Император Чжэнъюнь как раз собирался придумать какой-нибудь предлог, чтобы отвлечь Чжао Тина, но вдруг подумал: а не воспользоваться ли случаем, чтобы проверить этого юношу на прочность?
Принцесса Аньлэ всегда была его любимейшей дочерью, и когда она заявила, что сама выберет себе жениха, император без промедления дал согласие и даже распорядился объявить об этом по всему городу, дабы она могла вволю «побаловаться».
Правда, хотя формально речь шла о выборе жениха принцессой, на самом деле всех кандидатов лично одобрял сам император, прежде чем отправлять их во дворец дочери.
Чжао Тин считался одним из самых выдающихся претендентов.
Но внешнее впечатление — ещё не гарантия подлинного таланта. Кто знает, вдруг этот юноша — всего лишь книжный умник, способный лишь рассуждать теоретически, а не настоящий мастер дела?
Император Чжэнъюнь задумался, тщательно взвесил все «за» и «против», а затем поднял глаза и спросил:
— Это не такой уж неразглашаемый секрет. Ты, Чжао Тин, один из самых одарённых молодых чиновников при дворе. Может, у тебя найдётся какое-то нестандартное решение?
— Не осмелюсь говорить о чём-то необычном, — скромно ответил Чжао Тин, — но ради облегчения забот государя я готов попытаться.
«Опять эти вежливые фразы!» — мысленно фыркнул Ли Фу. — «Кто их не умеет говорить? Посмотрим, какую мудрость ты сейчас выдашь!»
— Дело это, — вздохнул император Чжэнъюнь, — и большое, и малое одновременно. В южной части города эпидемия не только не отступает, но и чиновники один за другим заболевают. Нехватка людей, паника в народе… Я уже несколько дней подряд требую оттуда докладов и лишь сегодня, наконец, получил хоть что-то.
Он получил доклад, но, пробежав его прошлой ночью, понял: текст уклончивый, явно составлен наспех и без должного усердия. Император так разозлился, что тут же вызвал нескольких чиновников и устроил им взбучку.
Но постоянное давление — не выход. Нужно было найти способ справиться с болезнью.
Император раздражённо потер переносицу и посмотрел на Чжао Тина:
— Как ты думаешь, что следует предпринять?
Хотя он и задал вопрос, особой надежды на ответ юноши не питал. Тем не менее, он одобрительно кивнул и пообещал:
— Говори смело. Если твой совет действительно избавит меня от этой головной боли, награда будет щедрой!
Чжао Тин, ещё юн и неопытен, помолчал, потом неуверенно предложил:
— Раз не хватает людей… Может, государь набрать побольше чиновников?
Ли Фу, который с напряжением ждал, чтобы уличить его в глупости, тут же ехидно усмехнулся:
— Как же просто мыслит господин Чжао! Вместо того чтобы искать способ остановить болезнь, предлагает набирать ещё людей!
Император тоже улыбнулся, но ничего не сказал.
— При высокой награде всегда найдутся смельчаки, — Чжао Тин покраснел, чувствуя, что сказал глупость, но всё же попытался оправдаться: — Да, это лишь временное решение… Но даже императорские лекари бессильны, значит, болезнь не вылечить за день или два. Мой совет хотя бы поможет справиться с неотложной нуждой!
— Тогда скажи, господин Чжао, — не унимался Ли Фу, — где именно брать этих людей и под каким предлогом их набирать? Ведь даже в чрезвычайной ситуации должен быть чёткий план. Может, изложишь его подробнее для государя?
Чжао Тин растерялся и покраснел ещё сильнее. Внезапно его взгляд упал на лежавший на столе указ, где чётко были выведены два иероглифа — «осенние испытания». В голове мелькнула идея.
— Осенние испытания! Именно они! — воскликнул он, словно ухватившись за соломинку. — Ведь до осенних испытаний остался всего месяц! Бедные учёные мечтают об этом шансе всю жизнь — они непременно согласятся!
Хотя предложение Чжао Тина и звучало наивно, в нём была доля здравого смысла. Улыбка императора померкла, и он задумчиво кивнул.
— Хорошо.
— Государь! — Ли Фу в ужасе вскочил. — Осенние испытания — не обычное соревнование! Со времён основания государства и даже при предыдущей династии их сроки никогда не менялись…
Он вдруг осёкся, поняв, что ляпнул лишнее. Упоминание «предыдущей династии» — опаснейший запретный предмет при новом правителе.
Ли Фу испуганно взглянул на императора и увидел, как лицо того мгновенно потемнело. Он тут же бросился на колени:
— Простите, государь!
Император Чжэнъюнь холодно посмотрел на него.
— Раз до сих пор никто не осмеливался изменить сроки, значит, я стану первым. Да и что тут такого, если я всего лишь перенесу испытания на месяц раньше? — Он резко оборвал Ли Фу, который уже собрался возражать: — Хватит. Решено.
Ли Фу замолчал.
— Чжао Тин, этим займёшься ты.
— Слушаюсь, — поклонился Чжао Тин.
Весть о том, что осенние испытания перенесли на месяц раньше, быстро разнеслась по городу и вскоре достигла дома Ши. Туда она долетела до ушей второго сына семьи, Ши Мина, чьей жизненной целью было беззаботно прожить в покое и довольстве.
Услышав от слуги эту новость, Ши Мин, который всю ночь просидел над книгами и теперь сидел с огромными тёмными кругами под глазами, в ярости опрокинул со стола все учебники.
Последние дни он изо всех сил заставлял себя учиться, даже в карете читал книги, лишь бы вбить в голову хоть что-то. Если бы сроки остались прежними, ему и так пришлось бы выложиться на полную, чтобы хоть как-то сдать экзамены. А теперь отняли целый месяц!
Ши Мин чуть не заплакал от отчаяния. Оттолкнув слуг, которые пытались его утешить, он бросился к поместью старшего брата.
Только Цзи Хуайсюнь мог его спасти!
Он даже тихонько всхлипнул от безысходности.
Ши Мин помчался к воротам двора Цзи Хуайсюня и, не обращая внимания на стражников, плечом вломился внутрь и изо всех сил закричал:
— Старший брат! Спаси несчастного меня!
Он не знал, что прошлой ночью Цзи Хуайсюнь остался во дворе Шэнь Фу, поэтому теперь его ждал пустой двор.
— Где он? — Ши Мин медленно повернулся к стражникам. — Старший брат…
На мгновение воцарилась тишина.
Служанки во дворе с грустным выражением лица смотрели в землю, а стражник за его спиной тихо и с сожалением произнёс:
— Второй молодой господин, вы ошиблись двором. Прошлой ночью главный господин переоделся и отправился к молодой госпоже. Нам даже не сказали ни слова.
Старший брат снова ночевал у Шэнь Фу!
Ши Мин вспомнил случайно подслушанные слухи, и в воображении тут же возникли непристойные картины.
«Кто бы мог подумать, что старший брат такой человек, несмотря на свою сдержанность!» — подумал он.
Размышляя обо всём этом, Ши Мин неспешно двинулся к двору Шэнь Фу. Расстояние между поместьями было небольшим, и, хоть он и тянул время, вскоре уже стоял перед закрытыми воротами.
Заходить или нет? А вдруг помешает старшему брату?
Прижав лоб к воротам и не зная, что делать, он машинально сорвал с края каплю росы. Уже собираясь уйти, он вдруг почувствовал, как дверь открылась изнутри.
Это было настолько неожиданно, что Ши Мин лишился опоры и, совершенно неэлегантно, рухнул прямо на проходившую мимо служанку.
«Вот позор!» — мелькнула в голове последняя мысль, прежде чем его губы едва не коснулись её уха.
Чунъя рано утром, увидев, что госпожа и господин проснулись, заботливо приготовила умывальные принадлежности. Убедившись, что ей больше нечего делать во дворе, она решила сходить на кухню за завтраком, чтобы подать его заранее.
Едва она открыла дверь, как на неё обрушилась тяжёлая тень. Она даже не успела вскрикнуть — всё стемнело, и её придавило к земле.
Чунъя почувствовала, как что-то тёплое скользнуло по её уху, и лицо её мгновенно залилось румянцем.
«Это какой-то развратник!»
Голова немного прояснилась, и она уже собиралась позвать на помощь, но человек сверху быстро зажал ей рот.
— Замолчи и не кричи! Это я, Ши Мин! — прошипел он сквозь зубы, явно страдая от неловкости.
— Второй… второй молодой господин? — узнала голос Чунъя и немного успокоилась, хотя щёки всё ещё горели.
Ши Мин тут же откатился в сторону и, встав на ноги, принялся отряхивать одежду, стараясь вернуть себе привычный вид изящного юноши.
Он не знал, куда девать глаза, и всеми силами пытался забыть этот неловкий момент.
— Зачем ты вдруг открыла дверь? — буркнул он, стараясь придать голосу уверенность.
Его тон был настолько обвиняющим, что Чунъя инстинктивно извинилась:
— Простите, второй молодой господин, это моя вина…
Но, обдумав происшествие, она вдруг поняла, что к чему, и тут же заговорила гораздо увереннее:
— Подождите! Это вы тайком стояли у двери! Откуда мне было знать, что там кто-то есть? Я просто шла на кухню за едой. Разве это преступление?
Ши Мин замолчал — возразить было нечего.
«Интересно, — подумал он, наконец взглянув на Чунъя, — почему эта служанка не такая послушная, как другие? Видно, переняла от своей госпожи эту дерзость и острый язык».
Чунъя, видя его молчание, продолжила:
— Да и вообще, вы же меня придавили! Так тяжело…
— Ладно, ладно! Я виноват! Только замолчи и никому не смей рассказывать об этом! Поняла?! — перебил её Ши Мин, чувствуя, как в груди поднимается странное, непонятное волнение.
Чунъя смутилась и тихо кивнула:
— Хорошо…
«Девушка, впрочем, недурна собой…» — мелькнуло в голове у Ши Мина, и он тут же в ужасе отскочил назад.
— Помни своё место! Впредь не подходи ко мне так близко!
Чунъя удивлённо посмотрела на расстояние между ними:
— Но ведь мы и не так уж близко стояли…
Ши Мин глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. «Сегодня я точно сошёл с ума!» — подумал он. — «Надо сходить в храм, помолиться, прогнать нечисть!»
Он собрался с духом, принял спокойный вид, будто ничего не случилось, и будто бы только что не был тем самым взъерошенным юношей.
Заметив, что Чунъя всё ещё смотрит на него, он нахмурился:
— Ну чего стоишь? Передай, что я пришёл к старшему брату по важному делу.
— Но… — Чунъя замялась. — Может, второй молодой господин немного подождёт…
— Да ладно уж! Сам скажу! Какая же ты нерасторопная! — не выдержал Ши Мин и, расталкивая её, направился внутрь.
Хотя он и знал, что у второго молодого господина вспыльчивый характер, всё же услышав такие слова, Чунъя почувствовала лёгкую обиду. Её глаза потускнели, и рука, протянутая, чтобы его остановить, замерла в воздухе.
Ши Мин этого не заметил. Он решительно шагнул вперёд и, не став стучать, распахнул дверь:
— Старший брат! Прости, что не соблюдаю этикет, но у меня срочное дело!
Обычно в это время старший брат уже был одет и сидел в кабинете за чтением. Даже если он ночевал у Шэнь Фу, к этому часу он наверняка уже собрался. К тому же Ши Мин чётко слышал, как Шэнь Фу звонким голосом звала Чунъя.
Его мать всегда вставала раньше отца и помогала ему одеваться. Ши Мин привык считать, что все благовоспитанные женщины таковы.
«Старший брат уже проснулся, значит, и Шэнь Фу наверняка уже одета», — подумал он и без колебаний ворвался внутрь.
Но то, что он увидел, превзошло все ожидания.
http://bllate.org/book/3407/374705
Готово:
