— Инчжи, ты принимаешь меня, правда? Правда? — Лицо Цзян Мина сияло радостью, которую он даже не пытался скрыть. — Ты ведь знаешь: я ни капли не жалею, что поцеловал тебя. Просто теперь понимаю — поступок без твоего согласия стал посягательством на тебя. Инчжи, не злись… на меня, хорошо?
С тех пор как Цзян Мин раскрыл её истинный пол, Тао Инчжи мучилась сомнениями и растерянностью, пока он не поклялся, что не выдаст её тайну без её дозволения. Лишь тогда она смогла немного успокоиться. Но с того дня, осознанно или нет, её взгляд всё чаще искал его фигуру среди окружающих.
Теперь, слушая его усердные извинения, она почувствовала, как сердце слегка смягчилось. Однако, вспомнив о Сюй Цзыжун, недовольно посмотрела на него:
— Брат Цзян, скорее отпусти мою руку! Кто-нибудь увидит — что за неприличие! У тебя же есть невеста. Госпожа Сюй — добрая девушка. Не обманывай её…
— Инчжи, послушай меня! Сюй Цзыжун больше не моя невеста. Разве она сама тебе не говорила, что моя матушка уже согласилась расторгнуть помолвку? — воскликнул Цзян Мин, отчаянно пытаясь оправдаться. — Не думай, будто я человек, способный держать ногу в двух лодках. Да, раньше я вёл разгульную жизнь, но с тех пор как встретил тебя — всё изменилось. Поверь мне…
Он говорил всё быстрее и быстрее, словно боялся упустить этот редкий шанс: ведь сегодня, после стольких отказов, она наконец проявила хоть малейшую уступчивость.
— Отец Тао тайно уже дал согласие на наш брак, — продолжал он, — но поставил одно условие: ты сама должна с радостью согласиться выйти за меня. Иначе свадьбы не будет…
Тао Инчжи растерянно слушала его поток слов. Услышав, что отец уже дал своё благословение, она покраснела от смущения. «Отец действительно на меня не надёжен!» — подумала она с лёгким упрёком. Внутренне она уже решила, что по возвращении непременно выяснит с ним этот вопрос.
А за дверью Сюй Цзыжун, держа в руках миску имбирного отвара, замерла как изваяние. Она собиралась войти и остановить кузена, чтобы тот не выкинул чего-нибудь необдуманного, и уже облегчённо вздохнула, увидев, как «господин Тао» отстранил Цзян Мина. В этот момент она как раз собиралась окликнуть их, но неожиданно услышала слова, от которых у неё перехватило дыхание.
«Господин Тао» — девушка? Красавица в мужском обличье? Не юный джентльмен?
Когда она пришла в себя, ей даже не хватило времени осмыслить это потрясение — ведь тут же прозвучало её собственное имя. В её глазах, полных изумления, постепенно воцарился ледяной холод. «Вот почему кузен так настаивал, чтобы я сама попросила расторгнуть помолвку! — поняла она. — Он уже давно сговорился с „господином Тао“, то есть с третьей госпожой рода Тао! Они оба держали меня за дуру!»
И, вспомнив все свои старания угодить «господину Тао», она убеждала себя: «Наверняка она смеялась надо мной, считая глупой куклой!»
Да, именно так! Теперь каждое доброе слово и жест в её адрес казались ей коварной насмешкой.
Сюй Цзыжун с ненавистью смотрела сквозь щель в двери на эту парочку. «Хорошо же! Раз вы поступили со мной так жестоко, не ждите от меня милосердия!» — решила она. Её взгляд, полный обиды и ярости, постепенно стал спокойным и холодным. Выпрямив спину, она бесшумно отступила и направилась в боковой флигель, где временно остановилась.
Едва войдя в комнату, она вылила имбирный отвар в горшок с растением и с силой поставила миску на стол. Опустившись на скамеечку, она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, позволяя буре в душе бушевать безудержно.
«Если я не буду счастлива, то и вы, двое, что играли мной, как игрушкой, не получите счастья. Никогда!»
Тем временем в переднем зале гости из рода Вэй постепенно разошлись. Матушка Вэй, госпожа Чжу, с лёгкой усмешкой обратилась к Сюнь Чжэнь:
— Ну что, девочка, доволен ли твой приговор?
— Так себе, — ответила Сюнь Чжэнь. Увидев, как лицо госпожи Чжу нахмурилось, она мягко добавила: — Но матушка, вы по-прежнему в ударе.
— Ах ты, шалунья! — рассмеялась госпожа Чжу. — Смеёшься над старухой?
Затем она бросила взгляд на сына с мрачным лицом:
— Ладно, теперь ясно, кто верен, а кто коварен. Впредь не совершай таких глупостей.
— Матушка… Алань… Племянница Алань… — вздохнул Вэй Лунь. — Мне стыдно. Не думал, что тётя Лю окажется такой негодяйкой.
Он вспомнил, как всё это время, пока Сюнь Лань была беременна, тётя Лю заманивала его обещаниями наследника, и чувство вины нахлынуло на него, словно гора.
Сюнь Лань взглянула на него искоса. Она знала, что, простив его при матушке Вэй, произведёт хорошее впечатление, но внутренняя обида не позволяла ей промолвить ни слова.
Матушка Вэй, взглянув на её упрямство, лишь тихо вздохнула. Как бывшая женщина, она прекрасно понимала чувства Сюнь Лань, и решила оставить молодых разбираться самим.
— Дядюшка, — вмешалась Сюнь Чжэнь, — пусть это послужит вам уроком. Кстати, сегодня служанки очень постарались. Надеюсь, вы не поскупитесь на награды?
— Разумеется, — подтвердила матушка Вэй.
Служанки, кроме тех, что оказались шпионками тёти Лю, обрадовались и с благодарностью посмотрели на Сюнь Чжэнь. Эта госпожа Лань — поистине добрая душа: не только дала им шанс проявить себя, но и ходатайствовала перед матушкой Вэй о награде.
— Благодарим матушку за щедрость! — хором воскликнули они.
— Благодарите не меня, а госпожу Лань, — сказала матушка Вэй.
— Благодарим госпожу Лань! — повторили служанки.
— Не стоит, — отмахнулась Сюнь Чжэнь. — Сегодня выиграли все, но без вашей помощи мой план не удался бы. Вы же слуги рода Вэй, за что мне вас благодарить? Ладно, мне пора навестить брата Тао и господина Цзяна. Интересно, пришёл ли брат Тао в себя?
Как хозяин дома, Вэй Лунь тоже отправился проверить гостей, пострадавших в его поместье. Вместе с Сюнь Лань они направились к гостевым покоям, оставив матушку Вэй одну.
Сюнь Чжэнь распахнула дверь:
— Брат Тао, тебе уже лучше?
Тао Инчжи и Цзян Мин мгновенно отпрянули друг от друга. Услышав голос Сюнь Чжэнь, Тао Инчжи покраснела и крепче укуталась в одеяло:
— Сестрёнка, ты пришла?
Сюнь Чжэнь сначала бросила взгляд на притворно кашляющего Цзян Мина, потом на смущённую Тао Инчжи. Её острый ум сразу всё понял. Она даже принюхалась.
— Ты что нюхаешь? — удивился Цзян Мин.
— Кажется, в воздухе пахнет… любовной интрижкой, — сказала Сюнь Чжэнь, сначала шутливо, но потом вдруг стала серьёзной. — Господин Цзян, признавайтесь немедленно! Что вы натворили?
Оба опустили глаза, смущённо отводя взгляд. «Любовная интрижка?» — подумали они. «У неё хватает наглости так говорить!» Цзян Мин лишь горько усмехнулся:
— Госпожа Сюнь, какая интрижка? Не обвиняйте невиновного!
Сюнь Чжэнь бросила на него взгляд, полный сарказма: «Ты — невиновный? Да брось! Я сразу вижу твою фальшь».
Цзян Мин почувствовал себя ещё неловчее, но в этот момент вошли Вэй Лунь и Сюнь Лань, и он смог немного прийти в себя. Он сообщил им, что врач осмотрел «брата Тао» и не нашёл ничего серьёзного.
Сюнь Лань, уставшая от беременности, вскоре почувствовала слабость. Вэй Лунь тревожно поддержал её и отвёл отдыхать, попрощавшись с гостями заранее. А Цзян Мина Сюнь Чжэнь выгнала из комнаты.
Оставшись наедине с Тао Инчжи, Сюнь Чжэнь прямо спросила:
— Сестра Тао, ты ведь неравнодушна к господину Цзяну?
— Сестрёнка, что ты несёшь? — Тао Инчжи старалась говорить строго.
— Сестра Тао, прошу тебя, будь честна с самой собой. На берегу озера ты так смотрела на меня и господина Цзяна — это ведь была ревность. Не отрицай! — Сюнь Чжэнь опередила её возражения. — Любовь не подвластна разуму: если любишь — любишь, если нет — нет. Не обманывай своё сердце пустыми оправданиями. Вот и я… Разве между мной и наследником нет преград? Но разве это помешало мне влюбиться?
Тао Инчжи знала об отношениях Сюнь Чжэнь и Юй Вэньхуна, но никогда не слышала, чтобы та говорила об этом так откровенно. По сравнению с её смелостью, собственные сомнения казались мелочными.
— Сестрёнка, — вздохнула Тао Инчжи, — хоть я и старше тебя, в любви ты разбираешься лучше. Но мои родители уже в годах, в семье нет опоры… Как я могу думать о личном счастье, когда семья Тао нуждается во мне? Я не могу бросить их в беде…
— У каждой семьи свои трудности, — мягко сказала Сюнь Чжэнь, видя, как на лице Тао Инчжи появляется горечь. Она взяла её за руку. — Но, сестра Тао, такие вопросы нужно обсуждать с господином Цзяном. Ведь вдвоём легче найти решение. Это ваше общее счастье — не позволяй ему ускользнуть сквозь пальцы. Я искренне желаю тебе обрести его.
Тао Инчжи посмотрела в её искренние глаза, полные тепла и заботы, и растроганно обняла Сюнь Чжэнь:
— Спасибо тебе, сестрёнка, за мудрые слова. Я хорошенько подумаю о своих отношениях с Цзян Мином. И ты тоже обязательно будь счастлива.
— Буду, — уверенно улыбнулась Сюнь Чжэнь. Впервые после смерти Сюй Юй её сердце снова почувствовало тепло. «Хотелось бы сейчас оказаться в объятиях Юй Вэньхуна…» — подумала она.
Отдохнув, Тао Инчжи и Сюй Цзыжун пришли в себя, и трое гостей наконец распрощались с хозяевами.
Когда подходили к экипажам, Сюй Цзыжун пошатнулась, выходя из дома. Тао Инчжи поспешила поддержать её:
— Осторожно, госпожа Сюй! Не упадите!
— Благодарю вас, господин Тао, — ответила Сюй Цзыжун, скромно опустив глаза, словно влюблённая девушка.
Тао Инчжи нахмурилась. Каждый раз, когда Сюй Цзыжун так смотрела на неё, она чувствовала вину. Несколько раз она хотела всё объяснить, но боялась: если торговцы узнают, что она, Тао Инчжи, вела дела в мужском обличье, мастерская Тао потеряет доверие клиентов и погибнет. Поэтому она молчала.
— Не стоит благодарности, — сухо ответила она, стараясь отстранённым тоном дать понять, что не отвечает на чувства Сюй Цзыжун.
Цзян Мин недовольно вмешался:
— Хватит, кузина, залезай в карету. Брат Тао, ты же только что вылез из воды — тебе нельзя напрягаться. Позволь мне помочь тебе в экипаж.
Он решительно усадил Тао Инчжи в другую карету.
Сюнь Чжэнь покачала головой, но вдруг заметила, как Сюй Цзыжун, уже сидя в карете, приподняла занавеску и с холодной ненавистью смотрела на удаляющиеся спины Цзян Мина и Тао Инчжи. Когда Сюнь Чжэнь взглянула в её сторону, занавеска тут же опустилась, и лицо Сюй Цзыжун скрылось.
Сюнь Чжэнь насторожилась. «Что-то здесь не так…» — подумала она, наблюдая, как Цзян Мин прощается с Вэй Лунем.
Подойдя к карете, она постучала по борту. Тао Инчжи тут же приподняла занавеску:
— Сестрёнка, что-то случилось?
Сюнь Чжэнь огляделась и тихо сказала:
— Брат Тао, будь осторожен с госпожой Сюй. Лучше проводи её домой.
Тао Инчжи нахмурилась. Сюй Цзыжун давно живёт в доме Тао и не собирается уезжать. Выгнать её она не решалась: раньше думала, что та остаётся ради Цзян Мина, но теперь поняла — ради неё самой. Зная бедственное положение семьи Сюй, Тао Инчжи не могла просто выставить гостью за дверь.
— Почему? — спросила она.
Сюнь Чжэнь знала, что её просьба звучит странно, но интуиция подсказывала: с Сюй Цзыжун что-то не так.
— Не могу объяснить, — честно призналась она, — но будь с ней поосторожнее. Мне кажется… она не так проста, как кажется.
Пока они шептались, Цзян Мин подшучивал над ними. Сюнь Чжэнь сердито глянула на него, затем помахала рукой Тао Инчжи и направилась обратно в дом вместе с Вэй Лунем.
В карете Тао Инчжи задумалась, но почувствовала, что Цзян Мин не отводит от неё восторженного взгляда.
— Чего уставился? — притворно рассердилась она. — Не насмотрелся ещё?
Цзян Мин честно покачал головой:
— Инчжи, сегодня ты особенно прекрасна. Хочу смотреть на тебя вечно. Давай попросим мою матушку приехать в столицу и сделать официальное предложение? Поженимся скорее — и родим сына…
— Сына? — возмутилась Тао Инчжи. — Ты ещё даже не сделал первого шага, а уже думаешь о сыне? Фу!
Она швырнула в него подушку.
http://bllate.org/book/3406/374462
Готово:
