— Старший всё ещё питает надежду? — спокойно спросила Лу Чжаосюань.
Ао Чжэнмин натянуто хмыкнул и уже собирался отрицать, но Лу Чжаосюань, словно не желая дожидаться его прозрения, внезапно резко бросила:
— Род Чао некогда был столь могуществен, что его величие гремело по всему Феникс-Чешуйчатому острову. Но едва столкнулся с нашей сектой Дунмин — и обратился в прах, в дым прошлого. Сколько жизней у Драконьего Царя, чтобы мериться с Чао в удаче?
Её окрик, вырвавшийся из спокойного тона, прозвучал подобно громовому раскату над безветренной равниной. В этом голосе звучала устрашающая мощь — не зависящая от уровня культивации, но превосходящая любую силу.
Сердце Ао Чжэнмина мгновенно сжалось. Он смотрел в её холодные, всегда отстранённые глаза и вдруг почувствовал необъяснимый, почти инстинктивный ужас — страх, не соответствующий ни его опыту, ни его достижениям, заставивший его растеряться.
Секта Дунмин узнала.
Они всё-таки узнали!
Тайна, которую он хранил десятилетиями, дрожа от страха и не осмеливаясь даже намекнуть о ней, теперь стала достоянием секты Дунмин.
Род Чао некогда был грозой Феникс-Чешуйчатого острова: в их рядах восседал Преображённый Плоти, и их величие признавали все. Но прошло всего десять лет — и их чертоги рухнули, превратившись в пепел. А он, всего лишь Дитя Первоэлемента, пережившее два испытания, пусть и считался великим среди независимых культиваторов, что значил перед лицом секты Дунмин?
Если бы он тогда знал… Когда представители рода Чао пришли к нему, он должен был бы сразу схватить их и препроводить в Дунмин — как знак верности. Тогда бы не оказался в этой ловушке. Разве не было бы проще?
Лу Чжаосюань, заметив, как лицо Ао Чжэнмина побледнело, а сам он застыл, не в силах вымолвить ни слова, поняла: его решимость пошатнулась. Не давая ему опомниться, она тут же нанесла новый удар:
— Откуда Драконий Царь выкопал четверых отродьев рода Чао, скрывающихся в Дворце Сяопин?
Брови Ао Чжэнмина дрогнули. Откуда Лу Чжаосюань знала, что в его дворце находятся четыре культиватора из рода Чао? Неужели секта Дунмин давно изучила его Дворец Сяопин и всё это время смотрела на его метания, как на комедию, длившуюся почти столетие?
Холодок пробежал по спине. Он торопливо заговорил, пытаясь оправдаться:
— Разве я сам искал их? После падения рода Чао выжившие бегали, как бродячие псы. Разве я сошёл с ума, чтобы самому искать их?
Это они пришли ко мне с уговорами и припомнили долг, который я якобы имел перед ними за помощь в переживании испытаний! Только поэтому мы и сошлись. Разница между тем, кто инициировал, и тем, кого принудили, — как небо и земля!
— Значит, это отродья рода Чао соблазнили Драконьего Царя? — Лу Чжаосюань, услышав его поспешные оправдания, чуть смягчила выражение лица.
— Конечно! Я же не настолько глуп, чтобы самому лезть в это дело! — Ао Чжэнмин, почувствовав, что она, возможно, поверила, невольно перевёл дух. Но тут же в душе вспыхнуло сожаление: последние дни он был в постоянном напряжении, и от одного её вопроса сразу растерялся. Следовало бы сначала проверить почву!
Лу Чжаосюань холодно наблюдала за ним. Она видела столько людей, что легко угадывала его мысли. Зная, что он уже жалеет о сказанном, она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно спросила:
— Знает ли Драконий Царь, почему я пришла в Бэйхай и зачем отправилась в Западное море?
Ао Чжэнмин растерялся:
— Вы хотите сказать…
Из её слов ясно следовало: кто-то указал ей путь. А кто может приказать такой перспективной культиваторше уровня Золотого Ядра, кроме одного из великих мастеров линии наставников?
Всё складывалось в чёткую картину: почти сто лет он был не более чем шутом, прыгающим перед зрителями. Ао Чжэнмин должен был ужаснуться.
Но когда всё это обрушилось на него, он вдруг почувствовал странное облегчение — будто тяжкий камень, давивший на грудь, наконец упал, и страх исчез.
Почти мгновенно он сбросил маску страха и спокойно произнёс:
— Кто бы ни стоял за вами, я вижу только вас. Так что говорите прямо: чего вы хотите?
Ао Чжэнмин был умён. Он понимал, что не вытянет из такой проницательной и сильной женщины, как Лу Чжаосюань, тайны о том, кто стоит за ней. Вода в секте Дунмин слишком глубока; все его расчёты были бы напрасны. Лучше не тратить силы.
Всё, что имело значение, зависело от Лу Чжаосюань. Он не станет ломать голову над извилистыми интригами — пусть лучше играет с ней в открытую.
— Я не знаю, что именно обещали или сказали Драконьему Царю представители рода Чао, — Лу Чжаосюань, не давая ему оправиться, продолжила наступление, — но спрошу прямо: неужели вы больше не хотите жить на Феникс-Чешуйчатом острове?
Ао Чжэнмин опешил.
Лу Чжаосюань говорила совершенно серьёзно, будто не угрожала, но слова её были чистой угрозой.
— Род Чао предал Дао Небесного Основания ради Обретённого и предал своего учителя — за одно это Феникс-Чешуйчатый остров не потерпит их.
«Предал Дао Небесного Основания ради Обретённого» и «предал учителя» — это две разные вины? Не секта Дунмин не терпит рода Чао, а весь остров?
Ао Чжэнмин в замешательстве задумался. Одно лишь это замечание Лу Чжаосюань заставляло задуматься о многом.
— Вы родились тридцать тысяч лет назад? — вдруг спросила она.
— Тридцать тысяч лет? Я тогда был ещё ребёнком — что я мог помнить? — ответил Ао Чжэнмин, но его лицо становилось всё более встревоженным. Очевидно, события того времени были для него не просто пылью прошлого — они оставили глубокий след.
Лу Чжаосюань слегка улыбнулась, не углубляясь, и перевела разговор:
— В общем, мне искренне жаль Драконьего Царя: десятки тысяч лет упорной практики, два испытания на стадии Дитя Первоэлемента — и всё это может обратиться в дым, как у рода Чао.
Пальцы Ао Чжэнмина слегка дрогнули:
— Вы хотите сказать, что секта Дунмин больше не потерпит, чтобы отродья рода Чао шныряли повсюду?
— Драконий Царь и сам всё понимает. Зачем тогда спрашивать?
— Скажите прямо, чего вы хотите! Хватит мучить меня загадками! — раздражённо бросил Ао Чжэнмин.
— Сначала позвольте старшему взглянуть на кое-что, — Лу Чжаосюань не ответила, а лишь взмахнула рукавом. На столе между ними мгновенно появились четыре отрубленные головы, аккуратно выстроенные в ряд.
Ао Чжэнмин взглянул — это были именно те четверо культиваторов рода Чао, что жили в его Дворце Сяопин!
Он молчал долго, затем произнёс:
— Два месяца назад вы так блестяще проявили себя в резиденции моего сына… Неужели на этот раз вы прямо вломились в Дворец Сяопин и перевернули всё вверх дном?
— Откуда вы знаете, что я — «молодая подруга»? — тихо спросила Лу Чжаосюань.
Ао Чжэнмин замер, поражённый. Он начал внимательно разглядывать её: чистая аура, глубокая тайна, величественная осанка, мощная культивация… и даже талант…
При ближайшем рассмотрении он был потрясён!
Раньше он не обращал внимания, а Лу Чжаосюань скрывала свою сущность под маской Золотого Ядра. Он не заметил, что перед ним — обладательница редчайшего, почти мифического таланта, о котором мечтают все культиваторы.
Такой талант встречается раз в тысячу лет. Если бы его увидел злой культиватор, он бы непременно попытался использовать её для своих практик. Даже имя секты Дунмин не всегда могло бы защитить её от жаждущих силы.
Подобный талант никогда не бывает случайным.
— Вы… — Ао Чжэнмин с сомнением смотрел на неё, и чем дольше смотрел, тем меньше она походила на обычного культиватора уровня Золотого Ядра.
Какой культиватор Золотого Ядра обладает такой осанкой, такой мощью, таким глубоким фундаментом? Какой культиватор Золотого Ядра осмелится сидеть напротив него, Дитя Первоэлемента с двумя испытаниями, и доминировать в разговоре?
Раньше он не задумывался об этом, но теперь, когда Лу Чжаосюань намекнула, всё встало на свои места. Она — не просто молодой гений. Она — перерождённый великий мастер!
Сопоставив её слова, Ао Чжэнмин сделал смелое предположение: возможно, она — перерождение одного из великих мастеров секты Дунмин, живших тридцать тысяч лет назад! Только так можно объяснить, почему она, будучи на уровне Золотого Ядра, знает столько тайн и заслуживает столь великого доверия, чтобы решать судьбу рода Чао!
— Так вы — Даосская Сестра Лу! Прошу прощения за неуважение, — Ао Чжэнмин, убеждённый в своей правоте, слегка поклонился.
— Прошлое осталось в прошлом. Важно лишь настоящее, — Лу Чжаосюань, направив его на такие мысли, спокойно ответила загадочными словами. — К слову, у меня особая связь с драконами, и потому мне жаль, что ваши десятки тысяч лет практики могут пропасть впустую. Если вы верите мне, послушайте мой совет.
— Говорите! — Теперь слова Лу Чжаосюань, будь то культиватор Золотого Ядра или перерождённый великий мастер, имели совершенно разный вес. Ао Чжэнмин наклонился вперёд, искренне прося наставления.
— Вернитесь в Западное море и больше не выходите оттуда. И уж точно не связывайтесь с родом Чао. Эти четверо были убиты мной публично — род Чао больше не доверит вам.
Лу Чжаосюань неторопливо добавила:
— Вы прекрасно знаете, чем заканчивается двойная игра.
— Разумеется, — поспешно согласился Ао Чжэнмин. — Но… я был обманут родом Чао и теперь глубоко раскаиваюсь. Боюсь, мне не удастся загладить вину…
— Не беспокойтесь. Пока я здесь, вас не накажут, — заверила его Лу Чжаосюань. — Вы были обмануты — вы жертва. Я обязательно разъясню это в секте.
(Хотя после этого Западное море, несомненно, станет вассалом секты Дунмин.)
Ао Чжэнмин стиснул зубы:
— Всё, как вы скажете!
Он торжественно добавил:
— Хотя вы и переродились для нового пути культивации, ваша сила ещё не восстановлена. Наверняка есть дела, которые вы не можете выполнить сами. Секта Дунмин за десятки тысяч лет сильно изменилась: линии наставников и родов переплелись, повсюду интриги и препятствия. Иногда проще использовать кого-то со стороны…
Его голос звучал твёрдо и убедительно:
— Я, хоть и недостоин, готов стать вашим первым помощником!
Он понимал: обещания Лу Чжаосюань — лишь слова, которые она в любой момент может отозвать. Тогда он окажется в безвыходном положении. Обещания менее надёжны, чем взаимная выгода.
Если ему удастся сохранить жизнь, он всё равно станет вассалом секты Дунмин — и притом без поддержки. Лучше сейчас воспользоваться шансом и наладить отношения с перерождённым великим мастером. Это может обернуться удачей!
К тому же, даже если она — перерождённый предок, в нынешней секте Дунмин её авторитет не будет абсолютным. Новое поколение не захочет делить власть со старым. Пока она не достигнет стадии Дитя Первоэлемента и не пройдёт испытания, ей понадобятся помощники уровня Дитя Первоэлемента. Вот его шанс!
То, что Дитя Первоэлемента с двумя испытаниями торжественно предлагает стать «первым помощником» культиватору уровня Золотого Ядра, в любом месте вызвало бы изумление и недоверие.
Но Лу Чжаосюань даже бровью не повела. Она лишь бросила на него взгляд, не выказывая ни одобрения, ни отказа:
— Сначала вернитесь в Западное море.
Чем более сдержанной она была, тем больше Ао Чжэнмин убеждался в её высоком происхождении.
Только тот, кто привык к величайшим мастерам, для кого Дитя Первоэлемента с двумя испытаниями — ничто, мог так спокойно относиться к его предложению и даже размышлять, принимать ли его!
Ао Чжэнмин твёрдо решил не упускать этот шанс. Его тон стал ещё почтительнее:
— Понял. Я немедленно отправлюсь в Западное море и буду ждать ваших указаний.
— Прежде чем уйти, не забудьте, зачем вы пришли в Западное море, — лишь спокойно заметила Лу Чжаосюань.
***
Бэйхай, Ханьгун.
— Даосская Сестра Лу ради моего дела много раз рисковала жизнью. Ваша милость для меня безгранична, и Ао Синьюй навсегда запомнит это и непременно отблагодарит, — торжественно поблагодарил Ао Синьюй.
— Раз я получила благословение Ханьгуна, выполнить обещание — мой долг, — Лу Чжаосюань говорила это, но вдруг повернулась к стоявшему рядом и улыбнулась: — Старший Ао, сколько ещё вы будете смотреть на меня этим странным взглядом? Неужели я вдруг обросла тремя головами и шестью руками?
С тех пор как она вернулась после разговора с Ао Чжэнмином и вручила Ао Синьюю его первую отброшенную чешую со словами: «Миссия выполнена», Ао Симэнь смотрел на неё странным, изучающим взглядом — будто она превратилась в какое-то диковинное существо, выходящее за рамки его понимания.
— Три головы и шесть рук — это ещё ничего! — Ао Симэнь, пойманный врасплох, наконец отвёл взгляд. — В мире существует множество техник; таких, что дают три головы и шесть рук, хоть и редки, но найти можно. Но таких странных культиваторов уровня Золотого Ядра, как вы, на всём Феникс-Чешуйчатом острове, пожалуй, нет второго!
— Что же во мне такого необычного? — Лу Чжаосюань рассмеялась.
— Не стоит недооценивать эту собаку Ао Чжэнмина. Он хоть и подлый, но хитёр как лиса и никогда никому не даёт себя обмануть. То, что вы тогда содрали чешую с Ао Цзинчэна и потребовали «одна чешуя за другую», для него было убыточной сделкой. Иначе бы он не тянул с возвратом.
Ао Симэнь презрительно фыркнул:
— По здравому смыслу, он должен был с вас шкуру содрать! А тут вдруг спокойно отдал чешую Синьюя… Если бы вы были Дитя Первоэлемента с тремя испытаниями или даже Преображённым Плоти — ещё понятно. Но вы всего лишь на уровне Золотого Ядра… Честно говоря, я в тупике: как вам это удалось?
Лу Чжаосюань лишь улыбнулась, не отвечая.
Дело касалось рода Чао и Дао Небесного Основания — чем меньше людей знают, тем лучше. Если не было необходимости, она не собиралась рассказывать об этом посторонним.
http://bllate.org/book/3414/375161
Готово:
