Несколько ночей подряд дежуря на посту, стражник и так еле держался на ногах от усталости. Не дождавшись ответа, он вспылил и раздражённо толкнул локтём молчаливого товарища:
— Эй, я тебя спрашиваю! Оглох, что ли?
Высокая фигура, до этого прислонившаяся к стене, под его толчком неожиданно покачнулась и беззвучно рухнула на землю.
Стражник вздрогнул, мгновенно проснувшись, и торопливо обернулся:
— Что с тобой…
И только тогда заметил, что рядом с ним уже стоит кто-то ещё.
Краем глаза он уловил мелькнувшую во тьме тень. Крик застрял у него в горле, но прежде чем он успел вырваться наружу, в шее вспыхнула резкая боль — и его ловким ударом отправили в беспамятство.
Ци Лувэнь, глядя на двух бесчувственных стражников у своих ног, чувствовал себя крайне неловко.
Не слыхал он, чтобы какой-нибудь разбойник занимался подобной ерундой!
Прошлой ночью внук императора вдруг передумал и упрямо решил спуститься с горы. Ци Лувэнь не смог его удержать, но и оставить без присмотра не посмел. Он тут же решил незаметно следовать за Цзи Хуайсюнем и сопроводить его до дома Ши в столице.
Позже, увидев, как Цзи Хуайсюнь и Шэнь Фу покинули постоялый двор, Ци Лувэнь сообразил: он замаскировал лицо, переоделся в кучера и подошёл к ним:
— Господин и госпожа направляетесь в столицу? Я тоже туда же. Не желаете ли проехать вместе? Моя повозка свободна.
Избавиться от утомительной пешей дороги — конечно, приятно. Шэнь Фу уже хотела согласиться, но всё же спросила:
— Хуайцзюнь, как ты думаешь?
Цзи Хуайсюнь сразу узнал Ци Лувэня и кивнул.
Когда Шэнь Фу устроилась в повозке, Цзи Хуайсюнь, лицо которого стало мрачным, наклонился и тихо произнёс:
— Господин Ци.
— Прикажете что-нибудь, господин?
— Пока не едем в дом Ши. Поверни к дому Шэнь.
К дому Шэнь? Зачем? Ци Лувэнь опешил. Он долго думал, но так и не смог понять причины, и от неожиданности даже побледнел:
— Хотя генерал Шэнь и тяжело болен, если он вдруг умрёт, это вызовет подозрения. Господин, ради всего святого, не поступайте опрометчиво!
Цзи Хуайсюнь нахмурился и прервал его:
— Ты неправильно понял.
Да, господин всегда был человеком рассудительным и вряд ли стал бы действовать импульсивно.
— Неужели вторая госпожа Шэнь… — Ци Лувэнь немного успокоился, задумался и перевёл взгляд на повозку. — Поездка в дом Шэнь… Неужели это её идея?
Лицо Цзи Хуайсюня оставалось спокойным:
— Она беспокоится о своём отце. Я решил сопроводить её.
Услышав это, хрупкое сердце Ци Лувэня снова сжалось от тревоги.
— Подождите… Пусть она идёт, если хочет, но вам-то зачем сопровождать её?
— Да, — коротко ответил Цзи Хуайсюнь, всё так же невозмутимый.
— Хотя говорят, что генерал Шэнь в глубоком обмороке и вряд ли скоро очнётся, лучше перестраховаться. Вам лучше не показываться там. Может, сначала отвезу вас домой, а госпожу Шэнь оставить одну…
Цзи Хуайсюнь молчал. Ци Лувэнь, чувствуя неловкость, натянуто усмехнулся, но и сам понял, что предложение глупое. Тогда он осторожно спросил:
— Раз уж вы решили ехать в дом Шэнь, как нам действовать?
— Задняя калитка там глухая, стражи мало. Перелезем через стену, оглушим пару человек — и дорога свободна.
— Такое — не для вас! Позвольте мне одному… — Ци Лувэнь вдруг почувствовал неладное и осторожно добавил: — Господин, откуда вы так хорошо знаете планировку дома Шэнь?
Цзи Хуайсюнь замер на полшаге.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо ответил:
— Потому что… я там бывал.
Глядя на его мрачное лицо, Ци Лувэнь почувствовал, как сердце его дрогнуло. Больше он не осмеливался расспрашивать.
Хотя теперь он и превратился в главаря разбойников с гор Лансяо, чьё имя наводило ужас, тайные дела ему не были по нраву. Всю дорогу он старался быть осторожным, но чуть не попался.
К счастью, рука оказалась проворной — иначе было бы не разобраться.
Ци Лувэнь вздохнул, наклонился и втащил обоих бесчувственных стражников в кусты, убедившись, что их не видно. Затем с досады пнул их пару раз и, приложив палец к губам, издал протяжный свист.
В повозке Цзи Хуайсюнь вдруг поднял глаза.
Шэнь Фу тревожилась за отца, лежащего без сознания, но всё же заметила лёгкое изменение в лице мужа и неуверенно спросила:
— Хуайцзюнь, уже так поздно… Может, не пойдём сегодня? В другой раз…
В другой раз?
Взгляд Цзи Хуайсюня стал ещё сложнее.
После сегодняшнего лучше им вообще прекратить всякие связи.
— Раз уж приехали, — не глядя на неё, он выпрямился и потер переносицу, будто пытаясь прогнать навязчивые мысли, — выходи.
Только тогда Шэнь Фу откинула занавеску и выглянула наружу. Недалеко уже виднелся дом Шэнь.
— Странно… Когда мы успели доехать? И куда делся кучер?
Вокруг царила тишина. Шэнь Фу испугалась и прижалась ближе к Цзи Хуайсюню, но всё же пыталась казаться храброй:
— Хуайцзюнь, не бойся, я с тобой.
Цзи Хуайсюнь посмотрел на её дрожащие руки и почувствовал, как его суровое сердце снова смягчилось.
Он на мгновение замер, затем одной рукой притянул её к себе и крепко обнял.
«Ладно, — рассеянно подумал он, — я просто не хочу, чтобы девушка пугалась. Всё. Только поэтому».
Больше ничего. И не должно быть.
— Я провожу тебя внутрь.
Шэнь Фу колебалась, глядя на повозку:
— Но кучер ещё не вернулся…
— Я провожу тебя внутрь, — повторил Цзи Хуайсюнь твёрдо. — Я оставил деньги в повозке. Кучер вернётся, увидит их и поймёт, что мы ушли. К тому же уже поздно. Если у задней калитки никого нет, ты сможешь навестить генерала и успокоиться.
Муж всегда всё продумывал. Шэнь Фу кивнула, не заподозрив ничего странного.
Обойдя главные ворота, они прошли немного вдоль стены и увидели вдалеке свет у калитки. Хотя рядом был муж, Шэнь Фу всё равно робела:
— Похоже, там кто-то есть.
— Подойдём ближе, — тихо сказал Цзи Хуайсюнь.
Но когда они подошли, у калитки не оказалось ни души. Шэнь Фу собралась с духом, осторожно толкнула дверь и заглянула внутрь.
— Хуайцзюнь! — радостно прошептала она, обернувшись. — Действительно никого нет!
Глядя на её сияющие глаза, Цзи Хуайсюнь в темноте улыбнулся.
— Вот удача! Сегодня нам действительно везёт.
И правда, им сопутствовала удача: они беспрепятственно дошли до двора генерала Шэнь Ханъе, никого не встретив по пути.
— Заходи, — сказал Цзи Хуайсюнь, остановившись во дворе и бросив взгляд на уголок сада. — Я подожду здесь.
Шэнь Фу кивнула, прикусила губу и тихо открыла дверь в комнату. Внутри было темно, но у кровати горела свеча, и пламя колыхалось от сквозняка.
Бинлань говорил, что отец в беспамятстве…
Она решила, что раз уж пришла, стоит хотя бы взглянуть, чтобы успокоить душу.
Переступая порог, Шэнь Фу десятки раз напоминала себе: не смягчайся, просто взгляни и уходи. Но, увидев на ложе худощавую, измождённую фигуру отца, она невольно сжала пальцы на дверной раме и почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Едва она закрыла за собой дверь, лежащий на кровати человек зашевелился, перевернулся на бок и начал бормотать во сне:
— …Фу? Это ты? Ты пришла навестить отца? В день твоей свадьбы я был в восточном предместье и не успел увидеть, как ты выходишь замуж… Дитя моё, не злись на меня за это…
— Фу…
Эти слова, сначала невнятные, потом чёткие, пронзали её сердце.
Услышав давно забытое ласковое обращение, Шэнь Фу не сдержала слёз. Она прижалась спиной к двери и зажала рот руками, сдерживая рыдания.
Собравшись с духом, она дрожащим голосом прошептала:
— Отец… это я. Фу пришла.
Услышав голос дочери, человек на кровати, метавшийся во сне, словно успокоился. Его дыхание стало ровным, а морщины на лбу разгладились.
В комнате снова воцарилась тишина, будто ничего и не происходило.
Оказывается, отец просто бредил во сне.
Убедившись, что отец крепко спит, Шэнь Фу вытерла покрасневшие глаза и вздохнула с облегчением, но в душе почему-то осталось смутное чувство разочарования.
Ведь она давно всё поняла — чего же она всё ещё ждала?
Шэнь Фу покачала головой, прогоняя тревожные мысли, и уже собиралась уходить, как вдруг заметила растрёпанное одеяло. Поколебавшись, она подошла и аккуратно укрыла отца.
С близкого расстояния, при тусклом свете свечи, она яснее разглядела измождённое лицо отца.
Генерал Шэнь Ханъе всегда был полон сил и величия.
Теперь же его щёки глубоко запали, лицо осунулось, кожа покрылась корочками от лопнувших нарывов, вокруг шрамов проступала болезненная восковая желтизна, а губы посинели.
Шэнь Фу снова почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.
Хотя в сердце её и оставалась обида на отца за события прошлой жизни, она всё равно желала ему выздоровления.
Капля горячей слезы упала ему на лицо. Шэнь Ханъе, хоть и оставался в бреду, вдруг нахмурился и инстинктивно схватил запястье стоявшей рядом дочери:
— Фу, не бойся… Отец здесь. Даже если император задумал убить тебя, с отцом ты в безопасности… Обязательно…
Его, видимо, мучили кошмары: на лбу выступил холодный пот, зубы стучали, а хватка стала ещё крепче.
— Фу, не бойся…
Император хочет её убить?
Шэнь Фу удивилась, услышав эти слова, и долго пыталась вспомнить, но так и не нашла никакой связи.
После смерти матери она почти не выходила из дома. Всю жизнь провела взаперти, и лишь несколько дней назад впервые выехала за городские ворота. Да и мачеха, ревнивая и злая, никогда не брала её на званые обеды — Шэнь Фу даже не знала сверстниц из столичных семей…
Тем более она ничего такого не делала, чтобы разгневать императора и навлечь на себя смертельную кару.
Шэнь Фу вздохнула.
Отец действительно тяжело болен.
— Отец, никто не хочет мне зла. Император даже не знает меня, он не может хотеть моей смерти.
Она не придала этим словам значения, решив, что отец бредит от жара. Аккуратно освободив руку, она уложила его обратно и тихо утешила:
— Через несколько дней болезнь пройдёт. Отдыхайте. Уже поздно, муж ждёт меня снаружи. Мне пора.
Шэнь Ханъе по-прежнему метался во сне, лицо его становилось всё мрачнее.
Видимо, жар ещё не спал.
Шэнь Фу решила, что завтра обязательно пришлёт ещё лекарств и тайком передаст их Бинланю, чтобы тот сварил отвар для отца.
Иначе такие приступы скоро совсем измотают его.
Убедившись, что с отцом всё в порядке, Шэнь Фу немного успокоилась. Она аккуратно прибрала комнату, потушила свечу и вышла наружу.
На востоке уже начало светать. При тусклом свете рассвета Шэнь Фу разглядела во дворе двух людей, давно стоявших напротив друг друга.
Один из них, высокий и прямой, как стрела, был, конечно же, Цзи Хуайсюнь. А второй…
Увидев Шэнь Фу, Бинлань тут же расслабился.
— Я поскакал обратно во весь опор и сразу же поставил варить лекарство, которое вы прислали, госпожа. Генерал выпил отвар, и ему сразу стало легче. Ещё несколько дней — и он пойдёт на поправку, — на лице Бинланя появилась редкая для него улыбка. — Вы, конечно, уже навестили генерала.
В эти дни именно он заботился о генерале.
Шэнь Фу слабо улыбнулась ему в ответ и уже хотела что-то сказать, как вдруг её резко оттащили за спину.
— Раз она вышла из комнаты, значит, уже видела отца. Тебе нечего спрашивать, — холодно произнёс Цзи Хуайсюнь, загораживая Бинланю вид на Шэнь Фу. — С дороги. Уже поздно, мне пора отвезти её домой.
Бинлань сглотнул, но возразить было нечего. Сжав зубы, он отступил в сторону, освобождая проход.
— Госпожа, — в тот миг, когда Шэнь Фу уводили прочь, Бинлань вдруг окликнул её, — я сам буду караулить заднюю калитку по ночам. Если вы захотите снова навестить генерала…
— Она не придёт, — перебил его Цзи Хуайсюнь, бросив на Бинланя ледяный взгляд, полный предупреждения. — Только если я буду с ней.
Бинлань: «…Вот же, заволновался, заволновался».
В воздухе повисла напряжённая тишина.
http://bllate.org/book/3407/374700
Готово:
