Сойдя с духовного корабля в Бэйхае, Лу Чжаосюань не спешила отправляться по делам, а вместо этого бродила по оживлённым местам поблизости. Многолетний опыт странствующей культиваторши приучил её к тому, что перед любым делом нужно сначала разобраться в обстановке. Одних лишь слов Юй Тинжаня было недостаточно, чтобы заставить Лу Чжаосюань безоговорочно довериться.
С годами она всё яснее понимала одну истину: главное — не то, доверяешь ли ты кому-то, а то, что, сколь бы ни было велико твоё доверие, ты всё равно должен полагаться на собственное суждение.
К тому же указания Юй Тинжаня явно содержали скрытый смысл и побуждали её саму размышлять и искать ответ. Если бы Лу Чжаосюань поспешно ворвалась во дворец Ханьгун, чтобы воспользоваться источником для Золотого Ядра, она непременно упустила бы нечто важное. «Учитель лишь открывает дверь, а путь к Дао зависит от самого ученика», — гласит древнее правило. В учении и постижении Дао всегда ценится проницательность: если не сумел постичь — значит, недостаточно одарён, и нет смысла продолжать.
Юй Тинжань сначала направил её в Бэйхай, а затем — в Западное море, намекнув, что «для борьбы за звание истинного наследника тебе не хватает глубины основ». На первый взгляд, его советы казались разрозненными и бессистемными, но на самом деле между ними наверняка существовала связь.
Чтобы претендовать на звание истинного наследника, нужны три вещи: происхождение, авторитет и средства.
По происхождению она, хоть и не из знатного рода, всё же имела за спиной Юй Тинжаня и Чжао Сюэхун.
Что до средств — она прекрасно знала себе цену. Среди культиваторов уровня Дитя Первоэлемента она, возможно, уступала тем, кто обладал подлинными техниками истинных наследников, но против группы культиваторов Золотого Ядра ей хватало сил с избытком. Она не была «разбавленным» Дитятей Первоэлемента — в прошлой жизни она пробивалась наверх сквозь кровь и битвы, и ей недоставало лишь удачного стечения обстоятельств и поддержки влиятельных покровителей.
А теперь, вступив в секту Дунмин, после достижения стадии Золотого Ядра она сможет изучить подлинные техники секты, и тогда её средства уже не будут уступать ничьим.
Значит, единственное, что требовало тщательного планирования, — это авторитет.
Внутри секты Дунмин Лу Чжаосюань была новичком и не имела никакого авторитета. А вне секты, только что возродившись, у неё вообще не было союзников — одни лишь враги.
С авторитетом внутри секты было проще: линия наставников автоматически становилась её опорой. Как только она продемонстрирует свои способности и выполнит пару сложных, но важных поручений, авторитет сам собой возрастёт, и к ней потянутся последователи.
Но с авторитетом за пределами секты всё обстояло сложнее. Нужно было заручиться поддержкой хотя бы трёх-пяти независимых культиваторов и завоевать расположение пары старших мастеров уровня Дитя Первоэлемента, иначе она останется в одиночестве и беззащитности.
Скорее всего, именно на это и намекал Юй Тинжань.
Лу Чжаосюань не собиралась слепо следовать его советам, но, только что возродившись, она не знала Феникс-Чешуйчатый остров так хорошо, как он. Его рекомендации стоило хотя бы выслушать.
— Владыка Драконов Ханьгун и владыка Драконов Сяопин — родственники? — удивилась Лу Чжаосюань, наливая себе чашку весеннего чая в чайной.
— Ещё бы! Наследный принц Сяопин с детства обручён с принцессой Ханьгун. Просто старый дракон хочет подольше оставить дочь при себе, вот и откладывает свадьбу.
Лу Чжаосюань искренне изумилась.
По пути сюда она, якобы желая купить жемчужину Юаньли, незаметно выведала множество слухов о Западном море. На корабле она тоже ненавязчиво расспрашивала о Сихае и наслушалась столько историй о вольнолюбивом принце Ао Цзинчэне, что уши вяли, но ни разу не слышала, что у него есть невеста.
Владыки Драконов Ханьгун и Сяопин оба достигли стадии Дитя Первоэлемента, их семьи равны по положению — никто никому не подлизывается. Если отец так любит дочь, как он может допустить, чтобы она терпела такое унижение?
Лу Чжаосюань задумалась и спросила:
— Принц Сяопин славится своей вольностью по всему миру. Неужели владыка Ханьгун и принцесса не возражают?
— Если бы принцесса Ханьгун была настоящей культиваторшей, старый дракон непременно расторг бы помолвку. Но эта принцесса от рождения слаба — ей не пробить даже стадию Сияющего Света. Такому принцу и такая невеста — что ж тут выбирать?
За окном чайной неподвижно стояла роскошная карета с четырьмя конями и шёлковыми занавесками.
— Принцесса, позвольте мне наказать эту сплетницу…
Тонкая рука мягко остановила слугу.
В чайной ещё слышались голоса.
— А кто такая эта принцесса Ханьгун?
— Если вы, даос, хотите узнать обо мне, Ао Синьюй, почему бы не поговорить со мной лично, вместо того чтобы спрашивать у посторонних? — раздался из-за занавески мелодичный голос, звонкий и чёткий, словно дождевые капли по бамбуку.
В чайной воцарилась долгая тишина.
Из окна выглянула женщина и, опираясь на перила, улыбнулась:
— Принцесса передо мной! Простите, что говорила о вас за спиной.
Ао Синьюй, глядя сквозь жемчужные занавески, невольно замерла.
Та, что улыбалась с балкона, была прекрасна, как шёлковый узор, и величественна, словно сама луна. Такая красота редка в мире, но ещё более поразительна была её глубокая, безбрежная, как океан, аура. Даже Ао Синьюй, привыкшая к роскоши и величию, мысленно восхитилась: «Какое благородство!»
Она думала, что наверху сидит какая-то болтливая прохожая, и лишь хотела её припугнуть. Но увидев собеседницу, поняла: перед ней не простая сплетница!
— Даос, не желаете ли войти в мою карету и поговорить? — предложила Ао Синьюй.
Та женщина ничуть не смутилась, будто её не застали на месте преступления. Услышав приглашение, она лишь спокойно улыбнулась:
— Этого я и желала, но не осмеливалась просить.
Сказав это, она превратилась в лёгкий ветерок и мгновенно оказалась перед каретой Ао Синьюй, но не взошла на подножку.
Ао Синьюй удивилась ещё больше. Такая воспитанная культиваторша — и вдруг за чужой спиной выведывает подробности помолвки? Если только у неё нет скрытых целей!
Между тем Ао Синьюй собственноручно отодвинула занавеску, чтобы сохранить достоинство хозяйки.
— Я — Ао Синьюй из Ханьгуна. А вы, даос?
— Ао даос, Лу Чжаосюань из секты Дунмин, — слегка поклонилась та женщина.
Сблизившись, Ао Синьюй всё яснее ощущала безграничную глубину и пустотную отстранённость её ауры. Стоя рядом с ней, принцесса невольно чувствовала себя перед высокой горой — именно так она ощущала себя рядом с собственным отцом!
— Так вы — ученица секты Дунмин, — сказала Ао Синьюй, приглашая Лу Чжаосюань сесть в карету. — С какой целью вы прибыли в Бэйхай?
— Это как раз и связано с вами, принцесса, — Лу Чжаосюань взглянула на неё и слегка улыбнулась.
Ао Синьюй была прекрасна, как цветущая слива, её щёки румянились, словно распустившийся миндаль, и эта красота делала её неотразимой. Однако Лу Чжаосюань сразу заметила: избыток изначальной души не соответствует её физическому телу. Те болтуны в чайной, хоть и говорили без умолку, но фразу «Ао Синьюй от рождения слаба» произнесли без преувеличения.
— Со мной? — удивилась Ао Синьюй.
— Я прибыла в Бэйхай, чтобы встретиться с вашим отцом, владыкой Ханьгуна. Учитель Юй даос прислал письмо для него, — прямо сказала Лу Чжаосюань.
— Вы — ученица Юй даоса? — взгляд Ао Синьюй изменился.
— Мне повезло.
— В таком случае, я как раз возвращаюсь во дворец. Поедемте вместе, — сказала Ао Синьюй.
По дороге Лу Чжаосюань и Ао Синьюй вели непринуждённую беседу, и первая понемногу уловила характер собеседницы: та была властной, решительной и жестокой. Если бы не врождённая слабость, мешающая ей расти в культивации, её слава, вероятно, не уступала бы славе Ао Цзинчэна.
Как такая женщина может смириться с ролью забытой невесты на фоне вольнолюбивых подвигов принца?
Лу Чжаосюань размышляла об этом, пока карета Ао Синьюй плавно прибыла во дворец Ханьгуна.
Дворец стоял под водой. Когда карета подъехала, волны сами расступились, образуя дорогу, и экипаж плавно опустился вглубь.
«Дворец в бездне, волны утихают».
Лу Чжаосюань искренне восхищалась, следуя за Ао Синьюй вглубь Ханьгуна. Благодаря ей она миновала все формальности и сразу предстала перед владыкой Ханьгуна Ао Симэнем, передав письмо Юй Тинжаня.
— Юй даос пишет, что вы хотите воспользоваться моим источником для Золотого Ядра? — задумчиво спросил Ао Симэнь.
Лу Чжаосюань спокойно ответила:
— Именно так. Прошу вашей милости.
Брови Ао Симэня слегка нахмурились. Секта Дунмин — одна из трёх великих сект Феникс-Чешуйчатого острова, а Юй Тинжань — человек, с которым не так-то просто иметь дело. Неизвестно, как он узнал, что у Ханьгуна есть превосходный источник для Золотого Ядра, и тут же прислал ученицу «попросить одолжить».
К счастью, секта Дунмин — всё же великая школа, и её представители сохраняют благородные манеры. Пожалуй, можно уступить этой девице — это будет услуга Юй Тинжаню.
Решив так, Ао Симэнь уже собирался согласиться, но тут Лу Чжаосюань снова улыбнулась:
— Говорят, «когда сформировано Золотое Ядро, человек покидает мир смертных». Каждый из девяти рангов Золотого Ядра — это отдельная пропасть между бессмертным и смертным. У меня есть ваш источник, но не хватает некоторых духовных материалов, чтобы успешно завершить культивацию. Давно слышала, что в драконьем дворце множество сокровищ. Не могли бы вы одолжить мне кое-что?
Ао Симэнь, несмотря на всю свою сдержанность уровня Дитя Первоэлемента, не смог скрыть изумления. Он широко распахнул глаза и с недоверием уставился на Лу Чжаосюань: как эта девчонка может так спокойно и естественно просить о столь наглой и неприличной милости?
Неужели ученицы секты Дунмин и последовательницы Юй Тинжаня настолько лишены такта?
— Простите мою наглость, — сказала Лу Чжаосюань, заметив недовольство Ао Симэня, но на лице её не дрогнул ни один мускул. — Но если вы окажете мне эту услугу, я смогу разрешить для вас одну насущную проблему.
Ао Симэнь усмехнулся:
— Какую проблему? Разве у меня, старика, есть такие заботы, которые я не могу решить сам и должен ждать помощи от юной даос?
Но в глубине души он почувствовал тревогу. «Неужели она имеет в виду ту самую проблему?..» — подумал он. Если так, то это действительно то, с чем он не может справиться лично.
Главное — убедиться, что речь идёт именно об этом. Но если он ошибается, то рискует раскрыть свои тайны.
Поразмыслив, Ао Симэнь решил: если девчонка заговорит чепуху, он просто спишет всё на Юй Тинжаня. В любом случае, он ничего не потеряет!
— Ладно, — кивнул он. — Раз начал, доведу до конца. Раз есть судьба, дарую тебе эту удачу.
Источник для Золотого Ядра находился в самом центре Ханьгуна. Подойдя ближе, Лу Чжаосюань увидела, что он всего лишь три чжана в поперечнике.
Обычно такие источники строят как можно шире — сто чжанов в длину и ширину считается нормой, а в великих сектах даже встречаются источники по тысяче чжанов, где одновременно могут культивировать десятки практиков.
Этот источник во дворце Ханьгуна… был чересчур мал.
Ао Симэнь, конечно, знал, насколько его источник выглядит нелепо, но молчал, лишь внимательно следя за реакцией Лу Чжаосюань.
Однако та лишь внимательно осмотрела всё вокруг, и вдруг её глаза просветлели:
— Так здесь скрыто морское око! Из него бьёт духовная жила. Владыка, ваше умение создать источник на таком месте — истинное мастерство!
Ао Симэнь внутренне вздрогнул. Он рассчитывал удивить её позже, но теперь его замысел провалился. Пришлось делать вид, будто всё это пустяки:
— Когда достигнешь моего уровня, поймёшь, что это лишь мелочь, достойная лишь улыбки.
Лу Чжаосюань в прошлой жизни достигла уровня, не уступающего Ао Симэню, и прекрасно понимала, что тот скромничает. Чтобы построить такой источник, нужно было найти точку пересечения духовных жил — морское око, обладать силой, чтобы удерживать его в одиночку, и ещё потратить немало времени на изучение рельефа. Первые два пункта — вопрос силы, а последний требует времени, мастерства, проницательности и опыта.
По сравнению с огромными источниками великих сект, этот был построен с минимальными затратами ресурсов, но при этом обладал исключительным качеством. Средства Ао Симэня были поистине впечатляющими.
Единственное, что озадачивало Лу Чжаосюань: Ао Симэнь, по сути, был странствующим культиватором уровня Дитя Первоэлемента без поддержки мастера Преображения Плоти. Такой источник он наверняка держал в тайне. Если Юй Тинжань и Ао Симэнь встречались лишь раз, как первый узнал о существовании источника?
— Раз уж я пообещал, скажи, чего тебе нужно, — сказал Ао Симэнь.
Лу Чжаосюань немного подумала и начала перечислять длинный список духовных трав и материалов. Ао Симэнь аж подпрыгнул от удивления — глаза его потемнели, взгляд стал недобрым. Этого хватило бы, чтобы пять раз пройти весь путь к Золотому Ядру!
Неужели она пытается его обмануть?
Закончив перечисление, Лу Чжаосюань внимательно наблюдала за реакцией Ао Симэня. Тот мрачно проговорил:
— Ты ведь понимаешь, что, хоть секта Дунмин и могущественна, я всё же не мягкий персик?
— Кто посмеет сказать, что владыка Драконов Ханьгуна и мастер Дитя Первоэлемента — мягкий персик? — парировала Лу Чжаосюань.
— Надеюсь, ты знаешь меру, — Ао Симэнь пристально посмотрел на неё и махнул рукой. Духовные материалы тут же завалили берег источника. — Желаю тебе успеха.
Лу Чжаосюань проводила взглядом уходящего Ао Симэня, заперла за ним дверь дворца и, глядя на груду материалов, тихо улыбнулась.
http://bllate.org/book/3414/375149
Готово:
