Юй Вэньхун почтительно склонился перед государем Юйвэнь Таем и императрицей:
— Отец-государь, матушка, ваш сын и подданный считает, что слова этой служанки весьма разумны. Лучше не взыскивать за это дело — иначе все девицы-кандидатки будут тревожиться: не потащат ли и их вон за малейшую ошибку, чтобы дать тридцать ударов палками? Тогда беда! Кто осмелится показывать свои истинные таланты? Не так ли, матушка?
В зале придворные дамы тут же прикрыли рты, сдерживая смешки — наследник выразился весьма остроумно.
Настроение Юйвэнь Тая заметно улучшилось, и он громко рассмеялся:
— Государыня, я сам решу этот вопрос. Пусть проступок служанки перед троном останется без последствий. Пускай она вернётся и хорошенько обдумает своё поведение.
— Благодарим государя, — в один голос ответили Сюнь Чжэнь, Фан Цзинь и Тан Ину, вытирая испарину со лба.
Сюнь Чжэнь впервые за вечер прямо взглянула на Юй Вэньхуна и тут же встретила его тёплый взгляд. С тех пор как они поссорились, она впервые улыбнулась ему — вежливо, сдержанно и слегка склонив голову.
Брови Юй Вэньхуна слегка нахмурились. Эта вежливая улыбка Сюнь Чжэнь резала глаз. Неужели она и вправду решила раз и навсегда провести между ними черту? В груди вдруг вспыхнуло раздражение, и он сердито бросил на неё взгляд. Увидев её недоумение, он ещё больше разозлился.
Сюнь Чжэнь не поняла, за что он на неё сердится, и отказалась углубляться в размышления. В ушах звучало, как государыня Тан объявила, что теперь каждая из девиц продемонстрирует свои таланты. В мыслях у неё была только Фан Цзинь. Она извинилась перед Сюй Юй и незаметно вышла из зала, чтобы найти подругу.
Сюнь Чжэнь толкнула дверь и увидела, как у Фан Цзинь на лбу выступила испарина. Она поспешила поддержать её:
— Цзинъэр, как ты себя чувствуешь?
Тан Ину прекратила отчитывать Фан Цзинь и многозначительно взглянула на Сюнь Чжэнь:
— Сегодня благодарю вас, начальница Сюнь, за то, что заступились за наше Управление Шанъи.
— Госпожа Тан слишком любезна. Я с детства дружу с Цзинъэр, так что это ничего особенного, — ответила Сюнь Чжэнь, доставая платок, чтобы вытереть пот со лба подруги.
Тан Ину отметила её спокойную речь и отсутствие высокомерия — и дружелюбно улыбнулась. Увидев, что Сюнь Чжэнь вызвалась проводить Фан Цзинь обратно, а у неё самой ещё не окончены дела, она поблагодарила и откланялась.
Фан Цзинь, стиснув зубы от боли в животе, крепко сжала руку Сюнь Чжэнь:
— Чжэнь-эр, тебе не обязательно меня сопровождать. Я знаю, ты всё ещё думаешь о наследнике. Вернись в зал, посмотри.
Сюнь Чжэнь покачала головой, перекинув руку подруги себе на шею:
— Пойдём. На всё это можно и не смотреть. У наследника с его красавицами свои дела, а мне до этого нет никакого дела.
Хотя слова звучали убедительно, по-настоящему ли она могла всё забыть? Фан Цзинь тяжело вздохнула и больше не стала её удерживать. В делах сердца чужое вмешательство только вредит. Если бы она тогда не подталкивала Чжэнь-эр в отношения с наследником, быть может, подруга не страдала бы сейчас. Тогда и сама Фан Цзинь была ослеплена иллюзиями любви.
Сюнь Чжэнь оставила за спиной звуки музыки из зала и, поддерживая Фан Цзинь, шаг за шагом направилась к воротам дворца. Внезапно у входа она увидела старшего евнуха Суня:
— Господин Сунь, вы здесь?
Старший евнух Сунь указал на небольшие носилки позади себя:
— Его Высочество велел мне здесь дожидаться. Эта служанка упала в зале — боюсь, у неё нет сил дойти до Управления Шанъи. Лучше ей вернуться в носилках.
Сюнь Чжэнь словно громом поразило. Она обернулась к величественному дворцу — неужели он всё ещё так заботлив? В груди мелькнуло тёплое чувство, но тут же она подавила его, вспомнив ту неприятную сцену.
Фан Цзинь взглянула на подругу. Семь-восемь лет дружбы — разве не знает она характер Чжэнь-эр? Да и ей самой не хотелось, чтобы из-за неё Чжэнь-эр ещё больше задолжала наследнику. Это лишь затруднит ей принять решение — есть ли будущее у их чувств. Поэтому она вежливо отказалась:
— Благодарю Его Высочество за доброту, но путь недалёк…
— Благодарю вас, господин Сунь, — перебила её Сюнь Чжэнь и, не обращая внимания на изумление подруги, усадила её в носилки, тихо сказав: — Цзинъэр, сейчас главное — твоё здоровье. Раз есть удобство, зачем отказываться?
— Чжэнь-эр, а это правильно?
— Ничего страшного.
Старший евнух Сунь обрадовался и приказал поднимать носилки. Он пошёл рядом с Сюнь Чжэнь позади носилок и вздохнул:
— Начальница Сюнь, Его Высочество последние дни плохо ест и спит. Вижу, и вам не сладко живётся. Зачем же всем мучиться?
— Господин Сунь, это он велел вам так говорить? — спросила Сюнь Чжэнь, глядя на зелёные носилки впереди.
Старший евнух взглянул на её бесстрастный профиль — Сюнь Чжэнь становилась всё более непроницаемой.
— Какой характер у Его Высочества, разве вы не знаете? Он бы никогда не велел мне вымаливать у вас сочувствие. Но я своими глазами вижу, как Он к вам относится. Эти слова — от моего сердца.
Глаза Сюнь Чжэнь на миг наполнились слезами. Старший евнух Сунь не стал бы лгать, чтобы обмануть её. Но теперь её сердце устало. То желание стоять рядом с ним, бороться за общее будущее — оно больше не возвращалось. Он не мог простить её дружбу с седьмым принцем, а она не хотела мириться с тем, что вокруг него всё больше женщин. Это заставляло её чувствовать, что её любовь ничтожна.
— Господин Сунь, передайте Его Высочеству, что Сюнь Чжэнь очень благодарна за его помощь.
Старший евнух Сунь опешил. Столько слов — а она стала только упрямее?
Во дворце Тайхэ настала очередь выступать талантливой Гу Цинмань. Она грациозно вышла на сцену, совершила перед государем и государыней безупречный поклон, затем изящно села за цитру и начала исполнять своё лучшее произведение. Прекрасная мелодия наполнила зал.
С тех пор как Сюнь Чжэнь покинула зал, взгляд Юй Вэньхуна потерял всякое тепло. Он равнодушно наблюдал за выступлением девицы и сделал глоток вина. Эта музыка казалась ему шумом. Он знал: матушка никогда не отдаст главную должность супруги наследника чужаку, даже если Тан Жуюй выступит не слишком ярко.
Внезапно Гу Цинмань, погружённая в игру, легко провела пальцем по струне — и та лопнула. Мелодия превратилась в какофонию. Девица растерялась: как такое могло случиться именно сейчас? Она же проверяла цитру перед выходом! Бросив взгляд на отца, чьё лицо почернело от гнева, она совсем растерялась — всё произошло слишком неожиданно.
Лю Синьмэй в толпе саркастически усмехнулась. После такого позора Гу Цинмань вряд ли станет даже наложницей. Она косо взглянула на Тан Жуюй, чьё лицо светилось радостью, и нахмурилась. Даже если она сама блестяще выступит, ей всё равно не перегнать Тан Жуюй. Сжав зубы, она мысленно поклялась выяснить, кто подстроил эту диверсию.
— Похоже, сегодня ошибок предостаточно, — заметил Юй Вэньхун с усмешкой. — Матушка, хорошо, что мы не наказали ту служанку. Иначе сейчас госпожу Гу пришлось бы тащить вон и бить тридцатью ударами за нарушение порядка?
Раздались сдержанные смешки. Лицо Гу Цинмань покраснело от стыда, и она, дрожа, поклонилась.
— Государь, государыня, моя дочь просто занервничала — такое случается, — встал Гу Шаншу, пытаясь спасти положение. — Ваше Высочество, она обязательно исправится.
— Я лишь пошутил, господин Гу, не волнуйтесь, — спокойно ответил Юй Вэньхун.
— Верно, — поддержала государыня Тан с величавым достоинством. — Я считаю, госпожа Гу прекрасна. Ошибка не по её вине. Сегодня наследник проявил дальновидность: если бы мы тогда наказали служанку, сейчас нас могли бы обвинить в несправедливости — ведь есть прецедент. Госпожа Гу, можете удалиться.
Юйвэнь Тай одобрительно улыбнулся — государыня всё чаще демонстрировала истинное величие.
Лица Гу Шаншу и его дочери потемнели. Сравнивать её с простой служанкой — это уже оскорбление её положения. Очевидно, мечтам о главной должности супруги наследника не суждено сбыться. Гу Цинмань стиснула зубы — она обязательно найдёт того, кто подстроил это.
В Управлении Шанъи Сюнь Чжэнь уложила Фан Цзинь на постель и смочила полотенце, чтобы вытереть ей пот.
— Цзинъэр, стало легче?
Фан Цзинь собиралась ответить, но дверь распахнулась. В комнату вошли Фан Чжэнь, заведующая кухней, и круглолицая лекарь Гу.
Увидев бледное лицо племянницы, Фан Чжэнь обеспокоенно села на край кровати:
— Как ты могла ошибиться перед самим троном? Цзинъэр, тебе нездоровится?
Фан Цзинь, видя тревогу тёти, слабо улыбнулась:
— Тётя, со мной всё в порядке. Просто месячные вот-вот начнутся — живот и болит. Они уже давно задерживаются.
— Это вполне возможно, — вмешалась лекарь Гу добродушно. — Но позволь проверить пульс. Я ведь подруга твоей тёти — не стану же я молчать, глядя, как она метается в панике.
Фан Цзинь неохотно протянула руку — тётя всегда всё преувеличивает.
Сюнь Чжэнь, увидев выражение лица лекаря, нахмурилась:
— Госпожа лекарь, с ней что-то не так?
Сердце Фан Чжэнь подскочило к горлу. Если бы не ранняя смерть брата с женой, а родственники в их роду — настоящие хищники, она бы никогда не взяла сироту Фан Цзинь ко двору служанкой.
Лекарь Гу убрала руку, посмотрела на Сюнь Чжэнь, затем на Фан Чжэнь и замялась.
Сюнь Чжэнь, будучи умницей, сразу поняла: лекарь не хочет говорить при ней. Сердце её тяжело сжалось, и она уже собиралась выйти, но Фан Цзинь крепко схватила её за руку и обратилась к лекарю:
— Госпожа лекарь, Чжэнь-эр — моя лучшая подруга. Её дружба для меня не менее важна, чем ваша для моей тёти. Говорите прямо: неужели у меня неизлечимая болезнь?
Фан Чжэнь одёрнула племянницу:
— Фу-фу-фу! Глупости! Не всякий может заболеть неизлечимой болезнью! Афэнь, нас здесь всего четверо — говори без обиняков. Никто не разнесёт слухов.
Лекарь Гу глубоко вздохнула. Сначала она вышла и что-то шепнула своим служанкам, велев им отойти подальше. Затем долго оглядывалась, плотно закрыла дверь и, наконец, тихо произнесла:
— Цзинъэр беременна. Уже два месяца.
— Что?! — Фан Чжэнь рухнула на пол, затем уставилась на живот племянницы. Беременна?
Сюнь Чжэнь тоже широко раскрыла глаза от изумления. Она же предостерегала Цзинъэр — не допускать такой беды! И всё же это случилось?
Больше всех была потрясена Фан Цзинь. Она всегда была осторожна, боясь забеременеть. Неужели Би Цзысин, уходя, оставил ей такой «подарок»? Её пальцы коснулись живота — внутри растёт ребёнок?
— Госпожа лекарь, вы ошиблись? — дрожащим голосом попросила она. — Проверьте ещё раз!
Лекарь Гу покачала головой. Её медицинские познания не уступали придворным врачам — ошибки быть не могло.
— Надо избавиться, — решительно встала Фан Чжэнь. — Этот ребёнок нельзя оставлять.
Фан Цзинь растерялась. Мысль убить собственную плоть и кровь вызвала у неё материнский инстинкт. Она крепко прижала руки к животу:
— Тётя, дай мне подумать… дай подумать…
— О чём тут думать? Хочешь оставить его? Цзинъэр, ты же танцовщица! Твой живот никто не скроет! Избавиться — лучший и единственный выход! — Фан Чжэнь трясла её за плечи, затем повернулась к Сюнь Чжэнь: — Ты же её подруга! Скажи ей что-нибудь разумное! Этот ребёнок нельзя оставлять! Афэнь, приготовь сейчас же зелье для аборта. Скажем, что у неё начались месячные — так никто ничего не заподозрит.
Фан Чжэнь потянула лекаря Гу к двери — всё нужно сделать быстро, пока Тан Ину не вернулась.
Лекарь Гу нахмурилась. Как старая служанка, она прекрасно понимала, насколько серьёзно всё это. Но ведь нужно учитывать и желание самой девушки! Она остановилась, собираясь что-то сказать.
Но Фан Чжэнь строго прервала её:
— Афэнь, ради нашей дружбы не уговаривай меня! Цзинъэр ни в коем случае нельзя рожать этого ребёнка. Да и шансов у неё нет — если Тан Ину узнает, Цзинъэр передадут Сыту из Управления Шаньгун.
http://bllate.org/book/3406/374442
Готово:
