Она уже собиралась сказать, что госпожа не голодна, как вдруг Шэнь Фу резко дёрнула её за рукав. Чунъя недоумённо обернулась и увидела, как та лихорадочно моргает и кивает в сторону — мол, не смей продолжать.
Хотя Чунъя и не понимала, в чём дело, госпожа для неё была что небо, и она тут же переменила слова:
— Да, сейчас же пойду.
Выйдя из кабинета, Чунъя не удержалась:
— Я совершенно уверена, что только что слышала, как госпожа сказала: «Не голодна, ничего есть не хочу». Отчего же вдруг передумала?
Шэнь Фу посмотрела на неё с таким видом, будто перед ней безнадёжно глупый ученик.
— Госпожа? — Чунъя, всё ещё не понимая, настаивала на ответе.
— Не засматривайся только на то, как спокойно и уверенно ведёт себя супруг, — назидательно произнесла Шэнь Фу. — Ты должна научиться видеть суть за внешней оболочкой. Он прекрасно знает, что я уже много съела, но всё равно так говорит. Значит, сам проголодался, просто стесняется признаться и использует меня в качестве предлога.
Вот оно что!
Лицо Чунъя озарила восхищённая улыбка:
— Госпожа, вы так чутки!
— Хм, — Шэнь Фу, услышав похвалу, так возгордилась, что чуть не оторвалась от земли и даже обогнала Чунъя. — Ты ведь столько лет рядом со мной. Неужели только сегодня поняла, какая я замечательная?
Их госпожу нельзя хвалить…
Чунъя на мгновение онемела. Пройдя с ней ещё немного, она вдруг сообразила, что что-то не так, и указала в противоположную сторону:
— Госпожа, вы ошиблись! Кухня — вот туда!
Шэнь Фу замерла в изумлении, а затем, словно подчиняясь неведомому порыву, обернулась. Её взгляд немедленно встретился с глазами Цзи Хуайсюня, стоявшего в комнате и смеющимися от души.
Опять опозорилась!
Шэнь Фу прикрыла лицо руками и бросилась прочь в другом направлении.
Ши Мин совершенно не замечал, что всё внимание Цзи Хуайсюня приковано к красавице за дверью. Только что он горячо заявил о своей решимости, как тут же снова засомневался:
— Но, старший брат, времени действительно не хватает…
Цзи Хуайсюнь лишь улыбался, не отвечая.
— Старший брат? — Ши Мин в отчаянии схватился за голову.
Очнувшись, Цзи Хуайсюнь встретился взглядом с озабоченным Ши Мином, слегка кашлянул и тут же стал серьёзным:
— Слушай внимательно то, что я сейчас скажу.
Когда обед уже был готов и подан на стол, Шэнь Фу всё ещё не желала покидать кухню.
За всю свою жизнь она лишь раз пыталась готовить. Сейчас же с живым интересом наблюдала, как поварихи ловко работают руками: их пальцы порхали, словно бабочки, и из ничего рождались разнообразные лакомства. Шэнь Фу невольно зачесались руки — захотелось и самой попробовать.
Чунъя, заботясь о безопасности всех в доме Ши, настороженно следила за своей госпожой, боясь, что та вдруг скажет что-нибудь вроде: «Хочу попробовать сама!»
— Чунъя, — как и ожидалось, Шэнь Фу повернулась к ней с мольбой в глазах, — хоть в прошлый раз и вышла беда, но я всё равно…
Чунъя даже думать не стала:
— Нет.
— Госпожа, — Чунъя сокрушённо вздохнула, — прошу вас, вспомните урок прошлый раз. Вы всего лишь варили кашу, а чуть не подожгли весь Дом Шэнь!
Шэнь Фу возмутилась:
— Так я просто забыла! Если бы я постоянно следила за кастрюлей, наверняка сварила бы самую вкусную кашу…
— Никаких «если»! — твёрдо заявила Чунъя. — Я поклялась, что за всю свою жизнь не позволю вам прикоснуться к плите, даже пальцем!
Одна из младших служанок не удержалась и фыркнула:
— А что, если госпожа просто слепит тесто для пирожков? Всё остальное — варку и выпечку — оставим нам.
Шэнь Фу тут же согласилась и подняла обе руки:
— Клянусь! Я не трону ничего, кроме теста! Ни-че-го! Ни-ка-к!
Под её сияющим взглядом Чунъя неохотно кивнула.
Шэнь Фу с увлечением принялась мять тесто, скатывая его в тонкие жгутики, расплющивая на доске и пытаясь придать форму лепестков.
— Странно, — пробормотала она, — почему тесто не слушается? Кривое, кособокое, никак не лепится.
Чунъя: «…»
Служанка: «…»
Обе искренне надеялись, что Шэнь Фу поймёт: виновато не тесто, а её собственное неумение.
Когда все эти хлопоты наконец закончились, на небе уже начало темнеть.
Шэнь Фу с нетерпением обступила плиту, наблюдая, как служанка снимает пароварку с её «собственными» пирожками в форме сливы.
— Дайте я сниму крышку! — взволнованно воскликнула она, потирая руки.
Из-под клубов пара появились… нет, не пирожки в форме сливы, а пять продолговатых лепёшек и один красный круглый пирожок, причудливо изогнутый и разваливающийся самым непристойным образом.
Личико Шэнь Фу тут же вытянулось.
Чунъя уже привыкла к таким сценам, но служанка, никогда не видевшая подобных «шедевров», еле сдерживала смех. Однако в этот момент у двери кухни внезапно появился Цзи Хуайсюнь.
Заметив странное выражение лица служанки, Чунъя тоже обернулась.
Служанка и Чунъя в один голос вскрикнули:
— Госпо…
Цзи Хуайсюнь приложил палец к губам, давая знак молчать, и слегка покачал головой, призывая их незаметно уйти.
— Как же так получилось? — Шэнь Фу не знала, что слуги уже ушли, и продолжала ворчать сама с собой. — Я ведь хотела угостить мужа, но это слишком уродливо… Лучше выброшу.
Позади неё раздался насмешливый мужской голос:
— По-моему, не так уж и страшно. Уникально, даже интересно.
Шэнь Фу вскрикнула и спрятала пароварку за спину:
— Хуайцзюнь! Откуда ты взялся?
Цзи Хуайсюнь наклонился, обхватил её за талию и заглянул в пароварку.
На самом деле, можно было ещё угадать, что это пирожки в форме сливы, только лепестки не лежали на алой сердцевине, а разъехались в разные стороны и мягко расплылись по краям… и всё.
Даже самой Шэнь Фу было стыдно смотреть на это, но Цзи Хуайсюнь ничуть не выглядел разочарованным. Он взял самый «увядший» цветок, осторожно отправил в рот и не спеша пережевал.
— Как раз проголодался, — улыбнулся он. — Вкусно.
Глаза Шэнь Фу снова засияли:
— Правда?
— Конечно, правда. Я никогда не лгу, — Цзи Хуайсюнь доехал последний кусочек, вытер руки и спросил: — Сейчас я пойду с Ши Мином осмотреть площадку для экзаменов на Линцзянтае. Пойдёшь с нами?
— Хочу!
— Тогда пойдём, — рассмеялся Цзи Хуайсюнь, и его и без того прекрасные черты лица вдруг озарились светом. — Раньше я не замечал, что ты так любишь шум и суету. Видимо, впредь нужно чаще брать тебя с собой, а то боюсь, заскучаешь.
Шэнь Фу ласково потрясла его за руку:
— Конечно, конечно! Хихи, я всегда знала, что Хуайцзюнь — самый лучший!
— Ваше величество так утомлены, — в императорском кабинете Бянь Цян стоял у стола и тихо сказал, — может, отложите дела и немного отдохнёте?
Император Чжэнъюнь без сил откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и махнул рукой:
— Не нужно.
— Я не могу разделить с вами государственные заботы, но в подготовке к осенним испытаниям могу помочь, — Бянь Цян старался развеселить императора. — В процессе подготовки услышал одну забавную историю…
— Бянь Цян, даже если я тебя жалую, помни: не стоит злоупотреблять моим доверием, — император, не открывая глаз, резко оборвал его. — Не думай, будто я не вижу твоих мелких уловок. Я уже предупреждал: осенние испытания — для отбора талантов на службу империи, а не для укрепления твоего влияния.
Бянь Цян задрожал всем телом и дрожащим голосом произнёс:
— Ваше величество…
Свечи горели тускло, их свет казался запылённым. В комнате было светло, но почему-то царила мрачная, тревожная атмосфера.
— Встань, я не виню тебя, — император по-прежнему не открывал глаз, но тон его стал мягче. — Просто в последнее время я… Ладно. Ты говорил, что услышал нечто интересное об осенних испытаниях. Что именно?
Бянь Цян умел читать по лицу, но после выговора он и так был напуган, а теперь и вовсе не мог понять, что на уме у императора.
Он осторожно ответил:
— Эта история связана с Линцзянтаем.
Слова «Линцзянтай» словно ножом вонзились в подозрительное сердце императора. Тот резко открыл глаза, и в них отразилась чёрная тень:
— Говори.
— Ходят слухи, будто под Линцзянтаем находится тайная комната прежнего наследного принца, где спрятана величайшая ценность в мире, — Бянь Цян почти по слогам выговаривал фразу, постоянно поглядывая на лицо императора. Увидев его изумление, он поспешно оправдался: — Ваше величество, это всего лишь слухи, без доказательств. Слышать можно, но верить не стоит.
Император поднялся и, не скрывая лица, пристально уставился на Бянь Цяна:
— Я предпочитаю верить, даже если ошибаюсь.
Сердце Бянь Цяна внезапно сжалось от холода.
— Подавайте коня! — приказал император. — Я выезжаю из дворца. Сегодня ночью посещу Линцзянтай! И ещё, — он вдруг вспомнил что-то и холодно усмехнулся, — ни единому слову не должно просочиться наружу.
Перед осенними испытаниями площадку экзаменов заранее ограждают, поэтому многие кандидаты приходят заранее, чтобы осмотреться и настроиться. Со временем стало традицией — каждый год в этот день на закате приходить на Линцзянтай.
Хотя большинство делают это лишь ради удачи.
Как и следует из названия, Линцзянтай окружён рекой и стоит прямо у воды. Закатное солнце отражается в воде, искрясь золотом, и лучи, отражаясь, словно золотой ореол окутывают окна и карнизы Линцзянтая, делая его ослепительно великолепным.
Но при виде этой золотой роскоши взгляд Цзи Хуайсюня потемнел.
При жизни отец часто приводил его сюда, сидел, глядя вдаль на реку, и декламировал изящные стихи с довольным видом.
Слуги каждый раз подавали подогретое вино, но мать всегда вылила половину, ворча:
— Вино вредит здоровью. Не пей так много… Лучше бы совсем бросил.
Наследный принц Синьдэ, прославленный на всю Поднебесную, всегда соглашался, с сожалением отставлял бокал и тайком подмигивал Цзи Хуайсюню:
— Хуайсюнь, твоя мама такая строгая, даже наследному принцу приходится ей подчиняться… Ай! — не договорив, он получал ущипон от разъярённой супруги наследного принца.
…
Цзи Хуайсюнь очнулся от воспоминаний и тяжело посмотрел на знакомое окно. Стена была пуста, на ней остались лишь несколько следов от гвоздей — видимо, раньше там что-то висело.
— Эй, — кандидат в синей одежде, стоявший слева от Цзи Хуайсюня, тоже заметил пустое место и удивился, — везде на стенах висят каллиграфические свитки, почему здесь пусто?
Другой кандидат тихо пояснил:
— Здесь тоже висел автограф наследного принца, но потом… ну, вы же знаете, как всё изменилось после восшествия нынешнего императора…
Дальше он не стал говорить, но смысл был ясен без слов.
Шэнь Фу с интересом слушала, но вдруг заметила, что лицо Цзи Хуайсюня побледнело, и нахмурилась:
— Что с тобой, Хуайцзюнь?
— Ничего, — Цзи Хуайсюнь ровно дышал.
Шэнь Фу взяла его под руку:
— Наверное, здесь душно. Пойдём прогуляемся у реки.
Цзи Хуайсюнь кивнул.
До осенних испытаний оставалось немного, и Ши Мин, будучи кандидатом, вовсе не мог позволить себе беззаботно любоваться окрестностями. Он уже успел обежать здание туда-сюда и теперь, стоя на втором этаже, нетерпеливо кричал вниз:
— Старший брат, скорее иди сюда! Я никак не пойму план площадки!
Но…
Цзи Хуайсюнь колебался, глядя на Шэнь Фу.
— На стенах так много картин, я хочу ещё посмотреть, — Шэнь Фу, не желая ставить мужа в неловкое положение, весело подтолкнула его. — Иди скорее, а то послезавтра младший господин ошибётся и зайдёт не в тот зал — и, конечно, свалит вину на меня.
Ши Мин: «…Не думай, будто я не слышу! Я не такой глупый, как ты говоришь!»
Шэнь Фу высунула ему язык.
— Пока я рядом, он не посмеет винить тебя, — улыбнулся Цзи Хуайсюнь, и тень на лбу наконец рассеялась. Он ласково потрепал Шэнь Фу по голове: — Подожди меня здесь.
Шэнь Фу отступила на шаг и, наклонив голову, помахала ему.
Желание посмотреть картины было лишь отговоркой. Шэнь Фу обожала театральные представления, но терпеть не могла цветы, травы и поэтические строки. Поэтому, сделав вид, что осмотрела всё, и увидев, что они всё ещё не спускаются, она скучала и бездумно смотрела на реку.
Внезапно она вспомнила слова отца: «…Под Линцзянтаем есть тайная комната…»
Наконец-то занятие! Шэнь Фу радостно вскочила и бросилась к входу, куда никто не заходил.
Хотя она понимала, что это, скорее всего, просто слух, но решила: раз уж скучно, почему бы не проверить? Вдруг повезёт?
Первый этаж Линцзянтая ещё находился над водой, но под ним всё целиком погружалось в реку — тёмное, сырое и зловещее.
http://bllate.org/book/3407/374714
Готово:
