Действительно, никто и подумать не мог, что род Шэнь — в зените славы при императорском дворе — так дурно обойдётся со второй госпожой Шэнь.
Старая женщина осторожно отвела прядь мокрых от пота волос с щеки Шэнь Фу и с особым тщанием помогла ей облачиться в свадебные одежды. Затем внимательно осмотрела девушку с ног до головы, убедилась, что всё безупречно, и с нежностью кивнула:
— Госпожа Шэнь, стоит вам переступить порог этого дома — всё прошлое останется позади. Отныне вы — Ши Шэнь.
Под алой фатой Шэнь Фу сдерживала слёзы. Сердце её упорно отказывалось признавать, что она уже замужем.
Но теперь…
— Фу-эр, иди сюда, — раздался мягкий голос Цзи Хуайсюня.
Перед ней стоял высокий, статный мужчина. Щёки Шэнь Фу залились румянцем, сердце забилось быстрее, и, не раздумывая ни мгновения, она протянула руку и осторожно положила её в белоснежную, сильную ладонь супруга, чтобы опереться и сойти с повозки.
То ласковое «Фу-эр», что прозвучало в её адрес, так и растопило сердце:
— Муж, откуда ты знаешь моё имя?
Ведь по закону имя девушки, данное ей в девичестве, стиралось с момента свадьбы.
Цзи Хуайсюнь лишь улыбнулся, уклончиво отвечая:
— Очень красиво звучит.
Он не отпускал её руку.
— Не стой здесь, — сказал он, беря Шэнь Фу за руку и уверенно направляясь вперёд. — Пойдём.
Ладони их обеих были горячи. Шэнь Фу украдкой взглянула на мужа — доброго, заботливого и прекрасного собой — и не могла отвести глаз, переполненная счастьем.
«Как же я была глупа в прошлой жизни! — думала она с укором. — Холодна, как лёд, и не замечала, как сильно он меня любит, как бережёт меня!»
Она невольно сильнее сжала его руку.
Цзи Хуайсюнь почувствовал это и улыбка на его губах стала ещё теплее.
Краем глаза он заметил блеск серебряной шпильки в её волосах.
После стольких лет одиночества и лишений наконец-то в его жизни случилось нечто по-настоящему хорошее.
Чунъя, тревожась за безопасность госпожи, настаивала, чтобы пойти с ней. Шэнь Фу не смогла переубедить служанку и в итоге сослалась на Ши Мина:
— Там очень опасно. Мне нужно защищать мужа, а за тобой я не услежу. Лучше ты присмотри за вторым молодым господином, чтобы он не улизнул!
И вот теперь…
Внутри комнаты Ши Мин сидел за столом и сердито косился на Чунъя, которая ревностно следила за ним.
«Эта пара — настоящее наказание для меня и старшего брата!» — думал он с отчаянием.
Только он на миг отвлёкся, как раздался громкий женский голос:
— Второй молодой господин! Я всего на миг отвернулась, а вы уже ленитесь! Да вы даже… — Чунъя запнулась, подыскивая недавно выученное слово, — даже «повторяете уроки»!
Ши Мин проворчал:
— …Заткнись.
— До осенних испытаний остался всего один день! Вы не должны тратить время на такие «повторения»! Посмотрите, как волнуются за вас старший господин и госпожа — даже завтрака не успели принять, как уже помчались в южную часть города! Если вы не начнёте серьёзно учиться, вам будет стыдно перед ними!
Чунъя, уперев руки в бока, с пафосом отчитывала понурого молодого господина. Ши Мин, чувствуя себя виноватым, молча уставился в страницы книги.
Наговорившись вдоволь, Чунъя наконец замолчала, чтобы перевести дух.
Хоть её слова и звучали резко, но она искренне заботилась о нём.
Ши Мин по натуре был добрым, просто упрямым. Сейчас он сидел, нахмурившись, но краем глаза поглядывал на Чунъя и незаметно потянулся к фарфоровой чаше с прохладной водой на столе.
Он уже собирался спросить, не хочет ли она пить, как вдруг издалека донёсся звонкий, радостный смех.
«Неужели старший брат и госпожа Шэнь уже вернулись?»
Узнав голос Шэнь Фу, Чунъя тоже обрадовалась и шагнула к двери:
— Как же здорово! Я думала, госпожа с супругом вернутся лишь к закату. Сейчас приготовлю еду!
Смех был настолько живым и весёлым, что даже слова, сказанные между делом, звучали радостно:
— …Хуайцзюнь, та лапша в лачуге выглядела убого, но, честно тебе скажу, рыбный суп с лапшой оказался восхитительным! В другой раз обязательно сходим попробовать что-нибудь ещё!
— Хорошо, — ответил холодноватый, но полный нежности мужской голос. — Если тебе понравилось, завтра сходим снова.
Ши Мин: «……»
Чунъя: «……»
— Похоже, госпожа и супруг уже поели, — сказала Чунъя, останавливаясь на полпути. Вспомнив свои строгие наставления Ши Мину, она вдруг почувствовала лёгкое смущение. — Может, и тебе что-нибудь подать?
Ши Мин мрачно взглянул на книгу и буркнул:
— Я тоже сыт.
В этот момент Шэнь Фу и Цзи Хуайсюнь уже подходили к двери.
Чунъя уже собиралась выйти им навстречу, но Ши Мин мгновенно расставил перед собой стопку книг, схватил лежавшую рядом кисть и, быстро облизнув кончик, начал что-то лихорадочно писать, даже не заметив, что чернила попали ему на нос.
Цзи Хуайсюнь вошёл и увидел, как младший брат с полной отдачей погружён в учёбу, будто и не заметил, что в комнату кто-то вошёл.
Чунъя, ошеломлённая, запнулась:
— Вто… второй молодой господин так усердно учился, что даже не заметил вас!
Шэнь Фу удивлённо воскликнула:
— Да он и правда выглядит очень убедительно!
«А то! — подумал Ши Мин с самодовольством. — Не зря же я — мастер притворства!»
Он уже ликовал, но всё ещё не осмеливался показать это, ведь старший брат ещё не высказался.
Цзи Хуайсюнь бросил взгляд на чернильницу — совершенно сухую — и спокойно кивнул:
— Неплохо.
Брови Ши Мина чуть не взлетели вверх от гордости.
Но Цзи Хуайсюнь подошёл ближе, резко выдернул книгу из-под его рук и нахмурился, разбирая каракули:
— Я думал, ты записываешь собственные размышления. Зачем переписываешь текст?
— Ну… заучиваю наизусть… — пробормотал Ши Мин.
— Тогда проверю тебя.
— Старший брат, прости! Прости! — Ши Мин мгновенно сдался. — Я больше не притворяюсь!
Цзи Хуайсюнь перелистал помятые страницы и, чуть смягчившись, вздохнул:
— Это и вправду нелегко для тебя. Ладно, если не получается читать — не надо. У тебя живой ум, ты способен в торговле. Не стоит мучить себя ради чужих ожиданий.
Ши Мин услышал эти слова и почувствовал не облегчение, а глубокую вину.
Ему было бы легче, если бы старший брат просто отругал его!
На самом деле, это он сам добровольно согласился участвовать в их плане.
После восшествия на престол император Чжэнъюнь приказал полностью перестроить систему охраны дворца. Он не только усилил существующие силы императорской гвардии, но и создал тайные отряды стражи. Вся императорская резиденция стала неприступной крепостью — простому человеку даже войти туда было почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы разведать обстановку.
Однако победители осенних испытаний получали право лично явиться на аудиенцию к императору Чжэнъюню в Золотом зале.
Изначально они планировали воспользоваться этим шансом, чтобы выведать расположение охранных постов и подготовить почву для будущих действий.
— Старший брат, я правда не ленюсь! — поспешил оправдаться Ши Мин, боясь, что тот его неправильно поймёт. — Просто времени так мало… Я просто… растерялся.
— Есть способ, — сказал Цзи Хуайсюнь.
Глаза Ши Мина загорелись:
— Правда?
Цзи Хуайсюнь нахмурился и пристально посмотрел на него:
— Помнишь несколько лет назад на осенних испытаниях один бедняк из народа написал сочинение под названием «Поддерживать земледелие, ограничивать торговлю»?
— Ещё бы не помнить! — возмутился Ши Мин. — Этот чушь-трактат чуть не погубил моего отца!
Тот кандидат поразил экзаменаторов блестящей риторикой, но по всем остальным предметам получил ноль и вёл себя крайне высокомерно. Экзаменаторы не знали, что делать, и передали дело императору.
Император Чжэнъюнь прочитал сочинение и был в восторге. Благодаря этому кандидат неожиданно взлетел вверх и теперь занимает пост министра наказаний — одного из самых влиятельных при дворе.
— Бянь Цян.
Автор добавил примечание: «Маленькая сценка ко Дню семи вечерень»
Снова наступил День семи вечерень.
Цзи Хуайсюнь закончил разбирать доклады и вдруг вспомнил, какой сегодня праздник.
— Ци Лувэнь, сходи в лавку драгоценностей и забери брошь, которую я заказал заранее, — с лёгкой улыбкой сказал он. — Я обещал подарить её Фу-эр на День семи вечерень.
Ци Лувэнь с грустным видом вздохнул:
— Подарок на день рождения, подарок на День семи вечерень, подарок на годовщину, подарок на Новый год… Мне почти каждый месяц приходится ходить за подарками. Мне так тяжело!
— Когда же наступит сезон затишья праздников? — искренне спросил он.
Цзи Хуайсюнь спокойно ответил:
— Когда ты уволишься.
Ци Лувэнь: «……Сейчас же пойду за подарком!»
Когда Цзи Хуайсюнь произнёс имя «Бянь Цян», Ши Мин почувствовал, что за этим скрывается нечто важное, но никак не мог понять что. Он робко спросил:
— Э-э… старший брат, вы имеете в виду…?
Бянь Цян, поднявшийся из простолюдинов до высокого чина, конечно, пользовался славой, но в то же время его необычное возвышение вызывало зависть и презрение со стороны знатных родов.
Как гласит поговорка: «Высокое дерево привлекает ветер». Несмотря на свою гордость, Бянь Цян был вынужден собирать вокруг себя сторонников, чтобы укрепить своё положение.
— Хотя система наследования должностей давно отменена, в чиновничьих кругах по-прежнему сильны взгляды, что власть должна оставаться в руках знатных семей, — с лёгкой иронией произнёс Цзи Хуайсюнь, и его взгляд стал острым, как лезвие. — Бянь Цян везде натыкался на сопротивление и наверняка захочет воспользоваться осенними испытаниями, чтобы привлечь к себе талантливых людей.
Ши Мин наконец понял:
— Старший брат, вы хотите, чтобы я последовал его примеру и привлёк внимание Бянь Цяна?
Цзи Хуайсюнь едва заметно кивнул.
— У меня уже есть план. Но сначала… ты должен сам захотеть вступить на службу. Ши Мин, это не единственный путь, и я не хочу тебя принуждать.
Ши Мин сбросил с себя привычную маску беззаботности и серьёзно кивнул:
— Старший брат, я согласен.
Чунъя, стоявшая рядом, была совершенно ошеломлена.
— Каждое слово, которое произнёс господин, я слышала чётко, — прошептала она Шэнь Фу, — но вместе они ничего не значат для меня.
— И я ничего не поняла, — нахмурилась Шэнь Фу, пристально глядя на мужа. Ей показалось, что в этот момент он стал совсем другим — холодным, расчётливым и даже пугающим.
«Наверное, мне показалось», — подумала она.
— Но это нормально, — сказала она Чунъя, отводя взгляд и рассеянно поправляя нефритовую серёжку. — Мужские дела всегда сложны. В детстве, когда я сидела в отцовском кабинете и слушала, как он обсуждает с советниками расстановку гвардии или тайные посты, я тоже ничего не понимала.
Тогда, из любопытства и детской непосредственности, она устраивалась у отца на коленях и отказывалась слезать.
Прошло столько лет, что теперь, вспоминая те тёплые моменты, Шэнь Фу помнила лишь крепкие объятия и отцовскую руку, указывающую на карту перед ней:
— …Говорят, под Линцзянтай находится тайная комната покойного наследного принца Синьдэ. Хотя за все эти годы никто так и не нашёл входа, всё же лучше разместить гарнизон подальше оттуда…
При этой мысли Шэнь Фу снова заскучала по отцу.
Несколько дней назад Бинлань прислал весточку, что болезнь Шэнь Хан nghiệp почти прошла. Сердце Шэнь Фу смягчилось.
Жизнь коротка. Если представится возможность, она непременно захочет поговорить с отцом лично. Может, всё это просто недоразумение?
От этих слов Чунъя поёжилась — даже звучание таких терминов казалось ей зловещим.
Она кивнула, не до конца понимая, и заботливо спросила:
— Сейчас как раз время обеда. Госпожа, вы голодны? Может, поесть что-нибудь?
Шэнь Фу отрицательно покачала головой — тот кусок пирога в карете ещё давал о себе знать:
— Пока не хочу.
В этот момент Цзи Хуайсюнь вдруг посмотрел на неё.
Заметив, как она приложила руку к животу и шепчет что-то служанке, он вспомнил эпизод в карете и мягко улыбнулся, решив, что она проголодалась:
— Чунъя, прикажи на кухне подать обед и отведи госпожу поесть.
Чунъя, не задумываясь, ответила:
— Но госпожа сказала, что…
http://bllate.org/book/3407/374713
Готово:
