Цзян Мин ловко поймал подушку. Как же ему не думать об этом? Он уже не юноша — пора бы и позаботиться о продолжении рода Цзян. Он уже собрался ответить, но, заметив её недовольное лицо и готовность швырнуть ещё одну подушку, поспешил сдаться:
— Ладно, ладно, не буду больше говорить, хорошо?
Тао Инчжи, увидев его капитуляцию, наконец успокоилась. Однако слова предостережения Сюнь Чжэнь снова заставили её нахмуриться.
— Как ты собираешься устроить кузину Сюй?
— Она ведь не из рода Цзян, всего лишь двоюродная сестра по линии моей матери. Почему это я должен ею заниматься? Даже если бы ты не заговорила, я давно хотел поднять этот вопрос. Надо как можно скорее отправить её домой. Видеть, как она крутится рядом с тобой, мне невыносимо.
— В доме Сюй ей не место, — возразила Тао Инчжи. Эта девушка напоминала ей саму — их судьбы были похожи. Если бы она сама не боролась, её участь оказалась бы не лучше. — Может, найдёшь ей подходящую партию? Пусть твоя матушка сама выберет жениха. Мы с тобой подберём ей приличное приданое — так она не будет унижена. Как тебе?
Цзян Мин согласился неохотно. Он не испытывал к Сюй Цзыжун особой привязанности, а мысль о том, что его сестра Цзян Сян всё ещё лежит без движения, словно живой труп, делала его ещё менее склонным заботиться о чужой судьбе. Но раз уж это просила его возлюбленная, он нехотя кивнул:
— Инчжи, раз это твоё предложение, я не стану тебе перечить. Посмотрю, кто бы подошёл ей в мужья.
Тао Инчжи улыбнулась, услышав его согласие. Эта улыбка заставила Цзяна Мина растаять. Он тихо подсел к ней и обнял. Заметив, что она собирается вырваться, он поспешил сказать:
— Инчжи, я ничего не стану делать. Просто хочу обнять тебя. Я знаю, чего ты боишься. Болезнь твоего отца — не приговор. Я буду приглашать лучших врачей, пока не найду того, кто исцелит его. А когда он поправится, ты выйдешь за меня?
Тао Инчжи не ожидала, что он сам поднимет этот вопрос. Она замерла в его объятиях. Даже если отца вылечат, это лишь временная мера: в роду Тао нет наследника, способного продолжить дело семьи.
— Дай мне подумать, — тихо сказала она. — Конечно, если кто-то сможет вылечить отца, это будет замечательно.
— Инчжи, я не тороплю тебя. Просто помни: я всегда рядом, где бы ты ни была, — нежно произнёс Цзян Мин.
Между тем ночь уже опустилась. Поминальные обряды продолжались, но Юй Вэньхун уже ушёл в свои покои отдохнуть. Поев немного, он закрыл глаза и откинулся на кушетке, пытаясь расслабиться. «Что сейчас думает Чжэнь? Скучает ли она по мне?» — мелькнуло в голове. Ему так хотелось обрести крылья и немедленно вернуться к ней, что пребывание здесь казалось невыносимым.
Внезапно чьи-то руки мягко начали массировать ему плечи. Он открыл глаза и увидел перед собой цветущее, как персик, лицо.
— Ваше Высочество устали? — улыбнулась Лю Синьмэй. — Дома я освоила искусство массажа. Позвольте облегчить вашу усталость.
Её прикосновения вызывали лёгкое покалывание, голова прояснилась. Юй Вэньхун мысленно признал: Лю Синьмэй действительно постаралась ради будущего фавора. Он едва заметно усмехнулся, но тут же нахмурился, почувствовав, как её пальцы скользнули от шеи к груди.
— Госпожа Лю, вы переступаете границы, — холодно сказал он.
Лю Синьмэй была уверена, что её уловка сработает. Ведь он — мужчина в расцвете сил, и уже много дней провёл вдали от женщин. Её появление должно стать для него утешением. Главное — сохранить девственность, а всё остальное… Она продолжала ласкать его грудь, затем опустилась перед ним на колени и томно улыбнулась:
— Ваше Высочество, я всё равно стану вашей. Почему вы отвергаете меня? Люйни, конечно, красива, но и я не хуже. Позвольте мне хоть немного вас потешить?
Она с надеждой смотрела на него.
Юй Вэньхун улыбнулся — ослепительно, обаятельно. Лю Синьмэй на миг потеряла дар речи, но в следующее мгновение он грубо оттолкнул её руки. Оправившись, она увидела, как он подошёл к окну. Не сдаваясь, она подошла ближе:
— Ваше Высочество, чем я вам не угодила? Скажите — я всё исправлю! Обязательно стану такой, какой вы захотите!
Юй Вэньхун всё так же улыбался, глядя на неё:
— Госпожа Лю, если бы я не был наследником, вы так рьяно стремились бы выйти за меня?
Лю Синьмэй растерялась. Конечно, его статус наследника играл роль. Ещё в детстве, когда её тётушка, наложница императора, приезжала с визитом, семья тратила целое состояние на строительство особняка и павильона для приёма. Особенно запомнилось, как мать вела её встречать тётушку: бесконечная процессия, роскошные одежды, величавая осанка… С тех пор она поклялась, что однажды вернётся в родной дом ещё великолепнее своей тётушки — а для этого нужно занять трон императрицы.
Заметив её замешательство, Юй Вэньхун улыбнулся ещё шире, и в его глазах мелькнула едва уловимая насмешка.
Эта улыбка встревожила Лю Синьмэй. Она поспешила оправдаться:
— Ваше Высочество, зачем вы так спрашиваете? Это ведь нереальное предположение — вы же и есть наследник! Я люблю вас самого, а не ваш титул. Неужели вы обо мне так думаете?
Она снова приблизилась к нему.
— Я приехала лишь затем, чтобы облегчить вашу тоску. Ваше отношение глубоко ранило меня…
Внезапно Юй Вэньхун прижал её к стене. Она испуганно замерла, но в следующее мгновение в её сердце вспыхнула надежда: неужели он…? Она тихо закрыла глаза, ожидая поцелуя, и её сердце заколотилось.
Но прошло время, а ничего не происходило. Она открыла глаза и увидела, что он всё так же смотрит на неё с улыбкой.
— Ваше Высочество?
— Госпожа Лю, трон наследницы принадлежит вам. Но не будьте жадной. Вам наверняка учили: нельзя поймать двух зайцев сразу. Есть границы, которые переходить нельзя. Понимаете? — Он отпустил её и вернулся к кушетке. — Поздно уже. Идите отдыхать.
— Ваше Высочество, я не понимаю… — Лю Синьмэй почувствовала унижение. Его холодность ранила её до глубины души. Она бросилась к нему и опустилась на колени. — Вы думаете, я — бесстыдница? Я ведь из знатного рода! Просто… просто я люблю вас! — Она хотела упомянуть Сюнь Чжэнь, но вовремя одумалась: до свадьбы обвинять наследника в связи с другой женщиной было бы глупо.
— Госпожа Лю, вы слишком много думаете. Пойдите и хорошенько обдумайте мои слова, — равнодушно сказал Юй Вэньхун.
Лю Синьмэй собиралась возразить, но в этот момент раздался стук в дверь, и послышался холодный голос Гао Вэньсюаня:
— Ваше Высочество, у меня к вам дело.
— Входите.
Гао Вэньсюань вошёл и, не удивившись присутствию Лю Синьмэй, сухо заметил:
— А, госпожа Лю здесь? Поздний час, вы вдвоём одни в комнате… Не боитесь ли вы опорочить свою репутацию?
Лю Синьмэй стиснула зубы. Этот человек был женат на её двоюродной сестре, принцессе Аньсин, и всё же мешал ей! Она натянуто улыбнулась:
— Господин супруг принцессы, вы забыли, что у меня с наследником помолвка. Наши встречи не нарушают этикета.
Она поклонилась Юй Вэньхуну:
— Ваше Высочество, я удаляюсь.
— Хорошо, — рассеянно отозвался он.
— Кстати, Вэньсюань, — добавил наследник, — закрой дверь и передай дежурным евнухам Восточного дворца: сегодня ночью никого ко мне не пускать. Я хочу спокойно выспаться.
Эти слова были явно адресованы Лю Синьмэй. Её лицо побледнело. Чем холоднее он становился, тем сильнее она решала держаться за него. Неужели с её умом, красотой и происхождением она проиграет Сюнь Чжэнь? Это было бы абсурдно! Увидев, как дверь захлопнулась прямо перед носом, она мысленно поклялась: однажды он полюбит её.
Гао Вэньсюань плотно закрыл дверь и подошёл к Юй Вэньхуну:
— Ваше Высочество, эта женщина бесстыдна. Вы не дали себя одурачить? Не забывайте, что Чжэнь ждёт вас в столице.
Юй Вэньхун бросил на него ленивый взгляд:
— Ты пришёл только затем, чтобы сказать это? Вэньсюань, даже если Чжэнь считает тебя старшим братом, не забывайся. Это мои личные дела.
— Я не могу спокойно смотреть, как Чжэнь страдает, — настаивал Гао Вэньсюань. — Она предана вам всем сердцем, упряма и упрямо держится за свои убеждения. Пожалейте её чувства.
Увидев его искреннюю тревогу, Юй Вэньхун наконец смягчился:
— Вэньсюань, я и сам всё понимаю. Но и тебе напомню: после траура по императрице наложница Дэ займёт место главной супруги. Аньсин — её единственная дочь. Будь с ней осторожен, иначе она найдёт способ тебя погубить.
Гао Вэньсюань кивнул. Он и сам это знал, поэтому в последнее время избегал конфликтов с принцессой.
— Кстати, Ваше Высочество, — сказал он, — вот сведения из военного ведомства о бандитах, которых в прошлом году карал Цзинь-вань. Похоже, это были не простые разбойники — не зря даже Цзинь-вань понёс потери.
Он протянул документы. Юй Вэньхун пробежал глазами и нахмурился, хотя в его глазах мелькнула искра интереса.
— Прикажи собрать больше сведений. Удалось ли выяснить происхождение даоса Минъяна? Мне кажется, этот человек крайне подозрителен.
— Пока ничего необычного не обнаружено. Он известен в даосских кругах, а канцлер Лю ценил его знания и умение варить эликсиры, поэтому и представил императору. Но раз вы подозреваете его, я прикажу провести более тщательное расследование, — ответил Гао Вэньсюань, не придавая значения даосу: тот, по его мнению, годился лишь для варки пилюль.
Юй Вэньхун одобрительно кивнул. Внешне его положение казалось прочным, но под поверхностью бурлили всё более опасные течения. Думая о будущем с Сюнь Чжэнь, он понимал: нельзя допустить ни малейшей ошибки. Он задумчиво перебирал бумаги в руках, тщательно всё обдумывая.
В мастерской Вэй ребёнок тёти Лю громко плакал, чуть не умер, но чудом выжил. После этого матушка Вэй забрала малыша к себе во двор.
А Цюй Юйдие жестоко мучила тётю Лю. Её крики в саду звучали ужасающе. Сюнь Чжэнь некоторое время слушала их в галерее, а затем откинула занавеску и вошла внутрь. Она увидела, как избитую до полусмерти тётю Лю вытаскивали из комнаты. Её тело было покрыто кровавыми ранами, а из нижней части тела сочилась кровь. Сюнь Чжэнь лишь холодно взглянула на это зрелище.
Цюй Юйдие вышла из внутренних покоев и, увидев Сюнь Чжэнь, криво усмехнулась:
— О, редкий гость! Племянница рода Лань? Что привело вас в мой дом?
Она уселась в круглое кресло и с наслаждением отхлебнула чай.
Сюнь Чжэнь без приглашения села напротив и пристально посмотрела на неё:
— Госпожа Вэй, я буду говорить прямо. Тётя Лю уже устранена. Вы получили то, о чём мечтали годами. Но не трогайте мою тётю. Иначе…
— Вы мне угрожаете? — Цюй Юйдие презрительно махнула платком. Какая наглость — угрожать ей, знатной даме, эта нищенка из обедневшего рода! Она громко рассмеялась.
http://bllate.org/book/3406/374463
Готово:
