— Говори, в чём дело? — увидев, что Ши Мяо бросил взгляд на стоявшего рядом стражника, Ли Чжун махнул рукой. — Ты чересчур осторожничаешь. Это мой самый доверенный человек — нечего от него скрывать. Просто скажи, чего хочешь.
Ши Мяо немного успокоился. Опустив глаза, он кратко изложил суть происшествия, утаив истинное происхождение Ци Лувэня, а затем, прищурившись, пустился в откровенную выдумку:
— …Он болен. С виду крепок, а на деле ему осталось недолго. Мне было невыносимо смотреть, как он мучается, и я решил помочь, насколько смогу.
— Я всего лишь купец, ничего особенного у меня нет, разве что немного денег скопил…
— Эй! — притворно рассердился Ли Чжун. — О деньгах речь заводить — неприлично, грубо это.
Ши Мяо, общавшийся со множеством людей, сразу уловил, как на миг дрогнуло выражение лица собеседника. Это придало ему уверенности. Незаметно подняв несколько пальцев, он прошептал:
— Если господин чиновник согласится, я готов отдать… вот столько.
Даже такой знатный юноша, как Ли Чжун, был поражён суммой.
Эта овца, сама пришедшая на бойню, как раз решит его насущные проблемы!
В душе Ли Чжун ликовал, но на лице изобразил сомнение:
— Дело-то непростое… Но раз уж серьёзных последствий не было, пусть уж так и останется. — Он добавил с угрозой: — Только потому, что сегодня мне повезло с настроением, иначе бы я тебя и слушать не стал. А ты, выйдя отсюда, смотри — ни слова никому. Иначе тебе не поздоровится.
— Благодарю, господин! Будьте спокойны, я язык прикусить сумею, — улыбаясь, ответил Ши Мяо и незаметно сунул ему что-то в руку.
Ли Чжун сделал вид, что отказывается, но после недолгих уговоров всё же с видом крайнего неудовольствия спрятал немалую сумму серебряных билетов в рукав. Подозвав своего человека, он приказал:
— Проводи его. Заберёшь того и уходите скорее, без лишнего шума.
— Понял, понял, — поспешно ответил Ши Мяо.
В темнице Ци Лувэнь, сидевший, прислонившись к стене, сразу понял, что всё улажено, как только увидел, что за Ши Мяо заходит стражник.
Когда дверь открыли, Ци Лувэнь опустил голову и потихоньку двинулся следом за Ши Мяо, стараясь не привлекать внимания. Но судьба распорядилась иначе: кто-то хлопнул его по плечу сзади.
— Братец, — сказал стражник, провожавший Ши Мяо, — теперь живи в своё удовольствие и не попадайся больше сюда.
Он с сочувствием покачал головой:
— Жаль, здоровый такой парень, а ведь…
Ци Лувэнь: «???»
Пожалевший его взгляд озадачил Ци Лувэня до глубины души. Он даже начал сомневаться — не приговорён ли он уже к смерти?
Автор примечает: Ци Лувэнь: «Я что-то пропустил?»
Ши Мяо: «…Ты мне поверишь, если я скажу, что нет?»
Если бы Ци Лувэнь узнал, какие сплетни о нём распускал Ши Мяо за его спиной, он бы немедленно пришёл в ярость и накостылял ему. Ши Мяо неловко кашлянул и поспешил сменить тему:
— Благодарю вас, господин. Мы впредь будем вести себя тихо и не потревожим вас больше.
Стражник кивнул и указал на выход:
— Проходите.
До того как стать разбойником, Ци Лувэнь служил при наследном принце Синьдэ. Хотя он и не был «вторым после императора», но, пока его сдерживали, он редко устраивал скандалы и никогда не сидел в тюрьме.
— Не ожидал, что небо такое синее, — выйдя на свободу, Ци Лувэнь тут же забыл о своём недоумении и с восторгом поднял глаза к небу.
Ши Мяо бросил на него недовольный взгляд:
— А я не знал, что в темнице такая тьма.
Ци Лувэнь: «…»
Понимая, что виноват, Ци Лувэнь почесал нос и не стал спорить. Вместо этого спросил:
— Ты виделся с молодым господином? Я всё переживал об этом.
— Давно уже благополучно вернулся домой. Не обижайся за прямоту, но лучше тебе не устраивать новых неприятностей и не заставлять Его Высочество… то есть Хуай-гэ’эра волноваться. Не лезь не в своё дело, — оглядевшись, Ши Мяо понизил голос. — У меня головы не хватило бы тебя выручать. Сегодняшнее решение подсказал он сам.
Ци Лувэнь заметил тревогу на лице Ши Мяо и спросил:
— Что случилось? Что-то не так?
Ши Мяо покачал головой:
— Может, я и ошибаюсь. Но, Ци, нам не стоит скрывать от Хуай-гэ’эра важные вещи. Ты хочешь защитить его от бурь, но мне кажется, у него самого есть мнение. Возможно, мы поступаем неправильно. В будущем, если возникнет выбор, лучше оставить его за ним самим.
— Да он ещё ребёнок! — перебил его Ци Лувэнь, не придавая значения словам. — Какой из него стратег? Не смешно ли? Как молодые солдаты, которые думают, что, прочитав пару книг по военному делу, уже могут командовать армией. Слишком наивно.
— Мы повидали больше, чем он, и смотрим на вещи трезвее.
Ши Мяо не соглашался, но по натуре был мягким и не любил спорить. Он лишь почувствовал, что Цзи Хуайсюнь не так прост, как им кажется. Их действия продиктованы добрыми намерениями, но не факт, что они верны.
Услышав убедительные доводы Ци Лувэня, Ши Мяо снова засомневался — может, он и правда слишком много думает.
— Ладно, — нахмурился Ши Мяо, решив больше не ломать голову над этим. — Раз буря улеглась, какие у тебя планы? Остаёшься или уезжаешь? Мне нужно знать, чтобы всё устроить.
Ци Лувэнь стиснул зубы:
— Я не уеду.
Сегодняшний инцидент лишь укрепил его убеждение: госпожа Шэнь Шан — настоящая обуза на пути к их цели. Когда придёт время, ему всё равно придётся ехать в столицу и встречаться с Цзи Хуайсюнем. А если снова столкнётся с этой маленькой госпожой из рода Шэнь…
Неужели каждый раз придётся загребать в тюрьму?
— Пока молодой господин не разведётся с ней, я не найду покоя, — сквозь зубы процедил Ци Лувэнь, и на лице его появилось свирепое выражение. — Эта госпожа Шэнь — не подарок. Ради великих дел Его Высочества я обязан избавить его от этой напасти.
«Тебе бы лучше самому избавиться от себя», — подумал Ши Мяо.
Хотя Ши Мяо и считал, что Шэнь Фу ведёт себя опрометчиво, он не мог не признать: именно с ней рядом Цзи Хуайсюнь стал похож на обычного юношу своего возраста.
— Но прошлое слишком тяжело для него, — всё же решился сказать Ши Мяо. — Внук императора с детства был тихим, настолько тихим, что я боялся — не задохнётся ли он от одиночества. Лишь в последнее время на его лице появилась хоть какая-то улыбка.
— Я знаю, ты до сих пор обижаешься на наследного принца за его привязанность к прошлому. Но мы не сможем охранять его вечно.
— Поэтому рядом с ним должен быть тот, кто будет идти с ним всю жизнь.
Ци Лувэнь замолчал. Долго молчал. Наконец, упрямо бросил:
— Хватит. Я всё решил. Сейчас не время. У Его Высочества впереди ещё много хороших дней. Когда он утвердится на своём месте, обязательно найдёт себе подходящую спутницу.
«Лучшую, чем та, что рядом сейчас», — добавил он про себя.
Ши Мяо, видя, что Ци Лувэнь всё же усвоил его слова, хотя и не хочет признавать этого, лишь вздохнул и покачал головой:
— Пойдём. У меня в городе есть пустующая усадьба. Пока ты в столице, живи там.
Ци Лувэнь рассеянно кивнул, погружённый в свои тревожные мысли.
Ветерок подул, рассеяв жар полуденного солнца, и небо вдруг потемнело.
Кучер, в прошлый раз допустивший ошибку и получивший строгий выговор от обычно мягкого молодого господина, теперь не смел допустить и малейшей оплошности. Экипаж ехал плавно и ровно.
Шэнь Фу, хоть и съела недавно большую миску горячей лапши, снова почувствовала голод.
Она долго сидела тихо, потом не выдержала и тайком взглянула на сидевшего рядом Цзи Хуайсюня. К её удивлению, он смотрел на неё, не отрывая взгляда. Рука Шэнь Фу, уже потянувшаяся к тарелке с пирожными, замерла и спряталась обратно в рукав.
«Почему муж сегодня так пристально смотрит? Обычно он сразу засыпает в карете…»
Шэнь Фу украдкой поглядела на пирожные, и в этот момент её живот предательски заурчал.
Заметив, как уголки губ Цзи Хуайсюня дрогнули в улыбке, Шэнь Фу мгновенно покраснела. Тут же перед ней появилась красивая рука, которая придвинула тарелку с пирожными поближе:
— Скоро приедем в дом Ши. Поешь пока, чтобы не голодать.
Шэнь Фу показалось, или муж сегодня чересчур заботлив?
Выбрав самый большой пирожок, она начала аккуратно его есть. Насытившись, она наконец осмелилась снова взглянуть на мужа сквозь ресницы:
— Хуайцзюнь, ты сегодня в хорошем настроении?
Обычно он скуп на добрые слова, а сегодня всё время улыбается…
Это было по-настоящему странно.
Подумав, Шэнь Фу с любопытством спросила:
— Я помню, ты надолго уезжал. Неужели случилось что-то хорошее?
Глаза Цзи Хуайсюня радостно блеснули.
— Сегодня случилось… — вспомнив о Ци Лувэне, он поправился, — в основном, всё хорошо.
Пирожок был покрыт тонкой карамельной корочкой, и Шэнь Фу, увлечённая едой, не замечала, как крошки сыпались ей на юбку и прилипали к губам.
Цзи Хуайсюнь вдруг наклонился к ней.
Шэнь Фу, оцепенев, смотрела на его нежное лицо, забыв проглотить кусочек во рту. Она тихо вскрикнула, почувствовав прохладные пальцы у своих губ.
— Ешь медленнее, — спокойно и бережно вытер он крошки с её алых губ. — А то испачкаешь одежду.
Шэнь Фу, ошеломлённая, позволила ему ухаживать за собой. Сердце её забилось, как испуганный олень. Осознав, насколько близко они находятся, она поспешно отстранилась, опустив пылающее лицо и украдкой отряхивая юбку от крошек.
Цзи Хуайсюнь почувствовал пустоту в ладони и с лёгкой грустью опустил руку.
Шэнь Фу, смущённая, избегала его взгляда. В эту напряжённую минуту кучер вовремя крикнул снаружи:
— Молодой господин, молодая госпожа, мы приехали!
Цзи Хуайсюнь невозмутимо убрал руку, слегка приподнял полы одежды и вышел из кареты.
Шэнь Фу прикрыла раскалённые щёки ладонями. Лицо горело, будто в огне. Наконец придя в себя, она машинально откинула занавеску — и увидела, что Цзи Хуайсюнь не ушёл, а ждал её у дверцы.
Заметив её, он протянул руку и мягко позвал:
— Фу-эр, иди.
Шэнь Фу послушно положила свою ладонь на его.
Подожди… как он только что её назвал?!
Мать Шэнь Фу была из знатного рода, но, несмотря на внешнюю показную благородность, всегда относилась к нелюбимой незаконнорождённой дочери с холодностью. Когда Шэнь Фу выходила замуж, её отец Шэнь Ханъе как раз находился на границе, в южной части города, и не мог заняться свадебными приготовлениями. Поэтому у Шэнь Фу даже горничной не было при выезде.
К счастью, семья Ши, хоть и настаивала на скромной церемонии, всё продумала до мелочей и ничего не упустила, так что Шэнь Фу не пришлось краснеть перед людьми.
Конечно, кроме свадебного платья.
Шэнь Фу тогда уже слышала слухи и поняла отношение семьи Ши, поэтому, когда прислали свадебное платье, даже не стала его распаковывать.
Если бы наряд был роскошным, с богатой вышивкой и золотыми нитями, каждая деталь которого восхищала бы глаз, его пришлось бы примерять заранее — ведь надевать такое платье непросто, и в день свадьбы нельзя было опаздывать.
Но дешёвое платье отличалось от обычной одежды лишь красным цветом.
Служанка Чунъя хотела посмотреть, но Шэнь Фу, чувствуя горечь в душе, сказала:
— И смотреть-то не на что.
Видя, что госпожа расстроена, Чунъя больше не заговаривала о платье.
Теперь же обе девушки с изумлением смотрели на сияющее платье в коробке.
Шэнь Фу мало что понимала в нарядах, но даже она заметила золотую вышивку и то, как мерцали узоры на подоле. Осторожно поднимая слой за слоем одежду из коробки, она робко спросила Чунъя:
— Это… ты знаешь, как его надевать?
— Если бы мы заранее достали его, я бы обязательно выяснила, как правильно одевать такое платье! — в отчаянии воскликнула Чунъя, вытирая пот со лба. — А теперь к кому обратиться?.. Если наденем неправильно, все будут смеяться!
Две девушки, ещё не вышедшие замуж, сколько ни пытались разобраться, поняли лишь, как надевать несколько предметов гардероба… и то не до конца уверенно.
На кровати валялась груда одежды, а у девушек на лбу выступал пот от волнения.
Ведь они всего лишь юные девушки — откуда им знать, как правильно облачаться в столь изысканный свадебный наряд!
Аромат благовоний наполнял воздух, а время до благоприятного часа стремительно истекало.
Старая служанка, посланная Ши Мяо за молодой госпожой, была опытной женщиной. Увидев, что из комнаты так и не выходят, она сразу поняла: внутри возникла проблема. Войдя внутрь, она быстро разобралась в ситуации и тихо вздохнула.
http://bllate.org/book/3407/374712
Готово:
