Тем временем в секте Дунмин один из прислужников с восторгом ворвался в покои:
— Госпожа! Та Лу Чжаосюань наконец покинула секту! Она приняла задание в Западном море, уже купила билет на корабль клана Хан и вот-вот отправится в путь!
Женщина, до того погружённая в глубокую медитацию, резко вскочила. В её глазах вспыхнула безграничная ненависть, пронизанная ледяной злобой. Она холодно рассмеялась:
— Душа моего сына на небесах дождалась наконец дня возмездия!
***
— Старшая Чэнь, та женщина-культиватор договорилась с кланом Хан и сегодня садится на их духовный корабль, чтобы отправиться в Западное море.
— Ты уверен, что именно на этом корабле? Не на другом?
Голос Чэнь Юань звучал ледяным.
— За последние два месяца отсюда в Западное море ходит только корабль клана Хан.
— А малые суда? Может, она нашла кого-то ещё и поплывёт на лодке поменьше?
Чэнь Юань не могла унять тревогу.
— Старшая, не беспокойтесь! Отсюда до Западного моря — не десять тысяч ли, а куда дальше! Та женщина всего лишь на стадии Тайного Восприятия. Если сама сядет на лодку, сколько ей болтаться — до обезьяньего года да коня в прядях! Да и путь-то не всякий знает.
Чэнь Юань слегка кивнула:
— За службу тебя не обижу.
Она оставила духовную жемчужину и исчезла из комнаты.
Согласно донесению лазутчика, корабль клана Хан, на котором должна была плыть Лу Чжаосюань, уже стоял у причала. Чэнь Юань подождала, пока судно почти готово было отчалить, и внезапно появилась на палубе, вызвав испуганные возгласы. Сидевший на борту культиватор стадии Золотого Ядра вежливо обратился к ней:
— Простите, даоистка, с какой целью вы явились сюда?
Чэнь Юань тут же охватила корабль своим духовным восприятием — сверху донизу, но следов Лу Чжаосюань не обнаружила. Сердце её тяжело сжалось. Она резко спросила:
— На этом корабле нет ли женщины лет двадцати, на пике стадии Тайного Восприятия, необычайно красивой, по имени Лу Чжаосюань?
Тот культиватор стадии Золотого Ядра откуда ему знать? Его положение позволяло лишь восседать на палубе и внушать страх в случае нападения; вся прочая суета решалась другими. Внезапное появление Чэнь Юань и её надменный тон вызвали у него раздражение, и он ответил уже без прежней вежливости:
— Это, кажется, вас не касается.
Чэнь Юань фыркнула и уже собиралась схватить его, чтобы не тратить время на споры, как вдруг заметила в толпе мальчика, чьё лицо исказилось от страха — тот явно пытался скрыться. Она резко протянула руку, и невидимая сила вырвала мальчика из толпы. Он дрожал, глядя на неё.
— Ты знаешь Лу Чжаосюань? — нахмурилась Чэнь Юань.
— Я… я не знаю её! — поспешно закачал головой мальчик.
— Тогда зачем бежишь? — резко спросила она.
— Я… сегодня утром одна женщина-культиватор поднялась на борт, спросила у меня, где следующая остановка, я сказал — и она сразу сошла.
Чэнь Юань немедленно выяснила название пристани — «Переправа Персиковых Листьев».
Она злобно усмехнулась: оказывается, Лу Чжаосюань оказалась осторожной. Та публично появилась здесь, будто бы собираясь сесть на корабль, но на самом деле заранее отправилась на Переправу Персиковых Листьев и ждёт там. Если бы не реакция этого мальчика, Чэнь Юань действительно дала бы себя одурачить.
Узнав, что флотилия прибудет на Переправу Персиковых Листьев через десять дней, Чэнь Юань немедленно отправилась туда, решив во что бы то ни стало убить Лу Чжаосюань именно в этом месте.
За последние два года Чэнь Юань досконально изучила всё, что касалось Лу Чжаосюань с момента её прихода в секту Дунмин. Она знала: эта женщина, скорее всего, была перерождёнцем — великим мастером прошлых времён, который благодаря особой удаче пробудил воспоминания прежних жизней. Всего за три года она достигла пика стадии Тайного Восприятия.
Чэнь Юань понимала: если она хочет убить Лу Чжаосюань, это её последний шанс. Ей было уже не до того, что за спиной у той стоит Юй Тинжань. Даже если после убийства её самого ждёт расплата — сейчас или никогда! Ещё немного промедления — и шанс ускользнёт навсегда.
На всякий случай Чэнь Юань даже потратила крупную сумму, чтобы получить от предков особый артефакт ранга Сокровенного — она поклялась взять жизнь Лу Чжаосюань любой ценой.
Прибыв на Переправу Персиковых Листьев, Чэнь Юань с удивлением обнаружила, что здесь стало ещё лучше для её замысла: кроме самого причала, где толпились люди, всё вокруг было пустынно и безлюдно. Здесь она сможет убить Лу Чжаосюань, не привлекая внимания.
Неужели небеса сами ей помогают? Или…
Чэнь Юань стала расспрашивать о местонахождении Лу Чжаосюань. Та была настолько примечательна внешностью и аурой, что её невозможно было забыть. Вскоре Чэнь Юань узнала: Лу Чжаосюань действительно приходила на причал, но лишь осмотрелась и сразу уехала в ближайший городок.
Чэнь Юань последовала за ней и наконец выяснила точное местоположение цели. Та действовала крайне осторожно и скрытно, но всё же оставила следы, по которым Чэнь Юань проследила за ней. Так, кружась по окрестностям Переправы Персиковых Листьев, она добралась до глухого горного ущелья.
Даже будучи уверенной, что Лу Чжаосюань скрывается именно там, Чэнь Юань, глядя на эту пустынную гору, не могла не восхититься: как же та умеет прятаться! Где она только нашла такое место — уединённое, глухое, но при этом позволяющее наблюдать за приближающимися кораблями?
Но теперь было не до восхищения.
Чэнь Юань не собиралась устраивать шумную расправу — это хоть и доставило бы удовольствие, но привлекло бы слишком много внимания. Хотя она и была готова пожертвовать всем ради мести за сына, всё же лучше было уладить дело тихо, без следов. Пусть убийство свершится, а она спокойно вернётся домой и продолжит жить прежней жизнью.
С такими мыслями Чэнь Юань проникла в гору, намереваясь убить Лу Чжаосюань с первого же удара.
Едва ступив в гору, она почувствовала колебания массива. Чэнь Юань вздрогнула и тут же сжала в руке полученный от предков артефакт ранга Сокровенного, готовая немедленно его активировать.
Однако, понаблюдав некоторое время, она поняла: массив колеблется, но его движения механичны и предсказуемы — он не реагирует на её присутствие, а просто работает по заранее заданному ритму.
«Неужели у Лу Чжаосюань настолько мало средств, что она купила такой дешёвый массив?» — подумала Чэнь Юань.
Поколебавшись, она провела ещё несколько проверок и, не обнаружив ничего подозрительного, решилась: «Пусть даже заметят — тогда просто решим всё силой. Мне не страшна цена мести, я лишь хочу снизить свои потери!»
Она прошла сквозь этот «глупый» массив и, оглянувшись, увидела, как он продолжает монотонно работать за её спиной. Ей всё ещё казалось невероятным: неужели она так просто проникла внутрь? Разве перерождённая Лу Чжаосюань могла установить такой примитивный массив?
Но у Чэнь Юань в руках был мощнейший артефакт. Если бы его не было, она, возможно, и колебалась бы, но теперь — культиватор стадии Золотого Ядра с артефактом ранга Сокровенного против женщины на стадии Тайного Восприятия, у которой в лучшем случае есть лишь обычный артефакт — чего тут сомневаться?
Чэнь Юань больше не колебалась и устремилась вперёд, желая поскорее увидеть, какие ещё уловки приготовила Лу Чжаосюань!
Она мчалась вперёд без помех, и сердце её немного успокоилось. Вспомнив своё недавнее колебание, она даже посмеялась про себя — какая же она была мелочная!
Но в тот самый момент, когда она чуть расслабилась, мир вокруг неё перевернулся. Небо и земля сменились местами, и со всех сторон хлынула смертоносная угроза!
Чэнь Юань в ужасе метнула артефакт навстречу смертельной опасности. Сияние артефакта разорвало смертоносные потоки, и вскоре перед ней снова открылась ясная картина мира. Лишь разрушенный пейзаж и почти иссякшие запасы ци напоминали о том, что только что произошло.
— Всё это лишь фокусы! — сказала она, успокаивая дыхание, и злобно усмехнулась, досадуя на себя: — Я и вправду поддалась на эту уловку!
Пройдя через два таких массива, Чэнь Юань почувствовала прилив уверенности. Она гордо и решительно устремилась вглубь, и каждый раз, сталкиваясь с новыми смертоносными ловушками, просто рубила их своим артефактом. Какие там угрозы, какая злоба — всё рассеивалось за несколько вдохов!
— Жалкие насекомые! — кричала она, чувствуя себя непобедимой. — Если бы Лу Чжаосюань стояла передо мной, я бы одним ударом отняла ей жизнь!
Но в этот самый момент под её ногами внезапно изменился массив. Со всех сторон нахлынул ветер — не яростный, но непрерывный, словно тысячи лёгких порывов. Чэнь Юань яростно размахивала артефактом, пытаясь разрубить его, но массив не поддавался.
Более того, он будто насмехался над ней: каждый раз казалось, что ещё чуть-чуть — и прорыв будет достигнут. Она снова и снова усиливалась, не замечая, как её ци истекает, будто вода из разбитой бочки.
Когда Чэнь Юань наконец это осознала, она уже не могла управлять даже своим артефактом.
«Плохо дело!» — мелькнуло в голове. Она попыталась восстановить ци, но массив вновь изменился. Теперь из ниоткуда на неё обрушились скорбные ветры и пронизывающий дождь, постепенно истощая её силы. Чэнь Юань не только не могла восстановить ци, но и чувствовала, как её собственная сила слой за слоем стирается!
Теперь она наконец поняла: она попала в ловушку!
— Хорошо спланировано! — холодно сказала она, но паники не испытывала. У неё были пилюли, и сама она уже достигла стадии Золотого Ядра. Лу Чжаосюань же всего лишь на стадии Тайного Восприятия. Пусть Юй Тинжань и любит её, неужели он отдаст все свои сокровища полюбившейся ученице? Пусть соревнуются — чьи запасы окажутся глубже! Чэнь Юань не сомневалась в победе.
Однако, возможно, этот массив был особенно силён: ци у неё истощалась с пугающей скоростью. Её собственная сила и уровень культивации постепенно таяли, и уже через семь дней она едва удерживала стадию Золотого Ядра — вот-вот должна была упасть до Тайного Восприятия.
Так продолжаться не могло.
Чэнь Юань долго размышляла и наконец решилась на отчаянный шаг, чтобы вырваться из этой патовой ситуации. Но едва она двинулась, как будто кто-то за массивом знал её замысел — и массив вновь изменился.
На небе возникли двадцать четыре сияющих жемчужины, словно звёзды, окружившие её. На этот раз они не истощали ци.
Но Чэнь Юань почувствовала, будто невидимый клинок вонзается прямо в её сознание. Боль в её духовном море стала невыносимой — гораздо страшнее семидневного истощения ци. Она не смогла сдержать крика.
Лу Чжаосюань обладает таким редким методом атаки на сознание!
Внутри массива раздавались то яростные проклятия, то мольбы о пощаде. А Лу Чжаосюань сидела за пределами массива, невозмутимая и спокойная.
На самом деле массив воздействовал не на сознание, а на изначальную душу. Но Чэнь Юань, конечно, не могла этого знать — она решила, что это редкий метод атаки на сознание из школы Тайной Сущности Феникс-Чешуйчатого острова. Подобные техники на Феникс-Чешуйчатом острове действительно редки и не ценятся.
Лу Чжаосюань думала об этом, но в душе не испытывала сожаления: раз никто не понимает её методов, они становятся ещё эффективнее.
Первый массив истощал ци Чэнь Юань, второй — её изначальную душу. Через четырнадцать дней культиватор стадии Золотого Ядра уже едва держалась на грани падения до стадии Тайного Восприятия.
Лу Чжаосюань время от времени намеренно замедляла работу массива, чтобы Чэнь Юань замечала эти «слабости» и думала, будто массив вот-вот рухнет. Это заставляло ту тратить силы ещё быстрее, вместо того чтобы просто обороняться.
И вот однажды массив вновь замедлился — и на этот раз Чэнь Юань действительно увидела брешь. Она собрала последние силы и рванулась наружу!
В тот самый момент, когда она уже почувствовала вкус свободы, со всех сторон на неё обрушилась смертельная угроза!
Казалось, будто гигантские волны несутся, чтобы раздавить её в прах!
Лицо Чэнь Юань исказилось от ужаса. Она из последних сил попыталась защититься —
Но волны накрыли её, и она превратилась в кровавую жижу.
«Хлоп».
Двадцать четыре жемчужины на небе одновременно рассыпались, словно оплакивая гибель культиватора стадии Золотого Ядра.
Лицо Лу Чжаосюань оставалось совершенно спокойным.
Она не испытывала ни торжества, ни радости, даже облегчения не почувствовала.
Убийство культиватора стадии Золотого Ядра не давало повода для гордости. Убийство матери, мстящей за сына, не вызывало радости. Единственная выгода — устранение помехи, но Чэнь Юань и не была для неё настоящей угрозой, чтобы после смерти той можно было вздохнуть с облегчением.
Она просто завершила запланированное дело, потратив множество ресурсов и израсходовав половину недавно полученных жемчужин Юаньли.
Лу Чжаосюань тщательно убрала весь беспорядок в горах, убедившись, что не осталось ни единого следа, и вернулась на Переправу Персиковых Листьев.
— Даоистка Лу, мы уже ждём только тебя! — окликнули её с корабля. — Быстрее! Если повезёт с погодой, через месяц мы достигнем Северного моря!
***
Духовный корабль неторопливо скользил по волнам, преодолевая тысячи ли за один день. От Переправы Персиковых Листьев до Северного моря прошёл месяц, и Лу Чжаосюань наконец прибыла в пункт назначения.
В Северном море существовало пять линий передачи, каждая со своей историей, и на протяжении тысячи лет они мирно сосуществовали. Среди них единственной линией, ведомой демонами, был Ханьгун Северного моря, который и искала Лу Чжаосюань.
http://bllate.org/book/3414/375148
Готово:
