Отец находился под надёжным присмотром Бинланя, и Шэнь Фу уже не так тревожилась. Вернув мысли к происходящему в комнате, она услышала, как Ши Мин причитает о своих недавних невзгодах:
— …Я читаю днём и ночью — весь Пекин, пожалуй, извёл свечей на мои бессонные ночи! А толку-то? Прочитаю — и тут же вылетает из головы. Не то чтобы я не старался, старший брат, просто память подводит! Честное слово, не в силах запомнить!
Шэнь Фу молчала.
Если не хочешь учиться — так и скажи честно, зачем придумывать столько пафосных отговорок? Наглец.
Но ведь оставалось всего два дня. Зубрить сейчас — всё равно что пытаться вычерпать море ложкой.
Увидев, как Цзи Хуайсюнь нахмурился, погружённый в размышления, Шэнь Фу тоже занервничала. Внезапно ей в голову пришла мысль.
Если все узнают, что эта болезнь излечима, тогда не понадобится искать новых людей… А осенние испытания, возможно, и вовсе не придётся проводить раньше срока?
От этой мысли у Шэнь Фу сразу прояснилось в голове. Она хлопнула ладонью по столу и вскочила:
— Хуайцзюнь, у меня есть решение!
Осенние испытания считались относительно справедливыми не только потому, что экзаменационные площадки располагались на Линцзянтае — месте, находящемся под прямым взором императора, где чиновники не осмеливались злоупотреблять властью, но и потому, что сами задания охватывали широкий спектр тем.
Помимо законов нынешней династии, каллиграфии, арифметики и эссе по текущей политике, иногда встречались вопросы по ритуалам и музыке, медицине или торговле. Такой подход позволял в полной мере оценить истинные знания кандидата.
Чтобы писать на экзамене легко и уверенно, требовались годы упорного труда — здесь не помогала удача.
Хотя темы и были разнообразны, всё же существовали приоритетные направления.
Ши Мин, со своим посредственным умом и ленью, без помощи Цзи Хуайсюня, который отбирал и выделял ключевые темы, просто опозорился бы на экзамене.
Но теперь оставалось всего два дня. Даже если ещё больше сузить список приоритетов… их всё равно слишком много!
Ши Мин приуныл:
— Осенние испытания меня убьют!
Безвольный.
Цзи Хуайсюнь бросил на него холодный взгляд. Ши Мин тут же замолчал, испугавшись этого взгляда.
Времени оставалось в обрез. Раз нельзя перечитать все книги, лучше пойти напролом и сосредоточиться лишь на одном направлении.
Цзи Хуайсюнь задумался, опустив глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на скулы.
На юге города жили в основном мелкие чиновники, чья основная обязанность заключалась в переписывании и подаче документов. Поэтому главное для них — не глубокие знания, а красивый почерк.
Иначе… может, Ши Мину эти два дня просто потренировать каллиграфию?
В этот момент в комнату ворвался летний ветерок и поднял уголок книги в руках Ши Мина, обнажив каракули на странице — неразборчивые, корявые, словно когти дракона, они бросились в глаза Цзи Хуайсюню.
Нет, этот путь точно не сработает.
Цзи Хуайсюнь тут же отвёл взгляд и отказался от этой мысли. Он уже собирался придумать другой способ, как вдруг услышал:
— Хуайцзюнь, у меня есть решение!
— Ты и книг-то толком не читала, какой у тебя может быть способ? — фыркнул Ши Мин, совершенно не воспринимая всерьёз слова Шэнь Фу. — Сейчас не время хвастаться. Если ты ещё не проснулась, пусть Чунъя отведёт тебя вздремнуть. Не мешайся тут.
Шэнь Фу заранее ожидала, что ей не поверят. Она и вправду мало чему научилась, редко выходила из дома, и даже если бы её назвали ограниченной женщиной, это было бы справедливо. Да и если бы не второй шанс, полученный в этой жизни, откуда бы ей знать истинную причину странной болезни?
Поэтому, выслушав столь грубые слова Ши Мина, она лишь мягко улыбнулась.
Зато Чунъя, увидев, как её госпожу унижают, сильно рассердилась — её круглое личико покраснело:
— Почему ты даже не хочешь выслушать? Может, у госпожи и правда есть хороший способ!
— Не хочу и всё! Что ты мне сделаешь? — грубо ответил Ши Мин.
— Да и я не дурак, чтобы слушать её…
Цзи Хуайсюнь приостановил постукивание пальцем по столу и поднял глаза. Его взгляд был пристальным и серьёзным:
— Возможно, это сработает. Говори.
Ши Мин замолк, как будто его внезапно лишили дара речи. Недоговоренная фраза застряла в горле.
Он осторожно посмотрел на Цзи Хуайсюня и проглотил остаток слов. Раз старший брат разрешил говорить, значит, у Шэнь Фу, возможно, и правда есть что-то полезное. Сегодня он, пожалуй, послушает, как дурак.
Ши Мин умел гнуться под обстоятельства.
Увидев, что муж готов её выслушать, Шэнь Фу обрадовалась и растрогалась. Она подобрала слова и сказала:
— Это просто совпадение. Вы упомянули странную болезнь на юге города, и пока я переживала за отца, вдруг подумала: может, эта болезнь не так страшна, как все считают?
Ши Мин и Чунъя удивлённо переглянулись — они не поняли, к чему она клонит.
Цзи Хуайсюнь, напротив, сразу уловил смысл. Вспомнив вчерашний визит в Дом Шэнь, он почувствовал неладное.
— Все говорят, будто болезнь передаётся от человека к человеку и развивается мгновенно, — продолжила Шэнь Фу, видя, что Цзи Хуайсюнь понял её. — Но вчера я была рядом с отцом совсем близко, а сейчас чувствую себя прекрасно — никаких симптомов.
Старший брат вчера вечером сопровождал вторую госпожу Шэнь в её родной дом! Вспомнив связь Дома Шэнь с дворцовым переворотом прежней династии, Ши Мин был потрясён и невольно посмотрел на Цзи Хуайсюня.
Тот спокойно взглянул на него, давая понять: молчи.
Ши Мин, всё ещё в смятении, машинально спросил Шэнь Фу:
— Но что это доказывает? Может, тебе просто повезло, и ты избежала заражения? Взгляни: генерал Шэнь уже в бессознательном состоянии — разве это не доказывает, насколько опасна болезнь?
— Это потому, что отец ещё и простудился! Летняя простуда — самая коварная. Отец всегда любил прохладу и не переносил духоты. Возможно, именно из-за этого его состояние ухудшилось! — воскликнула Шэнь Фу.
Ши Мин всё ещё сомневался и покачал головой:
— Ты сама сказала — «возможно».
Шэнь Фу знала правду, но не могла её раскрыть. Она лихорадочно искала более убедительные доводы, но ничего не могла придумать и только нервничала про себя.
— Шэнь Фу права, — неожиданно сказал Цзи Хуайсюнь, его взгляд стал тяжёлым, брови приподнялись. — В этой болезни действительно есть что-то странное.
Теперь уже Шэнь Фу удивилась:
— Хуайцзюнь, ты имеешь в виду…?
Все трое уставились на Цзи Хуайсюня с одинаковым любопытством. Особенно Шэнь Фу.
Глядя на неё, Цзи Хуайсюнь невольно улыбнулся. В его глазах мелькнула насмешливая искра, и он дал подсказку, оставшись верен своей скупой манере:
— Бинлань.
Бинлань был доверенным человеком Шэнь Ханъе, и Чунъя, выросшая в Доме Шэнь, прекрасно знала, кто он. Но она не понимала, почему Цзи Хуайсюнь вдруг упомянул его.
Ши Мин же был ещё более озадачен:
— Бинлань? При чём тут он?.. И что это вообще такое — лекарство? Предмет? Или человек? Я его раньше встречал?
Ши Мин засыпал вопросами, но никто не собирался отвечать.
А ведь правда! Как она могла забыть про Бинланя! — осенило Шэнь Фу.
Бинлань не отходил от отца ни на шаг, ел и спал с ним в одном помещении, дышал тем же воздухом. Но в отличие от тяжело больного отца, Бинлань, хоть и выглядел устрашающе, вёл себя совершенно нормально — если не присматриваться, его и не отличить от здорового человека.
— Именно! Бинлань! — воскликнула Шэнь Фу. — Это доказывает, что болезнь не безнадёжна!
Цзи Хуайсюнь кивнул в знак согласия и, не теряя времени, встал:
— Ещё светло. Я сейчас отправлюсь на юг города, чтобы всё выяснить.
— Я пойду с тобой! — Шэнь Фу поспешила за ним, приподняв подол.
— Вы оба идёте? — Ши Мин посмотрел на них и тоже поднялся. — А я…
— Ты остаёшься.
Цзи Хуайсюнь не оглянулся, шагая к двери:
— Эй, кто-нибудь! Отведите второго молодого господина в его комнату. Пусть читает. Кроме приёма пищи, не выпускать его оттуда ни на шаг.
Услышав это, Ши Мин сразу сник.
Слуга осторожно подошёл к нему:
— Второй молодой господин, пойдёмте?
Ши Мин глубоко вздохнул и, весь в сомнениях и горечи, кивнул.
— Погоди, — вдруг вспомнил он. — Перед тем как идти в комнату, я должен навестить отца.
В кабинете пахло чаем. За столом сидели двое.
— Ты только что сопроводил внука императора в столицу, а теперь сразу хочешь вернуться в горы Лансяо? — уговаривал Ши Мяо. — Останься ещё на несколько дней, отдохни. Да и с осенними испытаниями, назначенными раньше срока, мне бы хотелось посоветоваться с тобой.
Ци Лувэнь, до этого уставший, вдруг оживился и оскалил белоснежные зубы, ухмыляясь с развязной наглостью:
— Да ты, брат, меня рассмешил! Я мастер драк и наказаний — могу в два счёта заставить любого выть и звать родителей. Но грамоте я не обучен и ни одного иероглифа не знаю. Если ты хочешь советоваться со мной по этому поводу, ничего путного не выйдет.
— Или, — его глаза блеснули зловеще, — ты хочешь, чтобы я взял меч и поговорил с этим пёсом Чжэн Юном, сидящим на золотом троне? Может, заодно и первое место на осенних испытаниях для молодого господина выторгую?
Ши Мяо, взглянув на выражение лица Ци Лувэня, понял: тот не шутит и действительно думал об этом.
После смерти наследного принца Синьдэ этот человек стал ещё более неуправляемым. Ши Мяо поморщился:
— …Ладно, забудь, что я говорил.
Ци Лувэнь стал серьёзным:
— Ши Мяо, не удерживай меня. Во-первых, я всё равно не помогу. А во-вторых, в столице слишком много глаз — боюсь, меня узнают. Мне самому наплевать на жизнь, но не хочу втягивать в беду вас.
Это было разумно.
Ши Мяо кивнул и больше не настаивал.
— Внук императора с детства проявлял незаурядную волю и ум, — продолжал Ци Лувэнь, его лицо смягчилось. — Он талантлив и проницателен, только вот холоден и редко улыбается. Во всём остальном он точная копия наследного принца — будто вылит из той же формы.
— Жаль, что ему пока не хватает жизненного опыта, чтобы сравниться с былой славой принца. Но с ним можно обсуждать дела.
Ши Мяо кивнул, но про себя подумал, что Цзи Хуайсюнь, хоть и моложе, всегда был спокойным и рассудительным. По сравнению с добродушным и искренним принцем, даже без серьёзных испытаний, он уже превосходит отца.
Но, вспомнив о вчерашнем разговоре, который едва удалось замять, Ши Мяо вдруг встревожился и повысил голос:
— Брат Ци, я чуть не забыл об этом!
Ци Лувэнь косо на него взглянул:
— Что случилось?
— Не знаю почему, но вчера внук императора спросил меня о Доме Шэнь и усомнился в их лояльности, — Ши Мяо поспешил оправдаться, увидев гневный взгляд Ци Лувэня. — Ты же просил хранить это в тайне, и я ни слова не сказал ему! Гарантирую, не от меня просочилась информация!
— Если не от тебя, то кто ещё знает об этом? — нахмурился Ци Лувэнь. — И почему он вдруг задал такой вопрос?
Ши Мяо пробормотал что-то невнятное — он и сам не понимал.
— Кто знает… — сказал он. — Но странное поведение внука императора проявляется не только в этом. Например, его отношение ко второй госпоже Шэнь резко изменилось.
Цзи Хуайсюнь всегда был сдержан и редко показывал эмоции. Зная, что их брак — временное решение, он никогда не проявлял особого внимания к Шэнь Фу.
Но в последнее время даже такой туповатый, как Ши Мяо, заметил перемену.
Казалось… он слишком заинтересован.
Услышав это, Ци Лувэнь насторожился ещё больше:
— Резко изменилось?
Как он упустил эту госпожу Шэнь!
Мысли Ци Лувэня метнулись в разные стороны, и его лицо стало мрачным. Его глаза, острые, как серпы, наводили ужас:
— Неужели она тайно подстрекает его?
Но Шэнь Ханъе ведь говорил, что его дочь ничего не знает и ведёт себя как обычная девушка из знатного дома.
Если не Шэнь Фу, то кто же заставил Цзи Хуайсюня усомниться? Ци Лувэнь никак не мог понять.
http://bllate.org/book/3407/374707
Готово:
