Ао Синьюй, напротив, без промедления и лишних слов тут же дала согласие — даже не подумала, не будет ли отцу неловко от такого поворота. Ао Симэнь едва сдержался, чтобы не выкрикнуть: «Дочь! Конечно, прекрасно, что тебе по душе Лу Чжаосюань, но неужели надо было сразу же отца продавать?»
Хотя… рано или поздно всё равно пришлось бы. Но хоть бы поторговалась! Постаралась бы выторговать лучшую цену, а не несла бы прямо в руки!
Ао Синьюй, однако, думала совсем о другом.
Из применённых Лу Чжаосюань приёмов она угадала: та, помимо школы Тайной Сущности, вероятно, владеет искусствами школы Изначального Дао. Во-первых, сама Ао Синьюй собиралась практиковать оба пути, и её будущее в этом отношении напрямую зависело от Лу Чжаосюань. Во-вторых, сам факт, что секта Дунмин столь высоко ценит женщину-практика, совмещающую оба пути, заставил Ао Синьюй глубоко задуматься.
Как бы то ни было, Лу Чжаосюань явно стремилась к величию. Если ей удастся завоевать место среди истинных наследников, её авторитет в Поднебесной сравняется с Фэн Сыханем. Тогда уже не каждый сможет похвастаться даже мимолётным знакомством с ней.
Если же они с отцом сейчас начнут отнекиваться, то позже, возможно, и вовсе не сумеют приблизиться к ней. Гораздо разумнее оказать помощь в трудную минуту — сделка, от которой одни лишь выгоды.
— Открывать собственную обитель пока не стоит, — мягко улыбнулась Лу Чжаосюань. — Через девять лет состоится ротация истинных наследников. До тех пор я буду лишь готовиться к испытаниям. Об открытии обители подумаю не раньше, чем через девять лет.
Завершив дела в Ханьгуне, Лу Чжаосюань немедленно вернулась в секту Дунмин. Времени до ротации оставалось мало — ей нужно было освоить хотя бы два даосских искусства секты, чтобы занять достойное место среди истинных наследников.
Однако едва покинув Западное море, она узнала, что у неё появился «небесный супруг».
— Столько лет не виделись, а старший брат всё так же величественен и славен! — Юй Цзиньчань как раз находилась в секте Дунмин и, едва Лу Чжаосюань вернулась, пригласила её на встречу. — Искренне восхищаюсь вами!
Семь-восемь лет прошло с их последней встречи. Юй Цзиньчань всё ещё находилась на пике Тайного Восприятия, разыскивая путь к Золотому Ядру, но, увидев перед собой Лу Чжаосюань — уже достигшую стадии Золотого Ядра, — осталась такой же беспечной и весёлой, как и прежде. Лу Чжаосюань ценила в ней эту уверенность и не отдалялась из-за разницы в возрасте или статусе.
Побеседовав немного, Юй Цзиньчань резко сменила тему:
— Старший брат, знаете ли вы, кто такой Вэй Цунчжоу?
Лицо Лу Чжаосюань не дрогнуло:
— Всего лишь шут гороховый.
— О? — приподняла бровь Юй Цзиньчань, будто шутя, но без тени улыбки. — Вэй Цунчжоу — глава Семи Столпов Шэньхэского ордена, почти не уступает старшему брату Фэну. И вдруг он распространяет подобные слухи… Неужели старший брат в прошлой жизни завязала с ним любовную связь?
— Не пытайтесь выведать мои секреты, — спокойно ответила Лу Чжаосюань. — До перерождения я никогда не слышала о нём. И до пробуждения прошлых воспоминаний тоже не встречалась с ним. О каких чувствах может идти речь? Я вступила в секту Дунмин — мне нечего делать с Шэньхэским орденом.
Ни в прошлой жизни, ни в нынешней, ни до, ни после пробуждения воспоминаний Лу Чжаосюань никогда не видела Вэй Цунчжоу. Правда, во времена, когда она жила в семье Вэй, часто слышала его имя. Он был первым среди молодого поколения рода Вэй, первым учеником Шэньхэского ордена и главным претендентом на пост главы ордена.
Теперь она поняла: род Вэй, вероятно, намеренно упоминал его, надеясь пробудить в ней симпатию. Но она покинула дом Вэй ещё ребёнком — до подобных планов дело не дошло, и она лишь смутно помнила эти намёки.
Потом начались скитания, поиски наставника… Её собственный путь культивации был важнее всего. Род Вэй давно утратил значение, не говоря уже о каком-то Вэй Цунчжоу, имя которого она слышала лишь мельком. Поэтому, если бы он сам не выступил с этим заявлением, она, возможно, и вовсе бы его не вспомнила.
Теперь же его появление — всего лишь очередной ход рода Вэй.
Лу Чжаосюань задумалась, собираясь ответить, как вдруг услышала ледяной, звонкий голос, словно ключевая струя:
— Вэй Цунчжоу хитёр.
Она вздрогнула — по её ощущениям, рядом никого не было!
Лу Чжаосюань повернула голову.
Перед ней стояла стройная женщина-практик с холодным, пронзительным взглядом и не отводила глаз.
— Лу Чжаосюань.
Лу Чжаосюань бросила взгляд на Юй Цзиньчань — та мгновенно посерьёзнела, отбросив обычную беспечность.
— Сестра из какой линии?
— Чжунли Тан.
Лу Чжаосюань на миг замерла, внимательно осмотрела собеседницу и понимающе кивнула:
— Так вы и есть Чжунли Тан.
В секте Дунмин первым среди молодых учеников, без сомнения, был Фэн Сыхань — будущий глава секты. Но первым среди практиков ниже стадии Дитя Первоэлемента считалась именно Чжунли Тан, второй истинный наследник.
Чжунли Тан происходила из рода Чэнь, но носила материнскую фамилию. Родилась и выросла в семье Чэнь, достигла стадии Золотого Ядра и заняла второе место среди истинных наследников, уступая лишь Фэн Сыханю.
Она была ближе всех к стадии Дитя Первоэлемента в секте.
Почему же этот человек, естественный соперник Лу Чжаосюань, вдруг явился к ней?
Чжунли Тан медленно произнесла:
— Вэй Цунчжоу сладкоречив, но на деле безжалостен и жесток.
Лу Чжаосюань удивилась — с чего вдруг Чжунли Тан говорит ей об этом?
Она улыбнулась:
— Благодарю за наставление, сестра Чжунли. Обязательно запомню.
— Увидев его, вы сами в этом убедитесь, — холодно продолжила Чжунли Тан. — Какой бы вежливой ни была его манера, каким бы прекрасным ни было лицо — всё это не скроет его жестокости и неукротимых амбиций.
Она взглянула на Лу Чжаосюань:
— Как и у вас.
Юй Цзиньчань, услышав это, изумлённо посмотрела на Лу Чжаосюань. Та оставалась невозмутимой, будто речь шла не о ней, — в ней чувствовалось спокойное величие, как у далёких гор в утреннем тумане или моря под лунным светом.
Её красоту невозможно было описать. Стоило ей появиться перед вами — и вы забывали о внешности, потому что её присутствие подавляло. Она словно ветер из тихой долины или восход над безбрежной пучиной — стояла, и всё вокруг замирало в благоговейном молчании, боясь потревожить глубины.
Перед ней вы чувствовали свою ничтожность.
Именно поэтому Юй Цзиньчань с первого взгляда поняла: перед ней уже не та упорная девушка, ищущая путь к бессмертию, а переродившаяся великая практика Лу Чжаосюань!
Но почему-то Юй Цзиньчань снова внимательно посмотрела на неё — ей почудилось, что за этой безмятежной глубиной скрывается нечто яростное, как огонь, и острое, как клинок.
Она была словно спокойное море, под поверхностью которого таится вулкан. Если однажды море взбурлит — из него вырвется лава, сжигающая всё дотла.
Лу Чжаосюань спокойно спросила:
— И у сестры Чжунли тоже?
Чжунли Тан пристально смотрела на неё.
— Да.
Она опустила веки:
— На ротации десятки лучших учеников через девять лет я брошу вам вызов.
Лу Чжаосюань приподняла бровь. По логике, именно она должна была бросать вызов Чжунли Тан, а не наоборот — ведь та занимала второе место и не имела причин инициировать поединок.
— Род Чэнь?
— Род Чэнь, — бесстрастно ответила Чжунли Тан. — Если я сейчас не выступлю, то после вашего достижения стадии Дитя Первоэлемента род Чэнь больше не сможет с вами справиться.
В её словах чувствовался скрытый смысл.
— Значит, сестра Чжунли скоро достигнет стадии Дитя Первоэлемента, — сказала Лу Чжаосюань, внимательно оглядев её. — Мои поздравления.
Если бы у неё была ещё возможность в будущем, Чжунли Тан не стала бы так настаивать. Очевидно, «следующего раза» не будет. И вряд ли она проклинает себя на смерть или утрату дао — значит, причина лишь одна: как и Фэн Сыхань, она готовится к достижению стадии Дитя Первоэлемента.
— Если вы выживете, вскоре и вы достигнете этого, — сказала Чжунли Тан. — Какое даосское искусство вы изучаете?
Все знали, что Чжунли Тан практиковала «Золотой Ворон Солнца».
— «Рука Одинокого Света», — ответила Лу Чжаосюань. Вернувшись в секту, она сразу получила одно из трёх искусств, дарованных ей Чжао Сюэхун. Все три были равноценны и чрезвычайно изящны, и Лу Чжаосюань выбрала именно это.
Она не видела смысла скрывать — Чжунли Тан всё равно узнает.
Да и что с того?
— Фэн Сыхань тоже изучает это искусство, — констатировала Чжунли Тан.
— С нетерпением жду, чтобы увидеть вашу «Руку Одинокого Света», — кивнула Лу Чжаосюань.
Чжунли Тан слегка кивнула и исчезла с места, будто её и не было.
Лу Чжаосюань и Юй Цзиньчань долго молчали.
— Выходит, между Чжунли Тан и родом Чэнь есть разногласия, — тихо сказала Лу Чжаосюань.
Чжунли Тан не проявляла враждебности, не говоря уже о желании убить. Скорее, она просто хотела взглянуть на Лу Чжаосюань, узнать, какова она на самом деле.
Более того, Лу Чжаосюань интуитивно чувствовала: Чжунли Тан не хочет, чтобы она погибла.
— Это неудивительно, — Юй Цзиньчань впервые отчётливо ощутила отношение Чжунли Тан и задумалась. — Говорят, её мать изначально не хотела выходить замуж за отца Чжунли Тан. Тот, опираясь на влияние рода Чэнь, заставил её стать своей небесной супругой. Мать согласилась, но настояла лишь на одном — дочь должна носить её фамилию.
— Род Чэнь плохо относится к тем, кто не носит их фамилию. Мать Чжунли Тан рано умерла, отец оказался ненадёжным, и девочку заставили сменить фамилию на Чэнь Тан. Но благодаря выдающемуся таланту она достигла стадии Золотого Ядра, и род Чэнь наконец обратил на неё внимание. Тогда она настояла на возвращении своей настоящей фамилии.
— В последние годы в роду Чэнь не появилось достойных учеников — кроме Чжунли Тан никто не может претендовать на место истинного наследника. Поэтому они и смирились. Хотя слухов о разладе между ней и родом Чэнь не было.
— Мать вынуждена была выйти замуж, отец ненадёжен, род не принимает? — медленно проговорила Лу Чжаосюань, впервые за долгое время проявив эмоции — тонкие, едва уловимые. Юй Цзиньчань не могла понять, что именно она чувствует — тоску, растерянность или сомнения.
— Именно так. Что-то не так?
— Ничего, — Лу Чжаосюань опустила глаза, и все следы задумчивости исчезли. — Просто вспомнила одного человека.
* * *
Девять лет пролетели незаметно.
Перед выходом Юй Тинжань наставлял Фэн Сыханя:
— Твоя младшая сестра впервые предстанет перед людьми. Поддержи её, чтобы другие не подумали, будто мы просто бросили её на произвол судьбы.
Большинство считало, что Лу Чжаосюань — талантливая ученица, тайно воспитанная линией наставников. Юй Тинжань хотел укрепить это впечатление.
Фэн Сыхань кивнул, остановился по пути и скрыл своё присутствие, пока вдали не появился луч света.
— Младшая сестра Лу, — Фэн Сыхань снял маскировку и окликнул луч.
http://bllate.org/book/3414/375163
Готово:
