и ответил с на редкость примерным, покладистым видом. Он даже одарил его невинным, чистым улыбкой, после чего развернулся и не торопясь направился обратно в комнату.
Дверь за его спиной тихо притворилась.
Прислонившись спиной к дверной панели, Вэнь Линь медленно стер с лица маску наивной невинности. На смену ей пришло выражение игривости, в котором смешались праздное любопытство и возбуждение. Кончик его высунутого языка скользнул по тому самому месту на коже, к которому он только что приложился губами.
На вкусовых рецепторах отчетливо запечатлелся вкус Чу Ши.
Он был соленым.
Из-за небольшой кухонной сценки ужин выдался на редкость тихим. Сразу после еды Чу Ши почти с нетерпением выпалил:
— У меня еще есть дела, мне нужно возвращаться.
Вэнь Линь с наигранным разочарованием протянул:
— Братец уже уходит? Разве нельзя остаться и побыть со мной?
Он прекрасно знал, что после возвращения с выполнения начального задания Чу Ши требуется сдать отчет, но намеренно завел эту песню.
Чу Ши, ожидаемо, помрачнел. Поколебавшись секунду-другую, он все же протянул руку, на мгновение замер, а затем легко опустил ладонь на макушку Вэнь Линя и взъерошил ему волосы.
— Я приду составить тебе компанию завтра.
Его ладонь была широкой и теплой — такого тепла Вэнь Линь еще никогда не ощущал. Подняв взгляд, он поймал глазами ладонь Чу Ши и встретился с ним взглядом:
— Хорошо, тогда завтра братец обязательно должен прийти.
— Обязательно.
Успокоив своего не желающего расставаться «возлюбленного», Чу Ши наконец удалился.
Убедившись, что Чу Ши действительно ушел, Вэнь Линь сбросил с лица улыбку. Тепло, еще мгновение назад мерцавшее на дне его глаз, постепенно остыло, осело и застыло неподвижной гладью глубокого омута.
— Приберитесь в комнате как следует, мы идем на банкет.
* * *
Чу Ши только переступил порог двора Лагеря тайной стражи во Ванстве Шань, как услышал доносившиеся из комнаты раскаты смеха. Пройдя внутрь, он поинтересовался:
— Что за радость?
Чу Ба в два шага подскочил к нему и крепко обнял за плечи, не в силах скрыть переполнявшее его возбуждение:
— Я наконец-то забираю Цин Юань оттуда, будем жить вместе!
Сегодня вечером несколько подруг Цин Юань угощают нас в Пьяном бессмертном, все братья тоже идут. Я уже предупредил управляющего на стороне вана, так что всё в порядке.
Услышав это, Чу Ши от души порадовался за побратима.
— Раз уж мы идем знакомиться с невесткой, то отказываться, разумеется, нельзя.
С наступлением сумерек отдельный кабинет в Пьяном бессмертном не шумел так сильно, как обычно, но в нем царила своя, особенная оживленная атмосфера.
Сегодня Цин Юань смыла с себя легкий налет легкомыслия полусвета. На ней было простое светлое платье, а в глазах читались надежда на будущее и едва уловимая тревога. Вокруг нее сидели ее лучшие подруги по заведению, а также несколько слуг, которые в будние дни часто помогали им по доброте душевной.
Когда все разговорились и веселье достигло пика, одна из самых близких подруг Цин Юань изящно подняла бокал. Ее взгляд упал на Чу Ба, а тон совмещал в себе шутливость и серьезность:
— Братец Чу Ба, наша Цин Юань отныне целиком и полностью ввезена на твое попечение. Она хорошая девушка, натерпелась в этом заведении всякого. Раз уж она решила быть с тобой, береги ее как положено, не посрами ее доверия.
Услышав это, Чу Ба важно поднялся с места. Держа бокал обеими руками, он твердо произнес:
— Можете не переживать. Хоть я, Чу Ба, человек грубый, но цену верности знаю. Цин Юань не погнушалась моим простым происхождением, а я не смотрю на ее прошлое. Отныне мы — муж и жена, одно целое. Каждая медная монета, что я заработаю, пойдет ей; если же кто посмеет обидеть ее хоть капельку, я порву любого, но защищу!
Слова эти были простыми, но шли от самого сердца.
Сидевшая рядом Цин Юань покраснела, на ее глазах блеснули слезы. Тайком протянув руку под столом, она крепко сжала пальцы Чу Ба. Девушки за столом растроганно и умиленно переглянулись. Атмосфера в кабинете теплела на глазах, подруги наперебой принялись весело поднимать бокалы, и даже вечно суровый Чу Эр слегка улыбнулся.
Сердце Чу Ши тоже переполняли эмоции. Для таких людей, как они, обрести искреннее чувство — какое же это редкое и трудное дело. Он радовался, что Лао Ба нашел свое счастье, и про себя отмечал, что сам он тоже не обделен.
После трех кругов вина атмосфера за столом стала еще более непринужденной.
Те девушки были привычны к нравам увеселительных заведений. Посчитав, что пить просто так скучно, они завели игру в застольные загадки, полные легкого, фривольного подтекста. Большинство мужчин за столом были холостяками, и после пары кругов они уже вовсю раскраснелись от заигрываний, ничем не отличаясь от гостей, пришедших в кабак за развлечениями.
Чу Ши не любил подобные забавы и, сославшись на предлог, вышел из отдельного кабинета.
На галерее снаружи Пьяной бессмертный уже сиял огнями. Звуки звенящих бокалов и веселых голосов не смолкали ни на секунду, создавая еще больший шум, чем внутри. Шагнув за порог, Чу Ши тут же ощутил, как ночной мартовский воздух обдает его бодрящим холодом. Этот порыв вмиг разогнал винные пары и скопившуюся хмарь, и он глубоко вдохнул чистую, прохладную свежесть.
Он уже собирался повернуться обратно, как вдруг его взгляд зацепился за одну фигуру. Невысокий, стройный и подтянутый человек в простом длинном халяте как раз шел к выходу из заведения вместе с толпой. Его черные волосы были подобраны простой деревянной шпилькой, а очертания профиля при свете фонарей казались до боли знакомыми.
Неужели... братец Линь?
* * *
Вэнь Линь появился здесь этой ночью по приглашению Ли Сяофэна.
Они уже несколько раз пересекались прежде. Сначала Вэнь Линь надеялся, что эти отношения позволят ему продвинуться дальше, но в последнее время, невесть почему, начал чувствовать, будто между ними пролегла незримая стена.
Ли Сяофэн по-прежнему исправно звал его на подобные встречи, соблюдал все правила приличия и сыпал шутками, но беседы неизменно крутились вокруг стихов и рифм. Если же разговор случайно заходил о дальнейших перспективах после столичных экзаменов, Ли Сяофэн отделывался парой общих фраз и тут же сворачивал тему обратно к поэзии и вину.
То ли этот человек чересчур осторожен, то ли он и впрямь просто чистый душой книжник, не желающий ввязываться в партийную борьбу?
В теплом покое Ли Сяофэн лениво полулежал на сиденье, устланном мягкими подушками, пока девушка в легкой полупрозрачной вуали понизу перебирала струны цитры. Прикрыв глаза, Ли Сяофэн отбивал пальцами такт по столешнице, словно полностью растворившись в музыке и отгородившись от всей остальной суеты.
Вэнь Линь бегло окинул взглядом комнату: все вокруг утопало в хмелю и праздности, а музыка явно не собиралась заканчиваться в ближайшее время. Опустив чарку, он поднялся со своего места и негромко произнес:
— Брат Ли, уважаемые, прошу меня извинить, отойду на минутку, скоро вернусь.
Вэнь Линь с безмятежным видом вышел из кабинета, оставив за спиной роскошь, мягкие ароматы и негу. На галерее было тепло, мимо него, опустив головы и неся тазы с горячей водой, быстрым шагом пронеслись слуги. В тот самый миг, когда их пути пересеклись, слуга на долю секунды поднял глаза на Вэнь Линя, их взгляды встретились, после чего тот едва заметно кивнул.
Лицо Вэнь Линя осталось невозмутимым. Шаг не замедлился, он продолжал идти сквозь шумный зал в сторону относительно тихих задних дворов трактира.
Прохладный ночной ветерок встретил его у выхода, разогнав приставшие к одежде запахи вина и тепла, а заодно прочистив растревоженные мысли. Вэнь Линь шумно выдохнул, и в морозном воздухе клубочками заплясал белый пар.
Слева кипела полная огней и шума людская жизнь, справа темнел глубокий, безмятежный сад. Вэнь Линь изменил направление шага, погружаясь в правую сторону, во тьму, позволяя ледяному ветру остудить разгоряченные щеки.
Не успел он пройти и пары шагов, как сзади послышались легкие шаги — неторопливые, неотступно следовавшие по пятам.
Взгляд Вэнь Линя мгновенно похолодел. Резко ускорившись, он нырнул за угол массивного декоративного камня и, используя мертвую зону обзора, крутанулся на месте, выбрасывая вперед руку:
— Кто?!
— Братец Линь!
Два приглушенных возгласа прозвучали одновременно. Вэнь Линь изумленно вскинул голову и в тусклом свете луны, пробивавшемся сквозь щель между скалами, разглядел лицо приближающегося человека.
Кто это был, если не Чу Ши!
— Братец Ши?!
Узнав Вэнь Линя, Чу Ши слегка ослабил напряжение в груди, но тут же волна смешанных чувств — тревоги и легкого недовольства — захлестнула его, заставив приглушенно, с упреком спросить:
— Что ты здесь делаешь?
— Меня пригласили выпить сокурсники.
Вэнь Линь молниеносно сопоставил факты. Вспомнив об их нынешнем статусе, он тут же скрестил руки на груди и принял вид ревнивого хозяина положения:
— А вот что братец здесь делает — это вопрос.
— Я... я по тому же делу. Сегодня Лао Ба и Цин Юань устроили пир для друзей, я же рассказывал тебе.
— Ах... точно. — Вэнь Линь с напускным видом вспомнил, что Чу Ши действительно упоминал о девушке, которая скоро освободится от музыкального долга.
Выходило, что сегодня оба они — чисты перед законом.
А раз оба они чисты, то и ломать комедию не стоило. Чу Ши первым сделал шаг вперед, намереваясь взять Вэнь Линя за руку и увести из-за фальшивых скал, но стоило его пальцам коснуться чужого рукава, как неподалеку послышались приглушенные голоса и смешки.
— Братец, ну ты и вредный...
— Хе-хе, разве тебе не нравится?
Звуки приближались, направляясь прямо к кустам возле искусственных камней. Затем раздался шорох, сопровождаемый сдавленным, до одури смущающим дыханием.
Чу Ши: «...» Неужели в такую холодную мартовскую ночь кому-то приспичило предаваться утехам прямо под открытым небом?
В воздухе отчетливо запахло крепким алкоголем, и Чу Ши мысленно вздохнул: до чего же крепкое нынче пошло вино, раз людей не страшит даже весенняя стужа.
Слушая доносившиеся снаружи звуки «а-а», тело Чу Ши невольно окаменело. Вэнь Линь тоже никак не ожидал угодить в столь пикантную сцену. Заметив, вдобавок к удивлению, как стоящий рядом мужчина от смущения даже перестал дышать, он не испытал ни капли досады — напротив, внутри него всколыхнулось озорное желание подразнить спутника.
— Братец, кажется... нам отсюда не выбраться? — молодой, звенящий голос раздался прямо над самым ухом, в нем сквозила едва сдерживаемая усмешка.
У Чу Ши онемели мочки ушей, и он неразборчиво буркнул:
— ...Подожди чуть-чуть.
Глава 9. Чистая любовь
Проход между камнями и так был узок, а теперь они прижались друг к другу грудью так плотно, что Чу Ши явственно ощущал обжигающее дыхание Вэнь Линя, касающееся его шеи. Ему отчаянно хотелось отодвинуться, но спина уже уперлась в холодный выступ бутафорской скалы — еще полдюйма назад, и он сдвинет мелкие камешки, а малейший поворот неизбежно выдаст их шумным шорохом.
http://bllate.org/book/34268/4222376
Готово:
