Выражение госпожи Чжу, до этого полное неловкости, вдруг смягчилось, как только она увидела лицо старшей невестки. В душе её пронеслась тёплая волна: не ожидала, что Сюнь Чжэнь всего несколькими словами сумеет развязать многолетний узел обиды у этой упрямой женщины. На сей раз её голос зазвучал куда искреннее:
— Ладно, прошлое оставим в прошлом. Не надо больше этих самобичеваний — ты же знаешь, я не люблю такое слушать.
— Да, матушка, — ответила главная госпожа Вэй, вытирая слёзы, и доброжелательно взглянула на Сюнь Чжэнь. — Как поживает твоя тётушка? У меня есть несколько превосходных снадобий для беременных — самые подходящие для сохранения плода. Позже пришлю их твоей тётушке.
— Ой, это замечательно! Врач только вчера говорил, что тётушке нельзя подвергаться стрессу — иначе может случиться выкидыш, а потом хлопот не оберёшься. Главная госпожа, от всего сердца благодарю вас за тётушку! — воскликнула Сюнь Чжэнь, изображая искреннюю радость.
— Да что там благодарить, пустяки всё это, — поспешила отмахнуться главная госпожа Вэй.
Старуха Лю, мутными глазами наблюдая, как Сюнь Чжэнь легко ладит со всеми хозяйками внутренних покоев мастерской Вэй, не разжимала бровей. Эта девушка куда искуснее Сюнь Лань в умении вести себя в обществе, да и речи её гладкие, как шёлк. Всего несколькими фразами она сумела сгладить давнюю вражду между матушкой Вэй и старшей невесткой! А ведь главная госпожа Вэй всегда была замкнутой и нелюдимой — с ней никто не мог найти общий язык. Стоит ли продолжать просить за тётю Лю?
Сюнь Чжэнь, конечно, заметила выражение лица старухи Лю, и в душе её несколько раз прокатился холодный смех. Дело ещё не окончено. Она тут же вновь обратилась к матушке Вэй с просьбой о милости для тёти Лю.
Матушка Вэй нахмурилась — что задумала эта девчонка? Однако всё же отчитала старуху Лю и велела ей возвращаться, чтобы как следует наставить тётю Лю на путь истинный.
Когда все ушли, матушка Вэй снова спросила Сюнь Чжэнь:
— С какой целью ты всё это затеяла?
— Простите, матушка Вэй, я не хотела вмешиваться в ваши семейные дела. Но если тётю Лю просто отправят прочь, люди могут заподозрить мою тётушку в чём-то дурном. Лучше всего — полностью раскрыть все её проделки. Не стоит так легко её отпускать, — с холодным блеском в глазах ответила Сюнь Чжэнь.
Матушка Вэй не ожидала такой жестокости от девушки. Ведь она уже согласилась отправить тётю Лю в поместье! Но, вспомнив, как та сумела примирить её упрямую невестку, добавила:
— Моя невестка давно не была так разговорчива. С тех пор как овдовела, всё боялась, что её презирают, и ко мне относилась с обидой. На сей раз я и впрямь обязана тебе, дитя. Ты избавила мой дом от многих тревог.
— Что вы! Я всё делала ради тётушки. Неужели позволить главной госпоже постоянно косо смотреть на неё? Такое «наступление с обеих сторон» выдержать невозможно, — вздохнула Сюнь Чжэнь.
— А что ты задумала насчёт тёти Лю? — спросила матушка Вэй.
— Мне нужно лишь одно — чтобы вы, матушка, твёрдо встали на мою сторону, — улыбнулась Сюнь Чжэнь. Увидев недоумение старухи, она подробно изложила свой план.
Матушка Вэй внимательно посмотрела на Сюнь Чжэнь. Кто сказал, будто эта девчонка добрая? По её мнению, в нужный момент та могла быть не менее жестокой, чем другие.
Поскольку Сюнь Чжэнь гостила в доме Вэй, Тао Инчжи, Цзян Мин и Сюй Цзыжун воспользовались предлогом навестить Сюнь Лань, чтобы собраться вместе.
У озера был устроен пир. Лёгкий ветерок с воды приносил прохладу и умиротворение. Вид у Сюнь Лань за последние дни заметно улучшился: хотя она всё ещё не пускала Вэй Луня в спальню, выражение лица стало мягче.
Сюнь Чжэнь беседовала с Цзяном Мином, который то и дело вздыхал и косился на Тао Инчжи. Очевидно, та неравнодушна к нему.
— Прошло уже столько времени, а ты всё ещё не завоевал сердце сестры Тао? Господин Цзян, вы просто безнадёжны! — с улыбкой сказала Сюнь Чжэнь.
— С тех пор как узнал, что она девушка, я каждый день за ней ухаживаю. Но она всё равно держится отстранённо, — вздохнул Цзян Мин, надеясь, что Сюнь Чжэнь поможет ему. — Ты ведь не представляешь, как мне больно видеть, как она переодевается мужчиной и общается со всеми этими мужчинами! Я просил её перестать, но она не слушает. Госпожа Сюнь, пожалуйста, помоги мне!
Если бы не кузина Сюй Цзыжун, Цзян Мин никогда бы не узнал, что Тао Инчжи — женщина. С тех пор как раскрыл правду, по ночам не мог уснуть от счастья: наконец-то понял, что любит не мужчину, а женщину, и тем самым не опозорил предков рода Цзян. Но эта красавица оказалась упрямой.
Сюнь Чжэнь прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Господин Цзян, я ничем не могу помочь. Если сестра Тао не испытывает к вам чувств, разве можно заставить её принять вас? Истинная любовь рождается лишь тогда, когда сердца двух людей отвечают друг другу. Значит, вы просто недостаточно старались. Продолжайте ухаживать!
Она сочувственно похлопала его по плечу.
Неподалёку Сюй Цзыжун, увидев, как Тао Инчжи хмурится, поспешила съязвить:
— Мой кузен всегда такой. Не думала, что у него настолько сблизились отношения с госпожой Сюнь, раз они уже шепчутся в сторонке. Господин Тао, вы благородный человек — держитесь подальше от моего кузена.
Прошло уже несколько месяцев, а она всё ещё не смогла завоевать Тао Инчжи — и теперь начала волноваться всерьёз.
Тао Инчжи молча наблюдала за тем, как Цзян Мин и Сюнь Чжэнь разговаривают. Этот Цзян Мин и впрямь мастер льстивых речей — всё, что он говорит, ненадёжно, как и сказала его кузина.
— Господин Тао, почему вы так на меня смотрите? — спросила вернувшаяся Сюнь Чжэнь.
Тао Инчжи очнулась:
— Просто задумалась. Не обижайся, сестрёнка.
Цзян Мин, наконец осознав, воскликнул:
— Ах да! Господин Вэй, услышав, что боковая госпожа Лань беременна, я специально привёз ей деликатесы из уезда Цзыюнь. Пусть боковая госпожа отведает!
— Отлично! Супруга в последнее время совсем потеряла аппетит, ничто не идёт в рот, — обрадовался Вэй Лунь.
Цзян Мин тут же велел служанке принести свои подарки. Та вскоре вернулась с несколькими блюдами местных лакомств, которые заполнили весь стол.
Сюнь Лань, увидев угощения, почувствовала голод и потянулась за кусочком.
— Беда! Третий господин, боковая госпожа! Эти деликатесы есть нельзя! — вдруг вбежала другая служанка.
Цзян Мин вспыхнул от гнева, но Сюнь Чжэнь уже вырвала у Сюнь Лань угощение и спросила:
— Что случилось?
— На кухне одна служанка тайком попробовала деликатесы господина Цзяна и теперь корчится от боли в животе! Я побежала предупредить, чтобы боковая госпожа не пострадала!
Все в ужасе переглянулись. Цзян Мин — гость, у него нет причин вредить семье Вэй. Значит, кто-то из дома Вэй подсыпал яд, чтобы вызвать выкидыш у Сюнь Лань.
Лицо Вэй Луня потемнело. Он поклонился Цзяну Мину:
— Брат Цзян, это не твоя вина. Видимо, кто-то из моего дома замешан. Прошу прощения за доставленные неудобства.
Цзян Мин немного успокоился. Если бы с Сюнь Лань что-то случилось, между семьями возникла бы вражда, а его род — всего лишь местные торговцы в уезде Цзыюнь, не сравнить с домом Вэй, торговцами при императорском дворе Хуа.
— Господин Вэй, кто-то хочет навредить боковой госпоже и свалить вину на меня! — возмутился он.
— Верно, дядюшка. Как сказал господин Цзян, если бы не жадная служанка, тётушка бы съела отраву — последствия были бы ужасны, — холодно, но спокойно произнесла Сюнь Чжэнь.
Вэй Лунь кивнул, поддерживая Сюнь Лань, и приказал служанке:
— Пригласи матушку Вэй. Окружите дворы третьего крыла. Никому не разрешать тайно общаться с третьей госпожой и тётей Лю!
— Дядюшка, подождите! Хотя подозрения падают именно на них, без доказательств такие меры вызовут пересуды, — остановила его Сюнь Чжэнь.
— Так что же делать, Чжэнь? — спросила Сюнь Лань.
— Тётушка, дядюшка, соберите всех слуг, которые сегодня прикасались к деликатесам, и допросите каждого отдельно. Господин Цзян вёз угощения лично — в этот период никто не мог подсыпать яд. Когда деликатесы вручили вам, тоже всё было в порядке. Единственный момент, когда злоумышленник мог действовать, — это время, пока мы устраивали пир у озера. Тогда угощения остались без присмотра.
— Совершенно верно! — поддержала Тао Инчжи. — Если бы не подали угощения сразу, прошло бы больше времени, и следователю было бы труднее вычислить виновного — ведь к деликатесам прикоснулось бы гораздо больше людей.
Цзян Мин, услышав это, улыбнулся Тао Инчжи. Она вступилась за него — сердце его забилось сильнее. Но красавица даже не взглянула в его сторону.
Сюй Цзыжун не обращала внимания на происходящее — её мысли были заняты только Тао Инчжи. Она надеялась хоть немного привлечь внимание господина Тао и шла рядом с ним, изображая скромную девицу. Она получила письмо от тёти, в котором та обвиняла её в неблагодарности и разорвала помолвку с кузеном. Впрочем, это даже к лучшему — ведь кузен, говорят, приносит несчастье своим жёнам. Разве можно сравнить его с господином Тао?
Вэй Лунь, признав правоту доводов, изменил приказ:
— Брат Цзян, брат Тао, госпожа Сюй, я хотел угостить вас, но в доме случилась беда. Придётся заняться семейными делами. Не желаете ли пока отдохнуть в переднем зале?
Тао Инчжи поняла, что Вэй Луню сейчас не до гостей, и ей не удастся поговорить с Сюнь Чжэнь наедине. Лучше уйти и вернуться в другой раз.
— Господин Вэй, занимайтесь делами. Мы не станем вам мешать и уйдём, — сказала она.
— Да, господин Вэй, мы тоже пойдём, — подхватил Цзян Мин, не сводя глаз с Тао Инчжи.
Пока они прощались, Сюй Цзыжун, погружённая в свои мысли, услышала, как кузен зовёт её, и раздражённо вздрогнула. Вспомнив, что находится в гостях, она собралась уходить, но вдруг с ивы на её платье упала зелёная мохнатая гусеница.
— А-а-а! Гусеница! Скорее уберите её! — завизжала она, прыгая на месте, чтобы стряхнуть насекомое.
Гусеница, однако, не отставала и даже ползла вверх. Крики Сюй Цзыжун становились всё громче. В панике она отступала назад и вдруг потеряла равновесие — прямо к краю озера.
Тао Инчжи, стоявшая рядом, мгновенно среагировала и схватила её за руку:
— Госпожа Сюй, осторожно! Сейчас упадёте в воду… А-а-а!
Сюй Цзыжун уже не могла удержаться, и её потянуло за собой. С громким «плеск!» обе упали в озеро.
Ни одна из них не умела плавать. В воде они беспомощно барахтались, хватаясь за воздух и зовя на помощь.
Вэй Лунь, не успев разобраться с семейной ссорой, увидел новую беду. Он тут же приказал слугам спасать гостей.
Сюнь Чжэнь уже собиралась подтолкнуть Вэй Луня к героическому поступку, но рядом никого не оказалось — зелёная фигура уже прыгнула в воду, чтобы спасти Тао Инчжи. Цзян Мин оказался не так глуп, как казался. Сюнь Чжэнь с интересом наблюдала с берега: вряд ли от падения в воду будет хоть какая-то опасность для жизни.
Сюнь Лань нервничала:
— Муж, похоже, господину Тао уже помогают. Быстрее спасайте госпожу Сюй — нельзя допустить беды в нашем озере!
— Тётушка, не волнуйся. За такое короткое время с ними ничего страшного не случится, — успокоила её Сюнь Чжэнь и тут же приказала служанке: — Беги, позови врача!
Тем временем Цзян Мин уже вытаскивал Тао Инчжи на берег. Тао Инчжи была без сознания. Цзян Мин вытер лицо и попытался вызвать у неё рвоту, чтобы вывести воду, но она не приходила в себя. Чтобы не раскрыть её истинный пол, он поднял её на руки:
— Господин Вэй, одолжите, пожалуйста, гостевые покои.
http://bllate.org/book/3406/374458
Готово:
