Мох на полу, скользкий от сырости, то появлялся, то исчезал. Шэнь Фу приподняла подол и осторожно ступала мимо, чтобы не поскользнуться. Пройдя ещё немного, она наконец смогла разглядеть, что же окружало её.
В отличие от роскошного убранства верхних этажей, здесь стояли лишь три голые кельи, окутанные ледяным туманом. Лишь подойдя вплотную, можно было различить, что внутри. Похоже, сюда почти никто не заглядывал — даже стула или стола не было.
Шэнь Фу, пылая любопытством, вошла в келью напротив, но с разочарованием обнаружила, что там совершенно пусто — всё видно до самого конца.
Зато боковая стена показалась ей странной: в то время как остальная поверхность была идеально ровной, в дальнем углу имелось неуместное углубление, в которое как раз мог поместиться один человек.
Шэнь Фу уже собиралась подойти поближе, чтобы рассмотреть его, как вдруг снаружи донёсся шорох.
Она на цыпочках подкралась к дверному проёму, прижалась к стене и осторожно выглянула наружу. Мелькнула ярко-жёлтая фигура, направлявшаяся прямо к ней.
Кто в мире осмелится носить этот императорский жёлтый наряд, кроме самого императора Чжэнъюня?
Как будто пробудилось какое-то ужасное воспоминание, в груди Шэнь Фу вдруг вспыхнул страх, а разум мгновенно опустел. Без всякой причины она инстинктивно прикрыла рот ладонью и тут же развернулась, юркнув в углубление в стене.
Лицо её побледнело, другая рука судорожно сжала край одежды, и она, сгорбившись, замерла на месте, не смея пошевелиться. Холодный пот стекал с висков, и несколько капель попали прямо в глаза, заставив их покраснеть от жжения.
В панике Шэнь Фу начала ругать себя:
— Даже если бы я действительно встретила Его Величество, достаточно было бы просто поклониться — и всё прошло бы. Зачем же я спряталась?!
Теперь, когда ничего не было, всё стало выглядеть подозрительно.
Шаги приближались. Император Чжэнъюнь, похоже, уже стоял у входа в эту келью.
Каждая секунда казалась вечностью. Нежные ногти не выдержали напряжения и внезапно сломались. Алые капли крови проступили на белоснежной ткани и мгновенно впитались.
В ужасе Шэнь Фу даже не почувствовала острой боли, пронзившей пальцы. Она из последних сил подавила крик, готовый сорваться с губ.
— Ваше Величество? — раздался в тишине голос, в котором с трудом сдерживалось учащённое дыхание. — Не ожидал увидеть Вас здесь! Мельком заметил Вашу спину наверху и подумал, не показалось ли мне.
Отец! Это отец!
Шэнь Фу узнала голос Шэнь Ханъе. Её сердце, бившееся как бешеное, немного успокоилось. Она изо всех сил прижалась к стене, чтобы не обессилеть и не упасть.
Император Чжэнъюнь, уже занесший ногу, чтобы войти, слегка замер. Вмешательство Шэнь Ханъе мгновенно рассеяло его любопытство.
Он бегло окинул взглядом келью, убедился, что там никого нет, и остановился у порога, повернувшись к пришедшему:
— Ты разве не должен лежать дома и лечиться? Зачем явился сюда?
Увидев лицо Шэнь Ханъе, покрытое корочками, император удивился:
— Хотя, похоже, тебе уже гораздо лучше.
— Эта болезнь была поистине страшной, но благодаря заботе Вашего Величества я пошёл на поправку, — говорил Шэнь Ханъе, подбирая льстивые слова, но незаметно бросая взгляд в сторону укрытия дочери. Убедившись, что всё спокойно, он слегка перевёл дух и продолжил: — Не соизволит ли Ваше Величество выпить со мной чашку чая…
— Какой чай! Ты ещё не оправился полностью. Если действительно заботишься обо мне, держись от меня подальше, — нетерпеливо махнул рукой император. — Ступай. Я хочу побыть здесь один.
«Нет!» — сердце Шэнь Фу вновь подскочило к горлу.
Видя, что император и не думает уходить, Шэнь Ханъе в отчаянии отступил на шаг и попытался уговорить:
— Ваше Величество…
— Наглец! — взорвался император. — Шэнь Ханъе, я сказал: хочу побыть один!
Шэнь Ханъе за долгие годы привык к переменчивому нраву государя и был готов ко всему. Но сейчас его волновала дочь, и он заставил себя сохранять хладнокровие.
А вот Шэнь Фу, и без того растерянная, от внезапного гневного крика императора дрогнула всем телом и не выдержала — её ноги подкосились, и она начала падать назад.
Если кто-то услышит шум — ей несдобровать.
Эта мысль мелькнула в голове.
Но, возможно, ей это только показалось: её спина упёрлась во что-то твёрдое. От сильного удара этот предмет вдавился внутрь и издал тихий «щёлк» — будто сработал какой-то механизм.
Шэнь Фу не успела осознать, что происходит, как пол под ногами вдруг начал вращаться.
В этот момент сверху кто-то вбежал:
— Ваше Величество! Наверху внезапно вспыхнул пожар, и огонь стремительно спускается вниз! Ради Вашей безопасности нельзя здесь оставаться! Прошу, скорее покиньте это место!
Император Чжэнъюнь кивнул:
— Хм.
Он уже собрался уходить, но вдруг нахмурился и обернулся, пристально вглядываясь вглубь кельи:
— Шэнь Ханъе, тебе не послышался какой-то звук?
Шэнь Ханъе, чьи мысли были прикованы к дочери, не пропустил ни малейшего шороха и, конечно, услышал глухой гул. Сердце его готово было выскочить из груди.
Он сдержал волнение и ответил:
— Нет, Ваше Величество, я ничего не слышал. Возможно, звук доносился сверху.
— Мне показалось иначе, — недоверчиво произнёс император и медленно двинулся к месту, где пряталась Шэнь Фу. — Мне с самого начала что-то не понравилось здесь. Надо лично убедиться.
Когда он почти подошёл, Шэнь Ханъе не выдержал, бросился вперёд и, забыв обо всём, вырвалось:
— Ваше Величество, я…
Император отвёл взгляд от гладкой стены и посмотрел на него:
— Что с тобой?
— Я… — Шэнь Ханъе в изумлении уставился на целую, нетронутую стену, быстро скрыл замешательство и лихорадочно соображал: — Я… думаю, кандидаты наверху, должно быть, сильно напуганы пожаром. Чтобы они могли спокойно проявить свои способности на экзамене в Цюйши и чтобы весь мир увидел милосердие Вашего Величества, осмелюсь предложить Вам лично успокоить их.
Император одобрительно кивнул:
— Разумно.
Он сделал несколько шагов к выходу, но, заметив, что Шэнь Ханъе всё ещё стоит на месте, нахмурился:
— Сегодня ты ведёшь себя странно. Сначала сам просил выйти со мной, а теперь не хочешь уходить.
Шэнь Ханъе слегка кашлянул, пытаясь скрыть смущение:
— Просто не сразу сообразил. Наверное, болезнь ещё не до конца отступила — голова не соображает.
— У меня нет времени на твои шутки, — холодно бросил император. — Идёшь или нет?
Шэнь Ханъе ещё раз взглянул на гладкую стену, в глазах мелькнуло недоумение, но, чтобы не вызывать подозрений, он ответил:
— Иду.
И поспешил вслед за императором.
С течением времени, по мере того как люди приходили и уходили, влажный туман в помещении рассеивался, а затем вновь сгущался, возвращаясь к прежней тишине.
Боковая стена оставалась безупречно гладкой, без малейшей щели, будто никогда и не имела изъяна.
За этой стеной Шэнь Фу, переждав приступ головокружения, наконец пришла в себя и смогла оглядеться. Опустив руку с рта, она дрожащими губами тихо вдохнула.
В серебряной сетке, подвешенной к потолку, мерцала прозрачная жемчужина ночи, мягко освещая всё вокруг.
Шэнь Фу в изумлении оглядывала обстановку. Наконец, собравшись с духом, она сделала шаг вперёд. Книг на полках было невероятное количество. Проведя пальцем по столу и стулу, она почувствовала толстый слой пыли.
Похоже, это давно заброшенный кабинет.
Хотя…
Взгляд скользнул по нефритовым стеллажам, по столу с крышкой из красно-коричневого янтаря, по чернильнице, инкрустированной золотом и нефритом… Шэнь Фу подумала, что для кабинета это уж слишком роскошно.
Помещение было просторным, но обстановка — предельно ясной: книжные шкафы шли вдоль стен, оставляя лишь два свободных места. Одно занимала мягкая кушетка для отдыха, другое — то самое место, где она только что появилась. Всё было подогнано точно в размер, без единого лишнего сантиметра.
Не зная, что происходит снаружи, Шэнь Фу решила, что лучше оставаться здесь — по крайней мере, безопасно. Поэтому она не спешила искать выход.
Она потянулась к полке и вынула одну книгу.
Это был труд по политической философии, написанный столь сложным языком, что, как говорила Чунъя, «каждое слово знакомо, но смысла не уловишь». Однако на полях мелким, чётким и резким почерком были сделаны подробные пояснения, переводившие сложные места на простой язык.
Шэнь Фу увлеклась чтением.
Правда, увлечение было искренним… но сон клонил её не меньше.
Вскоре буквы на страницах начали расплываться, сливаясь и раздваиваясь перед глазами. Голова становилась всё тяжелее, мысли путались.
«Ладно, пойду вздремну», — решила она.
Вернув книгу на место, Шэнь Фу, пошатываясь, развернулась — и случайно задела свитки, лежавшие на нижней полке. Те, едва державшиеся на краю, покатились по полу, раскрываясь один за другим.
— Простите, простите, — пробормотала она, нагибаясь, чтобы подобрать их. — Но не волнуйтесь: перед уходом я всё обязательно приведу в порядок, как было.
Пальцы коснулись полуразвёрнутого свитка у ног. Шэнь Фу вдруг увидела лицо, изображённое на бумаге, и почувствовала, что уже где-то видела его.
Как во сне, она подняла свиток и развернула его полностью.
На нём был изображён необычайно изящный юноша. Хотя ему было ещё немного лет, в чертах уже угадывалась вся будущая величавая красота. Художник, завершая портрет, специально поставил маленькую родинку у уха модели.
У её мужа в том же месте тоже была родинка.
Да и черты лица… в некоторых местах почти идентичны.
Шэнь Фу перевела взгляд ниже и прочитала надпись под портретом. Рука её дрогнула, свиток упал на пол и раскатился, открывая надпись: «Портрет наследного принца».
— Невозможно! Хуайцзюнь — старший сын рода Ши, с детства живёт в доме Ши, его зовут Ши Хуай. Он не может быть внуком императора! — Шэнь Фу натянуто улыбнулась и тихо проговорила: — В мире бывают такие поразительные сходства… Просто совпадение. Ничего больше.
Говоря это, она машинально отступила, будто пытаясь отдалиться от свитка и не сталкиваться с этой мыслью.
Но, сделав пару шагов, она вдруг уткнулась спиной в чью-то ледяную грудь и больше не смогла отступать.
Шэнь Фу резко обернулась:
— Му… муж…
Цзи Хуайсюнь стоял, заслоняя собой свет. Расстояние между ними было столь малым, что их дыхания смешивались, и Шэнь Фу не могла разглядеть его лица — только бездонные чёрные глаза, полные ледяного гнева.
Под светом лампы каждая черта его лица казалась ледяной.
— А если это вовсе не совпадение? — тихо спросил Цзи Хуайсюнь, глядя ей в глаза. — Если всё, что ты видишь, — правда, и все твои догадки верны… что ты сделаешь?
Шэнь Фу замерла в этой позе и запнулась:
— Я… я не понимаю, что вы имеете в виду, муж.
— Нет, — мягко усмехнулся он. — Ты прекрасно понимаешь.
Проводив Ши Мина, Цзи Хуайсюнь поспешил вниз, но не нашёл Шэнь Фу. Услышав слова Шэнь Ханъе и увидев через окно знаки императорской кареты, он немедля поджёг любимую отцовскую беседку, лишь бы отвлечь внимание императора Чжэнъюня и спасти Шэнь Фу.
Но теперь, узнав его истинное происхождение, она смотрела на него с ужасом, избегая, боясь…
— Меня зовут Цзи — «Хуай» от «Хуай шаньхэ» («сердце, полное великих гор и рек»), «Сюнь» от «Сюнь юэ» («десятидневный период»), — в его глазах клубился туман. — Цзи Хуайсюнь — моё имя.
Шэнь Фу была потрясена до глубины души, пальцы её дрожали:
— Но все говорят, что вы давно погибли…
Его пальцы медленно обвили её тонкую талию. Цзи Хуайсюнь побледнел, слегка усилил хватку, развернул её лицом к себе и вдруг улыбнулся — нежно и ледяно одновременно:
— Как видишь, я жив.
— Шэнь Фу, я вовсе не великодушен. Отпускать тебя — не в моих правилах.
http://bllate.org/book/3407/374715
Готово:
