После нескольких тщательных проверок Цзи Хуайсюнь обнаружил во рту лошади несколько мелких обрывков листьев сяо. Перерыл все медицинские трактаты, поймал нескольких крыс и поставил опыты — лишь тогда до него дошло, отчего у коней проявлялись такие симптомы.
Только вот из-за этого пострадала та девушка из храма Цзаньлин, что спасла его… До сих пор не удалось узнать о ней ни единого слова. Жива ли она вообще?
Улыбка на губах Цзи Хуайсюня померкла. Он уклонился от прямого ответа:
— Случайно так вышло. Однажды, ещё давно, я заметил, как лошадь съела лист сяо — и вскоре рухнула на землю без сил. На теле появились язвы. Мне стало любопытно, и я повторил опыт несколько раз. Так и выяснил, в чём дело.
Он не ожидал, что кто-то осмелится добавить этот яд в пищу, не убедившись в его безопасности, вызвав тем самым эпидемию «странной болезни» в южной части города.
— Раз уж всё выяснилось, — Шэнь Фу торопливо перекусила лапшу и проглотила, — давай сейчас же пойдём в управу и сообщим причину болезни! Тогда осенние испытания не придётся проводить досрочно!
Цзи Хуайсюнь посмотрел на неё, и лёгкая улыбка тронула уголки его глаз:
— У нас ведь нет никаких веских доказательств. Без улик нас просто не послушают. Да и осенние испытания уже назначены — их не отменят ни из-за чего. Не волнуйся, спокойно доедай лапшу.
— Ах… — Шэнь Фу разочарованно опустила голову.
Она думала, что, раскрыв причину болезни, поможет мужу избавиться от тревог. А выходит, всё напрасно.
— Столько хлопот… — лицо девушки потемнело, она вяло подняла палочками тонкую ниточку лапши. — И всё зря.
— Откуда зря? — возразил Цзи Хуайсюнь.
Шэнь Фу удивлённо взглянула на него: ведь они же ничего не добились! Но он спокойно склонил голову и принялся есть лапшу. Её ладонь всё ещё горела от прикосновения его руки.
Цзи Хуайсюнь крепче сжал палочки и тихо рассмеялся:
— Получил чашу отличной лапши.
Шэнь Фу не поняла, что он имел в виду, и уже собиралась спросить — как вдруг Цзи Хуайсюнь резко нахмурился, отложил палочки и встал:
— Я ненадолго. Оставайся здесь и никуда не уходи.
Что случилось? Шэнь Фу растерянно кивнула, не успев опомниться, как он исчез за углом переулка.
Перед ним в конце переулка стояли двое. Один из них — высокий, крепкий мужчина в чёрном облегающем костюме, с чертами лица, удивительно похожими на черты Шэнь Фу.
Это был Шэнь Ханъе.
Шэнь Ханъе остановил Бинланя, который уже готов был встать между ним и Цзи Хуайсюнем, и глубоко поклонился:
— Внук императора…
Цзи Хуайсюнь ледяным тоном перебил его:
— Одного лишь предательства отца и поддержки мятежников достаточно, чтобы я разорвал тебя на тысячу кусков и отомстил за погибших… Так что лучше расскажи мне всё чётко и ясно.
— Если сегодня ты не объяснишь мне всё до конца, — лицо Цзи Хуайсюня исказилось жестокостью, — не вини меня за то, что я не проявлю милосердия.
Шэнь Ханъе только что оправился от болезни, и лицо его оставалось бледным. Он стоял неподвижно, позволяя острию меча упираться в горло и оставлять на коже тонкие кровавые царапины. Холодный блеск клинка лишь подчёркивал его мертвенно-бледный цвет лица.
Однако Шэнь Ханъе смотрел на Цзи Хуайсюня без страха — и вдруг рассмеялся:
— Внук императора так умён… Неужели до сих пор не понял, что четыре года назад в храме Цзаньлин тебя спасла не я, а моя дочь, Шэнь Фу…
— Твоя… —
— Супруга.
Значит, её зовут Шэнь Фу.
Услышав это, Цзи Хуайсюнь на мгновение оцепенел.
Так вот кто произнёс то самое «Фу-эр», что он смутно расслышал, теряя сознание от ран… Именно она спасла ему жизнь.
— Но я же спрашивал её… — голос Цзи Хуайсюня дрожал, каждое слово давалось с трудом. На лице не читалось ни радости, ни горя, но рука, сжимавшая меч, медленно опускалась.
Клинок скользнул по земле, оставляя за собой резкий, пронзительный звук.
Все эти дни, проведённые бок о бок с Шэнь Фу, он испытывал двойственность: с одной стороны — тянуло к ней, с другой — напоминал себе о старой вражде между их семьями. От этого он мучился.
Но теперь, услышав слова Шэнь Ханъе, он почувствовал, как спала оковавшая его цепь. Исчезли все сомнения и колебания, будто утренний туман, рассеянный первыми лучами солнца, открыл перед ним ясную дорогу.
Наконец-то он понял свои истинные чувства.
— Внук императора, подумайте сами, — продолжал Шэнь Ханъе, в глазах которого мелькнула боль при воспоминании, — вы исчезли без следа в том месте. При императоре Чжэнъюне, склонном к подозрительности, он непременно заподозрил бы, что Фу-эр скрывает вас. В гневе он применил бы любые угрозы и пытки… Если бы я не прибыл вовремя…
Он осёкся, не желая вспоминать подробности, и после паузы добавил:
— Плети и ножи оставили лишь телесные раны — их можно вылечить. Гораздо страшнее было то, что она пережила в душе.
Цзи Хуайсюнь стиснул зубы, сжав кулаки так сильно, что кончики пальцев побелели от напряжения.
— К счастью, очнувшись, она ничего не помнила из случившегося. Я воспользовался этим и убедил её, что всё было иначе, — Шэнь Ханъе снова поклонился. — Забвение — лучшее лекарство. Прошу вас, внук императора, никогда не напоминайте ей об этом.
Долгое молчание. Бинлань не выдержал и поднял глаза.
Перед ним стоял человек с безупречной осанкой и холодной, надменной внешностью — типичный аристократ, редко теряющий самообладание. Но сейчас его веки были опущены, а уголки глаз покраснели от бессонницы и боли.
— Конечно, — тихо ответил Цзи Хуайсюнь, голос его стал ледяным. — Я ничего не скажу. И впредь… сделаю всё, чтобы она больше не страдала.
Шэнь Ханъе вздохнул с облегчением:
— Теперь я спокоен.
— Все эти годы я жил в страхе, лишь бы дождаться дня, когда Фу-эр выйдет замуж и я смогу быть спокойным за неё. Теперь, когда всё устроилось, я вспомнил о милости наследного принца к нашему дому Шэнь и понял: мне больше нет смысла прятаться.
С этими словами он подозвал Бинланя. Тот понял намёк и достал из рукава свёрток.
— Перед тем как заболеть, я рискнул и скопировал карту расположения императорской гвардии, тщательно спрятанную в императорском кабинете, — Шэнь Ханъе подошёл ближе и почтительно развернул свиток.
На полотне чётко обозначены все посты патрулей — от ворот до самых глубин Девяти дворцов, ни одна деталь не упущена.
Цзи Хуайсюнь внимательно изучал карту, и палец его остановился на отметке «Восточный дворец», выведенной алой киноварью, похожей на кровь.
Его окружение постоянно твердило: «Ещё не время поднимать мятеж. Ты слишком молод. Нужно терпеть и ждать». Он и сам почти забыл ту жажду мести, что пылала в нём.
Но теперь, узнав, что Шэнь Фу ради спасения его жизни перенесла столько унижений…
Он больше не хотел ждать. Не желал притворяться прежним кротким и сдержанным юношей. И не допустит, чтобы его близкие снова страдали от подлых людей.
— Если это подлинная карта, я благодарен вам, генерал Шэнь, — Цзи Хуайсюнь взял свиток, его пальцы легли на бумагу. — Но если окажется, что на карте есть неточности, я больше не поверю ни одному вашему слову.
«Как он смеет!» — возмутился Бинлань, которому и без того Цзи Хуайсюнь не нравился. «Сомневается, что генерал даст фальшивку!»
— Простите, — холодно бросил Цзи Хуайсюнь, — у вашего генерала слишком много тайн. Я не могу ему доверять.
У генерала и правда много секретов…
Бинлань замолчал, проглотив ком в горле, и вдруг почувствовал себя виноватым.
— Я понимаю вашу осторожность, внук императора, — улыбнулся Шэнь Ханъе. — Осторожность — добродетель. Я принимаю это с благодарностью.
Хотя между ними и лежала пропасть недоверия, Цзи Хуайсюнь, помня, что перед ним отец Шэнь Фу, смягчился и лишь слегка фыркнул.
Но тут же нахмурился:
— Однако даже с вашими многочисленными шпионами вы не могли знать, что я внезапно отправлюсь в южную часть города. Значит, вы приехали сюда не ради меня. Кого же вы собирались встретить?
На самом деле, Шэнь Ханъе и не ожидал такой встречи. После их последней беседы четыре года назад он связывался только с Ци Лувэнем. Карта была слишком опасной уликой, чтобы держать её в доме Шэнь — это могло вызвать подозрения. Зная, что Ци Лувэнь сегодня выезжает из города, он решил передать ему свиток.
Кроме того, Шэнь Ханъе до сих пор не мог понять, отчего у него и его спутников тогда внезапно началась «странная болезнь».
В тот день он с Бинланем и придворным лекарем прибыли в южную часть города и зашли в ближайшую харчевню, заказав привычную еду. Было уже поздно, поэтому они не стали идти в лазарет, где лечили больных, а сразу отправились в гостиницу.
Но вскоре у всех троих проявились симптомы болезни.
Все думали, что это зараза, но ведь они даже не контактировали с больными! Как же они заразились?
Лекарь тогда задумался и предположил:
— Возможно, болезнь распространяется через воздух. Но раз обычные прохожие здоровы, может, дело в том, что мы не привыкли к местному климату? Завтра, наверное, станет легче.
Однако состояние ухудшалось. В конце концов император Чжэнъюнь приказал срочно вернуть их в столицу и поместить под домашний арест.
Еда и жильё были в порядке. Значит, причина кроется в чём-то другом?
Когда жар спал, Шэнь Ханъе долго размышлял и, исключив все прочие варианты, пришёл к выводу: виновата приправа «сяофэнь», которую они попробовали из любопытства.
Чтобы выехать из столицы, обязательно нужно проехать через южные ворота. Почувствовав себя лучше, Шэнь Ханъе решил лично проверить эту приправу и договорился о встрече с Ци Лувэнем.
— Честно говоря, я собирался передать карту господину Ци, — откровенно признался Шэнь Ханъе. — Но раз уж встретил вас, внук императора, скрывать не стану. Эта подробная карта патрулей непременно поможет вам, когда придёт время штурмовать дворец.
Цзи Хуайсюнь кивнул и спрятал свиток в рукав.
— Вы упомянули, что тоже приехали сюда по делу, — осторожно начал Шэнь Ханъе. — Могу ли я узнать, что именно вас привело?
Это не секрет, и, учитывая, что Шэнь Ханъе сам пострадал от этой болезни, лучше ему знать правду.
Цзи Хуайсюнь скрестил руки за спиной, и в уголках его глаз мелькнула юношеская надменность:
— Генерал, слыхали ли вы о специфической приправе на юге города под названием «сяофэнь»?
Эти слова точно попали в цель.
— Прямо скажу: вы приехали выяснить причину «странной болезни»?! — лицо Шэнь Ханъе оживилось, голос стал напряжённым. — Я тоже подозревал, что болезнь вызвана сяофэнем! Вы что-то выяснили?
У Цзи Хуайсюня и до этого было пятьдесят процентов уверенности, но теперь, услышав подтверждение от Шэнь Ханъе, он был почти уверен: виновата именно приправа.
Однако доказательства не были осязаемыми, как письмо или свидетельство. Их нельзя было просто подать в управу.
— Без очевидных улик чиновники, составляющие доклад, сочтут это лишь догадкой. А если они будут небрежны, то и слушать не станут.
Цзи Хуайсюнь помолчал и нахмурился:
— К сожалению, процедура подачи докладов, установленная моим отцом, слишком громоздка. Даже если мы отправимся немедленно, до императора информация дойдёт лишь через несколько дней. А потом ещё нужно время на проверку и подтверждение диагноза.
— Так нельзя! — взволновался Шэнь Ханъе. — Все думают, что болезнь неизлечима! Но по моему выздоровлению видно: хоть симптомы и ужасны, болезнь проходит сама!
http://bllate.org/book/3407/374709
Готово:
