Ши Мяо уловил скрытый смысл его слов и с сомнением произнёс:
— Судя по её искренней привязанности к Хуай-гэ’эру, вряд ли она способна на такое…
Люди бывают обманчивы: лицо одно, сердце — другое. В мире бесчисленны те, кто питает злые умыслы, и встречаются даже куда более коварные. Так что чего тут невозможного?
Подозрения Ци Лувэня хоть и улеглись, но он всё равно холодно фыркнул:
— Именно искренность и делает её подозрительной! Разве не она сама недавно разорвала документ о разводе и отказалась уходить? Возможно, это и есть её уловка, чтобы удержаться рядом с внуком императора.
— Но как бы то ни было, держать её рядом с внуком императора — всё равно что оставлять бомбу замедленного действия, — решительно заявил Ци Лувэнь, стиснув зубы. — Нет, с этим разводом нельзя больше медлить. Нужно что-то предпринять.
Ши Мин покачал головой, не соглашаясь:
— Эта девушка выглядит довольно простодушной. Да и решение о разводе должен принимать сам Хуай-гэ’эр…
— Какое там решение! Они обязаны развестись! — Ци Лувэнь вскочил, хлопнув ладонью по столу, и на лбу у него вздулась жилка, будто слова Ши Мяо задели старую, незажившую рану. — Пока я жив, я ни за что не допущу, чтобы внук императора повторил путь наследного принца!
Ши Мяо вздрогнул от его внезапного всплеска гнева:
— Ты слишком преувеличиваешь, Ци…
Глаза Ци Лувэня покраснели:
— Ши Мяо, я не прибегаю к пустым угрозам. В день дворцового переворота наследный принц мог бы спасти положение, но проиграл из-за своей слабости — из-за любви! Если бы маркиз Чжэнъюнь не знал эту уязвимость принца и не захватил супругу наследного принца, чтобы шантажировать его, тот никогда бы не приказал нам сдаться и бежать из дворца!
Тогда принц выбрал красавицу, а не трон. Я не сумел убедить его тогда — и теперь обязан предотвратить подобное с Цзи Хуайсюнем, уничтожив угрозу в зародыше.
— Ши Мяо, истинный правитель должен обладать жестокой решимостью и ни в коем случае не позволять чувствам мешать делу, — пристально глядя на собеседника, продолжил Ци Лувэнь. — Помни: если мы хотим вернуть внука императора на трон Девяти Врат, мы обязаны заранее устранить всех, кто может смягчить его сердце и стать помехой на пути к цели.
Но… действительно ли это необходимо?
Ши Мяо не был человеком с сильной волей, и сейчас он совершенно не разделял мнения Ци Лувэня. Он растерянно открыл рот, но так и не смог подобрать слов в ответ.
Оба погрузились в молчание, каждый думая о своём.
В кабинете воцарилась полная тишина — ни звука, пока вдруг не послышались поспешные шаги, приближающиеся снаружи.
Вслед за тревожным возгласом стражника: «Старший молодой господин приказал, чтобы второй молодой господин немедленно вернулся в свои покои читать книги!» — дверь с грохотом распахнулась, и ворвался Ши Мин, громко жалуясь:
— Отец! Старший брат послушался второй госпожи Шэнь и отправился в южную часть города! Ты только представь, как он поступил со мной…
Его не взял с собой — ладно, с этим можно смириться, но он ещё и жестоко приказал запереть его в комнате за книгами!
Однако, не успел Ши Мин выговориться, как первые его слова заставили Ци Лувэня и Ши Мяо побледнеть от ужаса.
Южная часть города! Это же место, где свирепствует чума — все избегают его, как огня! Как они могли туда отправиться?
Что задумала эта вторая госпожа Шэнь?
Ци Лувэнь скрипнул зубами, не задавая больше вопросов, схватил меч и выскочил за дверь:
— Если с внуком императора что-нибудь случится, я разорву её на куски и скормлю псам!
Ши Мяо тоже топнул ногой и поспешил следом.
— А?! — В кабинете остался только Ши Мин с открытым ртом, ошарашенно глядя на удаляющиеся спины отца и его друга. Вокруг будто поднялся ветер, подхвативший опавшие листья — так одиноко и пусто стало вдруг.
Ши Мин медленно повернул голову к стражнику у двери.
Тот понял: если он сейчас отпустит второго молодого господина, то, когда старший вернётся, страдать придётся ему самому. Осознав последствия, стражник холодно и непреклонно произнёс:
— Второй молодой господин, пора возвращаться в покои и заниматься чтением.
Покорно позволив стражнику увести себя на «учёбу», Ши Мин позеленел от досады и поник, словно капуста, замороженная зимним инеем.
Совсем не крут.
Раньше южная часть города была оживлённым и шумным местом, но теперь чума привела к тому, что люди боялись выходить на улицу.
Улицы опустели, почти все лавки закрылись. Даже те немногие, кто иногда проходил мимо, прикрывали рот и нос и спешили прочь, не желая задерживаться ни на миг. Шэнь Фу приподняла занавеску кареты и огляделась. Увидев эту мрачную картину, она поняла: дело плохо.
Ядовитая трава дусяньцао изначально называлась просто сяо е — её завезли в столицу из Западных земель торговцы. Изначально её использовали лишь как декоративное растение: сочная зелень прекрасно оттеняла цветы в садах.
На юге столицы было много трактиров, и в условиях жёсткой конкуренции повара искали всё новые способы удивить гостей. Однажды кто-то случайно обнаружил, что если измельчить листья сяо е в порошок — сяофэнь — и добавить его в блюдо, вкус бульона становится необычайно насыщенным и приятным.
Слух быстро разнёсся: сначала десять, потом сто человек узнали об этом. Так сяофэнь из обычной зелени превратился в ценный приправный продукт.
Никто не знал, что, несмотря на изысканный вкус, сяофэнь обладает крайне опасными побочными эффектами: вызывает ужасные гнойные язвы на лице. Чтобы избавиться от них, требовался целый месяц.
И никто не догадывался, что именно это и есть источник эпидемии.
Шэнь Фу задумалась, и в её глазах мелькнула искра.
Лучший способ заставить мужа заподозрить неладное — найти трактир. Но открыты ли сейчас вообще какие-нибудь заведения, где подают еду?
Тем временем Цзи Хуайсюнь сошёл с кареты и, дождавшись, пока Шэнь Фу осмотрится, протянул ей руку.
Шэнь Фу позволила ему помочь, но мысли её были заняты планом.
— Пойдём, — сказал Цзи Хуайсюнь, заметив, что она всё ещё стоит посреди улицы и оглядывается. Он опустил глаза и мягко, но настойчиво напомнил: — Не отходи от меня. Не смотри направо и налево — а то заблудишься.
Она же не маленькая девочка!
Щёки Шэнь Фу вспыхнули от его слов, и она тихо кивнула. Подумав о своём замысле, она добавила:
— Муж, мы ведь ещё не завтракали. Может, зайдём куда-нибудь перекусить?
Цзи Хуайсюнь посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула улыбка.
— Хорошо, — мягко ответил он.
Теперь муж точно подумает, что она прожорливая! Шэнь Фу, заметив выражение его лица, покраснела ещё сильнее — её щёки заалели, словно на них расцвели два ярких персиковых цветка.
Она отвела взгляд и потёрла пылающие щёки.
Ну и пусть думает! Главное — помочь мужу.
Почти все дома и лавки были заперты, и лишь пройдя довольно далеко, они наткнулись на открытую лапшуную.
Хозяйка — худая, измождённая женщина — поспешно поднялась им навстречу:
— Какая редкость в такое время! Господин и госпожа желают отведать лапши?
Цзи Хуайсюнь не ответил, лишь взглянул на Шэнь Фу, словно спрашивая её мнения.
— Мне всё равно, я неприхотлива, — сияя улыбкой, ответила Шэнь Фу и, похлопав себя по животу, подмигнула мужу: — Хуайцзюнь, можешь не волноваться — я совсем не привередлива в еде!
С этими словами она взяла его за руку и повела внутрь, намеренно выбрав место поближе к хозяйке. Затем, естественно отпустив его руку, она достала платок и тщательно протёрла стол и стул.
— Муж, садись сюда.
Цзи Хуайсюнь не ожидал, что она возьмёт его за руку, и сердце у него на миг дрогнуло, став неловким. Но когда она отпустила его, в груди вдруг осталась странная пустота, и даже его изящные черты лица омрачились.
Шэнь Фу была слишком поглощена своими мыслями, чтобы заметить его состояние. Она думала лишь о том, как ненавязчиво завести разговор, чтобы муж сам додумался до истины.
Прокашлявшись, она будто бы между делом спросила:
— Я думала, все лавки закрыты — уж не надеялась найти место, где можно поесть.
— Вся моя семья, кроме меня, заболела этой чумой, — с грустью ответила хозяйка, не переставая ловко опускать лапшу в кипяток. — Но пока они живы, я не могу бросить их. Надо же как-то выживать... У меня нет особых талантов, только это умение варить лапшу. Так я и держу лавку одна.
— Я слышала, есть такая приправа — сяофэнь. Говорят, если добавить её в блюдо, вкус становится необычайно насыщенным, — осторожно начала Шэнь Фу. — У вас есть такой порошок?
Хозяйка, не понимая, зачем красавице такой вопрос, тем не менее кивнула, ставя перед ними тарелки:
— Есть, конечно. Мои родные любят эту приправу, но мне её запах не нравится, так что я редко её использую. Госпожа хочет попробовать?
— Да нет, просто интересно было, — Шэнь Фу быстро ухватилась за ключевую деталь и мягко продолжила: — Значит, из всей вашей семьи только вы не ели сяофэнь… — она сделала паузу и добавила: — И не заболели чумой?
Худая женщина задумалась и кивнула.
Наконец-то! Она вывела мужа на верный след! Цзи Хуайсюнь ведь такой умный — он наверняка поймёт, в чём дело. Шэнь Фу обернулась к нему, взволнованно потянув за рукав:
— Хуайцзюнь, слышишь…
Но, повернувшись, она увидела, что Цзи Хуайсюнь напряжённо сжал челюсть, а его глаза, тёмные, как бездна, пристально смотрят на неё, не мигая.
У Шэнь Фу сердце упало.
Неужели она была слишком очевидна в разговоре с хозяйкой и муж заподозрил неладное?
Шэнь Фу не знала, что её простое движение так потрясло мужа. Она думала лишь, что, возможно, слишком торопливо заговорила и тем самым вызвала подозрения.
Она робко посмотрела на Цзи Хуайсюня, и сердце её забилось, как барабан.
Мягкое прикосновение её ладони ещё не стихло, и Цзи Хуайсюнь только-только успокоил свои смятённые чувства, как вдруг снова встретился с её влажными, как весенняя роса, глазами. Его пальцы непроизвольно сжались, а на лице промелькнуло смущение.
— Что случилось?
— Хуайцзюнь… — Шэнь Фу прикусила губу и осторожно спросила: — Тебе показалось, что я сказала что-то странное?
Цзи Хуайсюнь только что был погружён в свои мысли и вовсе не слышал, о чём она говорила с хозяйкой. Он уже собирался что-то ответить, как вдруг хозяйка, услышав последние слова Шэнь Фу, нахмурилась.
Вспомнив, как всё началось в южной части города, женщина вдруг почувствовала, что здесь что-то не так.
— Теперь, когда госпожа упомянула об этом, я вспомнила: вскоре после появления сяофэня люди начали болеть этой чумой, — сказала она. — Более того, все мои клиенты, которые заболели, обязательно просили лапшу с сяофэнем. А те немногие, кто остался здоров — как я, например, — просто не переносят этот запах. Неужели это просто совпадение?
Но если это совпадение, то уж слишком подозрительное.
Цзи Хуайсюнь опустил глаза, и в его голосе прозвучала тревога:
— Сяофэнь? Знакомое название… — Он нахмурился ещё сильнее и спросил: — Не из сяо е ли его делают?
Хозяйка как раз вышла из задней комнаты с маленькой баночкой и поспешно подтвердила:
— Совершенно верно, господин! Его делают именно из измельчённых листьев сяо е.
Цзи Хуайсюнь взял баночку и задумчиво посмотрел на белый порошок:
— Вот оно что…
В этот момент в лавку вошли новые посетители, и хозяйка, извинившись, поспешила обслужить их.
— Хуайцзюнь, ты такой умный! — восхищённо воскликнула Шэнь Фу. — Ты даже знаешь, что это такое! А что такое сяо е? Откуда ты о нём знаешь?
Цзи Хуайсюнь слегка приподнял уголки губ, отвёл взгляд и, кашлянув, ответил:
— Сяо е — это трава с ярко-зелёными листьями. Раньше её сажали среди цветов, чтобы подчеркнуть их красоту. Но мало кто знал, что она ядовита.
Шэнь Фу придвинулась ближе:
— Если мало кто знал, откуда тебе известно о её токсичности?
Взгляд Цзи Хуайсюня потемнел.
Четыре года назад, когда он встретил императора Чжэнъюня, конь под ним внезапно ослаб и, несмотря на все усилия, рухнул на землю. Из-за этого Цзи Хуайсюнь оказался один на один с императорской гвардией и даже на миг проиграл в схватке. Потом он потерял сознание и ничего не помнил, кроме пронзительного крика: «Фу-эр!» Когда он пришёл в себя, вокруг не было ни следа боя. Он, весь в ранах, добрался до резиденции семьи Ши и велел Ши Мину тайно доставить тело коня во двор.
http://bllate.org/book/3407/374708
Готово:
