Световой след замер — и в следующее мгновение опустился прямо перед ним.
— Старший брат — кто?
— Я Фэн Сыхань, — слегка кивнул он.
— Так это вы, старший брат Фэн, — с лёгким удивлением произнесла Лу Чжаосюань и невольно устремила на него пристальный взгляд. Его черты напоминали снег на ледяной равнине под солнечным светом: ослепительные, но ледяные. По осанке и внешности он гораздо лучше соответствовал её первоначальному представлению о Чжао Сюэхун.
— Сегодня ротация истинных наследников. Я отведу тебя, — коротко сказал Фэн Сыхань.
На самом деле в этом не было никакой нужды: Лу Чжаосюань давно уже выяснила место проведения. Но Фэн Сыхань, очевидно, вовсе не боялся, что она заблудится.
— Если старший брат желает помочь, я, разумеется, с почтением приму ваше предложение.
Фэн Сыхань обвил её своей силой, и они оба превратились в стремительный луч света.
— Чжунли Тан вот-вот достигнет стадии Дитя Первоэлемента, — донёсся до неё его голос, звучавший будто издалека, призрачно и неуловимо.
Лу Чжаосюань на миг замерла в изумлении, но Фэн Сыхань больше не проронил ни слова. Луч света плавно опустился на гору Чжумин, перед которой возвышались десять пиков, устремлённых в облака.
— Старший брат Фэн прибыл, — подошёл кто-то и бросил быстрый взгляд на Лу Чжаосюань. — Это, должно быть, младшая сестра Лу Чжаосюань?
— Это младшая сестра Шэнь Сюянь из подчинения старейшины Е Сиюй, — кивнул Фэн Сыхань и представил её Лу Чжаосюань.
Е Сиюй был младшим братом Чжао Сюэхун и Даосской Владычицей линии наставников, достигшей стадии Преображения Плоти. Шэнь Сюянь занимала седьмое место среди десятки лучших учеников и была единственной женщиной среди четырёх истинных наследников линии наставников.
Поклонившись друг другу, Шэнь Сюянь сказала:
— В технике Чжоу Ханьмэнь «Небесный Мост Зеркальных Вод» не хватает сокрытия.
Лу Чжаосюань приподняла бровь, но Шэнь Сюянь лишь слегка улыбнулась и не стала продолжать.
Обе явно хотели дать подсказку, но придерживались правила — намекнуть, не раскрывая всего. Остальное Лу Чжаосюань должна была додумать сама. Если бы она не смогла — вина была бы только на ней за недостаток сообразительности.
Ротацию вёл Даосская Владычица Цуй из рода Чэнь. Он кратко произнёс пару слов и объявил начало:
— Желающие — выбирают себе противника сами.
Десятка лучших учеников заняла позиции на десяти пиках напротив горы Чжумин. Любой, кто стремился занять место истинного наследника, мог подойти и испытать удачу.
Лу Чжаосюань наблюдала за двумя поединками, а затем шагнула вперёд:
— Ученица Лу Чжаосюань просит наставления у старшей сестры Чжоу Ханьмэнь.
Во всём, что она делала, Лу Чжаосюань всегда соблюдала все правила вежливости, будто от природы лишённая всяких мирских страстей, и ничто не могло вывести её из равновесия.
— Младшая сестра Лу, прошу, — ответила Чжоу Ханьмэнь, явно ожидавшая этого момента.
Они обменялись вежливыми поклонами, и Чжоу Ханьмэнь первой сказала:
— Младшая сестра Лу, берегись.
По правилам вежливости, как истинный наследник, она должна была уступить первый ход Лу Чжаосюань. Однако Чжоу Ханьмэнь не была уверена в своих силах и не собиралась играть в благородство — она хотела нанести удар первой. В боях за место истинного наследника такое случалось часто и означало лишь одно: противник слишком опасен.
Правда, будучи истинным наследником, Чжоу Ханьмэнь не могла позволить себе подлого нападения, особенно на глазах у всех. Поэтому её предупреждение «берегись» было уже пределом вежливости.
Едва её слова прозвучали, небеса озарились радужным сиянием, будто бы струящимся из небесной реки. Ослепительные краски залили всё вокруг — небо и землю, мир и людей. Мощный поток семицветного света устремился прямо к Лу Чжаосюань.
В этом безбрежном радужном потоке Лу Чжаосюань казалась обречённой — готовой раствориться в этом великолепии и стать частью зрелища. Но она не шевельнулась.
Слова Шэнь Сюянь ещё звучали в её ушах:
«В технике Чжоу Ханьмэнь „Небесный Мост Зеркальных Вод“ не хватает сокрытия».
Лу Чжаосюань подняла руку. Меч Семи Звёзд с Радужным Сиянием задрожал в предвкушении, издавая едва слышный звон — чистый, ледяной, от которого по коже пробегал холодок.
Она смотрела на одну точку в этом радужном потоке, позволив свету достичь самых ресниц, а затем взмахнула мечом.
Один удар —
Фэн Сыхань приподнял бровь.
Даосская Владычица Цуй чуть подался вперёд.
Шэнь Сюянь выразила одновременно крайнее изумление и тонкую, едва уловимую улыбку.
Как разбитая фарфоровая ваза, как внезапный натиск конницы, как гром, разрывающий небеса — луч меча пронзил радужный поток, рассекая его на части. Острота клинка разорвала радужные вуали, и величественное сияние «Небесного Моста Зеркальных Вод», подобно зеркалу, с треском рассыпалось на осколки, уносясь вдаль, словно крылья бабочек на ветру.
Щёки Чжоу Ханьмэнь покраснели нездоровым румянцем, кровь подступила к горлу, но она сдержала её, отчего её дыхание стало ещё слабее.
Но теперь это уже не имело значения.
Чжоу Ханьмэнь с недоверием смотрела на Лу Чжаосюань. Она не могла понять —
Почему? Почему Лу Чжаосюань смогла одним ударом разрушить её «Небесный Мост Зеркальных Вод»? Неужели разница в их силах настолько велика? Ведь в прошлый раз… в прошлый раз всё было иначе!
Под шокированными взглядами собравшихся луч меча, не удовлетворившись разрушением радужного потока, продолжил свой путь и обрушился прямо на Чжоу Ханьмэнь!
Авторские примечания:
После правок в тексте «десять лучших учеников» теперь называются «истинными наследниками», а прежние «истинные наследники» — «внутренними учениками». «Нижнее подворье» переименовано в «Малую беседку».
Приносим извинения за доставленные неудобства, но больше не хотим каждый раз это пояснять — слишком утомительно.
Кроме того, на этой неделе для попадания в рейтинг требуется 15 000 знаков, поэтому я планирую обновляться как минимум пять дней подряд (уверенно кивает).
— Покажи милосердие, когда есть возможность! — вздохнул Даосская Владычица Цуй. Из его рук вырвался лёгкий ветерок, который, сделав круг, беззвучно рассеял луч меча.
Чжоу Ханьмэнь всё ещё не могла прийти в себя. Хотя угроза миновала, дыхание её оставалось прерывистым.
Лу Чжаосюань и не собиралась убивать Чжоу Ханьмэнь, но вмешательство Цуя в поединок за место истинного наследника было неуместно. Ведь в таких боях смертельные исходы — обычное дело, и вмешательство ведущего нарушало правила.
Лу Чжаосюань лишь слегка усмехнулась, но не успела ничего сказать, как заговорил Фэн Сыхань:
— Младшая сестра Лу, разве не пора поблагодарить старшего брата Цуя за заботу о младших? Или ты ждёшь, пока тебя сами спасут, чтобы тогда поблагодарить? Или, может, ты полагаешь, что старший брат Цуй, будучи Даосской Владычицей уровня Дитя Первоэлемента, не сумеет вовремя спасти тебя в бою между культиваторами Золотого Ядра?
Его слова заставили Лу Чжаосюань невольно улыбнуться. Фэн Сыхань внешне восхвалял Цуя, но на деле язвил: превратил спасение Чжоу Ханьмэнь в «заботу о младших», морально обязал Цуя спасать всех без разбора и даже лишил его возможности притвориться, будто вмешался случайно.
Она думала, что её «дешёвый» старший брат — человек холодный и строгий, но, оказывается, в нём скрывалась и доля озорства.
— Ученица с почтением благодарит Владычицу за благородное сердце, — сказала Лу Чжаосюань, не желая спорить.
Цуй, оказавшись в ловушке собственных высоких стандартов, не мог заявить, что спасал только ученицу из рода Чэнь, и лишь кивнул с улыбкой. Что он думал обоих в этот момент — осталось тайной.
Чжоу Ханьмэнь пришла в себя и с трудом произнесла:
— Старшая сестра Лу, я проиграла.
— Благодарю за уступку, — спокойно ответила Лу Чжаосюань, приняв титул «старшая сестра».
Подсказка Шэнь Сюянь была словно вишенка на торте — приятна, но не обязательна.
Ещё девять лет назад, при первой встрече с Чжоу Ханьмэнь, Лу Чжаосюань уже заметила изъян в «Небесном Мосте Зеркальных Вод», но тогда её культивация была слишком слаба — она открыла лишь восемнадцать меридианов и не могла нанести решающий удар. Поэтому она просто проверила силу противницы.
С тех пор в Бэйхае она открыла ещё три меридиана, а за девять лет — ещё девять. Всего же у неё было открыто тридцать три меридиана, что уже давало ей преимущество над Чжоу Ханьмэнь, и теперь она стремилась к мгновенной победе.
«Небесный Мост Зеркальных Вод» был создан по вдохновению от радуги, отражающейся в воде после дождя. Многие считали, что суть техники — в небесной радуге, но на самом деле — в её отражении в воде.
Казалось бы, одно — тень, другое — реальность, но оба были истинными. Суть «Небесного Моста Зеркальных Вод» как раз и заключалась в этой иллюзорной, но истинной радуге, а главный изъян Чжоу Ханьмэнь был именно в этом.
Даже если бы Шэнь Сюянь ничего не сказала, Лу Чжаосюань и так уже заметила несогласованность. Слова Шэнь лишь укрепили её уверенность.
— Ученица Чжунли Тан желает наставления у младшей сестры Лу, — раздался голос.
Толпа, ещё обсуждавшая силу Лу Чжаосюань, замерла в изумлении. Никто не мог поверить, что Чжунли Тан действительно вызвала её!
Хотя Лу Чжаосюань и унизила род Чэнь, никто не верил, что они так просто отступят и позволят ей занять место истинного наследника. Но когда Чжунли Тан сама сделала шаг вперёд, наступила гробовая тишина.
Положение Чжунли Тан было особым.
Она была самой выдающейся и перспективной ученицей рода Чэнь, талантом сравнимой с Фэн Сыханем, и уступала ему лишь в опыте. Кроме того, она происходила из главного рода Чэнь, одного из Пяти Великих Родов. Хотя между учениками родов и существовали разногласия, мало кто не признавал её авторитета.
Лу Чжаосюань, хоть и считалась главной «тёмной лошадкой» за последние двадцать лет, всё же уступала Чжунли Тан в репутации.
Поэтому вызов от такой высокопоставленной гениальной ученицы выглядел почти как унижение.
Если бы не настойчивость рода Чэнь, до этого не дошло бы!
Отношения Чжунли Тан с родом Чэнь были сложными, и все в секте Дунмин, кто имел хоть какие-то связи, об этом знали. В толпе даже пронеслись вздохи сочувствия.
— Племянница Чжунли, ты уверена? — уточнил Даосская Владычица Цуй.
Чжунли Тан кивнула.
Она слегка поклонилась Лу Чжаосюань, будто не замечая взглядов толпы:
— Я говорила, что хочу увидеть твою технику «Одинокий Свет».
— Обещаю не разочаровать старшую сестру, — спокойно ответила Лу Чжаосюань.
Их диалог звучал так естественно, что окружающие пришли в ещё большее замешательство — неужели эти двое, не имевшие ничего общего, были знакомы?
— Чжунли Тан — неблагодарная тварь! — прошипел кто-то. — Всё, что дал ей род, пойдёт прахом! — Он хотел продолжить, но старший рядом придержал его, и он лишь злобно уставился на далёкую фигуру.
— Старшая сестра, прошу, — сказала Лу Чжаосюань. Перед Чжоу Ханьмэнь она могла позволить себе некоторую дерзость, но перед Чжунли Тан, которая вот-вот достигнет стадии Дитя Первоэлемента, не осмеливалась. Сказав «прошу», она первой нанесла удар: клинок пронзил небеса, гром прогремел в облаках.
Чжунли Тан даже бровью не повела под этим стремительным ударом.
За её спиной медленно поднялось сияние золотого ворона. Сначала оно было лишь ярким, но когда ворон полностью взмыл ввысь, он стал подобен полуденному солнцу, затмив дневной свет и излучая безграничную ярость и величие.
Золотой ворон мгновенно взлетел и достиг зенита, осыпая мир бесконечным, властным сиянием, которое обрушилось на луч меча.
Мощь и величие клинка, рассекавшего облака, теперь казались жалкими и ничтожными перед этим неоспоримым, непререкаемым светом, будто готовыми раствориться в нём и исчезнуть.
Но луч меча резко изменил траекторию, взмыл вверх и в белом сиянии вдруг засверкал с ещё большей силой, пронзая ослепительное сияние золотого ворона!
Золотой ворон, раздражённый повторным вызовом, вспыхнул ещё ярче и поглотил весь радужный свет.
Когда радужный свет полностью исчез в сиянии ворона, в этом ослепительном потоке вдруг мелькнул слабый отблеск.
Присмотревшись, можно было увидеть чистый, холодный свет, который, несмотря на жар, сохранял свою природу. Он извивался, как дракон, выходящий из воды, и заставлял всё сияние мерцать и колебаться.
Чжунли Тан слегка нахмурилась. Этот чистый свет, казалось, был прозрачен и хрупок, но на деле — глубок, как великая река, и могуч, как горный хребет. Он свободно двигался в лучах золотого ворона.
— Недурно, — пробормотала она, но её слова растворились в тысячах отблесков света.
— Фэн Сыхань когда-то разрушил мой «Закат Золотого Ворона» техникой «Одинокий Свет — Перемена». Что же ты используешь?
Едва она договорила, как яркое солнце превратилось в закат. Небо окрасилось кроваво-красным, и весь мир отразился в алых лучах.
— Я думала, сердце старшей сестры твёрдо, как камень, — тихо сказала Лу Чжаосюань, — но, оказывается, оно из нефрита.
Её слова тоже растворились в жарком сиянии.
Тот чистый свет мягко колыхнулся в этом кроваво-красном закате, рассеивая алые лучи. В нём чувствовалась особая чистота — нежелание смешиваться с миром, стремление сохранить себя. Он то раскрывался, то сворачивался, превращая алый свет в весеннюю воду, волнующуюся тысячами рябей.
Сияние стало ярче, затмевая закат, и вдруг вспыхнуло, озаряя тысячи ли!
Будто лунный свет, будто полная луна — даже в ясный день всё вокруг стало мягким, туманным, но в то же время наполненным свободой и радостью.
Постепенно сияние угасло, снова собравшись в единый луч, и небо очистилось, став прозрачным и безмятежным.
Кроваво-красный закат, жаркий золотой ворон — всё исчезло, будто никогда и не существовало. Осталось лишь безбрежное небо.
— «Дарую Одинокий Свет на тысячи ли, не допуская ни одного облачка, чтобы очистить небеса», — тихо вздохнул Фэн Сыхань. — Среди пяти форм техники «Одинокий Свет» эта самая величественная. В этом я уступаю ей.
— Старший брат Фэн изучает «Одинокий Свет» уже более ста лет, но всё же уступает младшей сестре Лу? — приподняла бровь Шэнь Сюянь.
— Каждый мастер в своём деле, — ответил он.
В этом чистом небе Чжунли Тан выразила лёгкое изумление:
— «Одинокий Свет на тысячи ли».
Едва она произнесла эти слова, под сиянием Одинокого Света что-то начало раскрываться и сворачиваться, мгновенно превратившись в тысячи цветущих лотосов. Они тянулись из воды, чистые, как не тронутые пылью, белые, как лунный свет, и в сиянии казались ещё прекраснее.
А в небе снова засиял золотой ворон, и его свет, отражаясь в цветах и воде, создал ослепительную игру бликов, которая заставила Одинокий Свет рассеяться!
В толпе поднялся шум.
— «Лотос, отражающийся в воде»? Когда Чжунли Тан успела освоить эту технику?
http://bllate.org/book/3414/375164
Готово:
