Эти слова оказались непонятны не только Пэн Сыцай, но и Винни — та тоже нахмурилась в недоумении. Обе подняли палочки и взяли по кусочку еды. Хотя в жизни им редко доводилось пробовать изысканное, свежесть этих блюд явно уступала прежней. Присмотревшись внимательнее, они заметили, что порции заметно уменьшились и уже не такие щедрые, как раньше.
Пэн Сыцай взяла ещё немного еды и постепенно уловила скрытый смысл. Она в изумлении посмотрела на Сюнь Чжэнь, спокойно евшую, будто ничего не происходило.
— Сюнь Чжэнь, с едой что-то не так.
Сюнь Чжэнь улыбнулась:
— Наконец-то почувствовала привкус, госпожа Сыцай? Не суди по внешнему виду этого скромного блюда — оно многое говорит. Внутри всё держится из последних сил, чтобы никто не заметил. Даже если предположить, что нашли замену ингредиентам, нам-то, может, и не так важно, но как насчёт высокородных господ? Каждый из них привык к лучшему: еде, одежде, вещам. Увидев, что качество поставок ухудшилось, разве они не станут роптать? А вы, госпожа Сыцай, стали бы молчать на их месте? Государыня, хоть и глава гарема, но разве мало тех, кто недолюбливает её? Такой шанс унизить императрицу — разве они упустят?
Пэн Сыцай онемела. Хотя она и знала о плане Сюнь Чжэнь, та в прошлый раз не раскрывала его так глубоко. Теперь Пэн Сыцай поняла, что поторопилась. Её лицо залилось краской, и она встала, чтобы поклониться Сюнь Чжэнь:
— Сюнь Чжэнь, твоя проницательность далеко превосходит мою. Я немедленно вернусь и подниму у них дух.
Сюнь Чжэнь отскочила в сторону, отказываясь принимать поклон, и уже собиралась что-то сказать, но Пэн Сыцай, как и пришла, стремительно и незаметно исчезла за дверью в галерее, оставив Сюнь Чжэнь в полном недоумении.
— Чжэнь, даже у меня чуть не поколебалась вера, — твёрдо сказала Винни. — Ты права: сейчас нельзя терять решимость.
Сюнь Чжэнь сжала её руку:
— Сестра Винни, не волнуйся. План обязательно удастся. Давай скорее ешь.
Они обменялись улыбками и принялись за еду.
В Управлении Шанъи Тан Ину выслушивала доклады начальниц церемоний и этикета о подготовке к коронации императрицы, которая должна была состояться через пару дней. Предложив несколько улучшений, она устало потерла лоб. В этот момент служанка доложила, что к ней пришла Сюй Мэйэр из Управления Шанши. Тан Ину поспешила выйти встречать гостью.
— Каким ветром тебя занесло, госпожа Сюй?
Лицо Сюй Мэйэр было серьёзным:
— Нам нужно поговорить.
Тан Ину, увидев её выражение, сразу же перестала улыбаться и велела начальницам церемоний и этикета удалиться.
— Что случилось?
— Ты ничего не слышала? Чем ты вообще занята? — с подозрением спросила Сюй Мэйэр. — В гареме сейчас яростно сражаются старая и новая группировки, а ты и не в курсе?
Тан Ину удивилась:
— Я всё это время занята подготовкой к коронации. Сроки поджимают, поэтому я и не обратила внимания на подобные слухи.
Сюй Мэйэр, убедившись, что та говорит правду, поделилась теми скудными сведениями, что у неё были:
— Раз тебя оставили на посту, значит, ты доверенное лицо государыни. Скажи, стоит ли нам помочь той группе укрепиться? И не сообщить ли об этом самой государыне? Мы ведь все в одной лодке — лучше заранее договориться, чтобы в будущем действовать согласованно.
Тан Ину задумалась, а затем спросила:
— Госпожа Сюй, ты пришла проверить мою лояльность или искренне хочешь обсудить ситуацию? Прости за подозрения, но осторожность не помешает.
Глаза Сюй Мэйэр расширились:
— Зачем мне тебя проверять? Среди старых чиновниц остались только мы двое. Не скрою: у меня с государыней были кое-какие связи в прошлом, но не такие глубокие, как ты думаешь. Она пока не трогает нас, потому что действует постепенно. Но теперь я чувствую угрозу. С такой ситуацией я не знаю, как поступить, поэтому и пришла к тебе.
Тан Ину пристально посмотрела на неё. У неё не было ничего, что могло бы привлечь чужое внимание, да и их ведомства редко сотрудничали, так что конфликта интересов быть не могло. Убедившись в этом, она сказала:
— Ты права. Я тоже чувствую то же самое. Боюсь, как только государыня наведёт порядок в других бюро, настанет наша очередь. Поэтому, по-моему…
— Что? — Сюй Мэйэр наклонилась вперёд.
— Лучше всего оставаться неподвижными и наблюдать за переменами. Сейчас представился редкий шанс. Если ты не из числа приближённых Лю, нам будет трудно заслужить её полное доверие. Чтобы избежать участи «охотничьих собак, которых убивают после охоты», лучше не дать Лю укрепить власть в гареме. При нашем многолетнем опыте, если старая группировка победит, мы сможем объединиться и создать противовес новой императрице. Разве не лучше сохранить баланс сил?
Сюй Мэйэр всё больше убеждалась в правоте этих слов. Если воспользоваться хаосом, можно укрепить свои позиции и обрести рычаг давления на новую императрицу. На губах её появилась хитрая улыбка:
— Значит, лучше подкидывать дров в огонь, чем просто ждать? Да и эти новые чиновницы мне не по душе — ходят, как будто уже достигли вершин. Старые кадры вызывают куда больше уважения. Кто из нас не годами заслужил свой пост? Равняться с ними — ниже моего достоинства.
— Именно так, госпожа Сюй. Я думаю точно так же, — поддержала Тан Ину. — Ты управляешь Управлением Шанши — идеальная возможность незаметно помочь старой группировке. А в случае чего легко свалить вину на других. К тому же, когда столько людей недовольны, это лишь доказывает, что государыня Лю несправедлива.
Сюй Мэйэр зловеще усмехнулась. Оказалось, Тан Ину думает так же, как и она. Обсудив всё до мелочей, она встала и попрощалась:
— Мне пора. Продолжай заниматься своими делами, госпожа Тан.
Тан Ину проводила её до двери. Увидев, как та ушла, она холодно улыбнулась и вернулась в покои. Её доверенная служанка подошла, чтобы налить чай.
— Госпожа, вы правда собираетесь ввязываться в эту заваруху?
— Почему бы и нет? Эта Лю вряд ли станет надёжной опорой. Да и я не прочь, чтобы она не усидела на троне. Чем больше хаоса в гареме, тем лучше для нас — в мутной воде легче ловить рыбу. К тому же наше Управление Шанъи после всего сможет остаться в стороне. Возможно, государыня станет ещё больше полагаться на меня. Хе-хе… Кто же затеял всю эту игру? Впечатляющий замысел — даже Бюро внутренних дел, полное хитрых старых евнухов, втянуто в неё.
Служанка начала осторожно массировать ей ноги:
— Вы так умело подстрекали госпожу Сюй… Её ведомство, наверное, сильно попадёт в немилость к государыне. Такую важную информацию скрыть — это же прямое неповиновение!
— Верно, у тебя отличное чутьё… — похвалила Тан Ину свою верную помощницу.
На четвёртый, пятый день… и наконец наступило само коронационное утро. Все противоречия и борьба достигли точки кипения.
Государыня Лю смотрела на своё новое парадное одеяние императрицы. Хотя фасон и вышивка были первоклассными, сама работа выглядела крайне небрежно. Лицо её становилось всё мрачнее.
Принцесса Аньсин, чей статус в гареме возрос благодаря предстоящей коронации матери, подошла ближе и, увидев одеяние, в изумлении воскликнула:
— Матушка, это твоё новое парадное одеяние? Это что — феникс? Похоже скорее на мокрую курицу!
— Как вы смели! — в гневе крикнула государыня, швыряя одеяние на пол. — Я приказала сделать всё безупречно! Объясни, Мо Хуа И!
Мо Хуа И поспешила пасть на колени:
— Государыня, в этом не моя вина. Простите меня.
— Если не твоя, то чья же? — холодно вставила принцесса Аньсин. — Очевидно, служанки расслабились и решили, что вы их не накажете…
— Замолчи, Аньсин! — резко оборвала её мать. — Если пришла только чтобы подливать масла в огонь, возвращайся в свой дворец. Мо Хуа И, сегодня я дам тебе шанс объясниться. Если не сможешь — больше не будешь начальницей шитья.
Тело Мо Хуа И задрожало, но глаза её блеснули. Такая реакция государыни была в её расчётах. Сжав зубы, она решилась и доложила правду:
— Государыня, всё произошло именно так. Госпожа Цинь приказала мне скрыть это. Я не смела докладывать. Да и сроки коронации такие сжатые, а изготовление парадного одеяния — процесс долгий и сложный. Я трудилась день и ночь, но те, кто заменил основных мастериц, оказались неопытны. Вот почему одеяние получилось таким.
— Какая наглость! Такое важное дело скрывать до последнего дня! — взорвалась государыня. Сегодня был её великий день. Она полагалась на своих приближённых, думая, что всё будет идеально, и даже не проверяла ход работы. Теперь же ей предстояло позориться перед всем двором и чиновниками!
Ярость её была неудержима.
— Приведите всех служанок! Сегодня я их не пощажу!
Лю Синьмэй, заметив, что тётушка пошатнулась, поспешила поддержать её:
— Тётушка, сегодня ваш великий день. Наказание уже ничего не исправит, а только усугубит скандал. Лучше сдержите гнев и разберитесь с ними после церемонии.
— Но как я могу надеть это перед людьми? Это же насмешка! — возмутилась принцесса Аньсин.
Лю Синьмэй задумалась на мгновение, потом сказала:
— Тётушка, остаётся только использовать парадное одеяние покойной государыни Тан. Сейчас главное — чтобы церемония прошла без сучка и задоринки. Когда ваш статус будет подтверждён, вы легко расправитесь с этими ничтожествами.
— Что? Использовать вещь умершей? Это же дурная примета! Да и мать велела убрать всё… — возразила принцесса.
— Ваше высочество, не добавляйте хлопот! — не выдержала Лю Синьмэй. — Вы что, не родная дочь тётушки? Как можно сейчас говорить такие глупости?
Государыне Лю было тяжело принять такое решение — надевать одежду мёртвой женщины. Она ненавидяще посмотрела на Мо Хуа И, потом на своё испорченное одеяние.
Лю Синьмэй, видя её колебания и понимая, что время поджимает, снова уговорила её.
Наконец государыня решилась и велела служанкам срочно найти парадное одеяние государыни Тан. Хотя многие вещи покойной сожгли, церемониальное одеяние сохранили. Его быстро доставили во дворец Фэнъи.
Подступал благоприятный час. Государыня Лю, отбросив сомнения, позволила племяннице помочь себе облачиться в одеяние. Всё пошло своим чередом.
Тем временем все новые чиновницы собрались на церемонию. Раньше они не имели права присутствовать на таких событиях, поэтому с нетерпением ждали зрелища.
Сюнь Чжэнь тоже не сидела без дела. Она передавала приказы через Цзян Синцзе и Янь Юй, которые бегали между бюро, собирая старую группировку. Все верные служанки ждали последнего сигнала.
— Что? Государыня Лю надела парадное одеяние покойной государыни Тан? — удивилась Сюнь Чжэнь, услышав от Янь Юй новости из Управления Шанъи. — Неужели Мо Хуа И, столь талантливая, не смогла справиться с одним одеянием? Видимо, замены оказались совсем бездарными, иначе за такое короткое время не получилось бы ничего достойного. А государыня Лю так спешила блеснуть в этот день, что вынуждена была пойти на этот постыдный шаг.
http://bllate.org/book/3406/374472
Готово:
