Юй Вэньхун обернулся и бросил на него ледяной взгляд:
— Одни глупости советуешь. Её характер — что камень: упрямый и твёрдый. Если сейчас нажать, она сопротивляться станет ещё яростнее. Пусть немного остынет.
Именно поэтому он и не бросился за ней вслед. Ведь зная её вспыльчивый нрав, он понимал: если бы последовал за ней, их встреча неминуемо обернулась бы новой ссорой — как игла на иглу.
— Значит, Ваше Высочество не собираетесь отказываться от начальницы Сюнь? — осторожно спросил Сунь Датун, чуть приподняв брови.
Отказаться? Юй Вэньхун даже не допускал такой мысли. Взглянув снова в окно, за которым клубился дождевой туман, он слегка усмехнулся:
— Как я могу отпустить эту маленькую женщину? Раз уж она осмелилась втянуть меня в эту историю, пусть не думает, будто легко отделается. Я не позволю ей просто уйти.
Он похлопал Сунь Датуна по плечу — тот своими словами помог ему прояснить мысли.
— За это я награжу тебя.
Прощаться по-хорошему? Ни за что. Юй Вэньхун почувствовал, как его душевное волнение улеглось, боль в сердце постепенно стихла. Расстаться — это лишь её собственное решение. А он-то сам разрешил?
Сунь Датун радостно поблагодарил за милость.
В Бюро шитья Сюнь Чжэнь переоделась, и Сюй Юй насильно заставила её выпить миску имбирного отвара, а затем дала несколько дней отдыха, запретив выходить на службу и отвечать на вопросы.
— Как это можно? — возразила Сюнь Чжэнь, нахмурившись. — В последние дни я почти ничего не делала. Если я и дальше буду без дела, в Бюро пойдут сплетни, и это плохо отразится на вас, госпожа Шанъгун.
— Отдыхай, раз велено! Здесь я распоряжаюсь, и никто не посмеет болтать за твоей спиной, — раздражённо ответила Сюй Юй. Неужели та думает, что свидания с наследником во дворце — дело простое?
— Госпожа Шанъгун… — Сюнь Чжэнь почувствовала, как боль в сердце, вызванная разрывом с любимым, начала заживать под материнской заботой Сюй Юй.
За окном с крыши капал дождь — «кап-кап… кап-кап…» — мерно стуча по ступеням. Сюнь Чжэнь спала тревожно, зато Маленький мячик, прижавшийся к ней, спокойно посапывал. Только она сама не находила покоя, переполненная тревожными мыслями. Сюй Юй ушла, и во сне Сюнь Чжэнь вновь и вновь видела того ненавистного-любимого человека.
Она перевернулась на другой бок и вдруг почувствовала, что рядом кто-то сидит. Испугавшись, она распахнула глаза и уже собралась звать на помощь, но увидела перед собой печальное лицо Люй Жун.
— Рун Рун, ты меня напугала до смерти! — воскликнула Сюнь Чжэнь. — Что ты делаешь здесь в такую дождливую погоду?
— Чжэнь-эр, ты хоть знаешь, сколько времени седьмой принц ждал тебя вчера? — тихо, с укором спросила Люй Жун. Вспомнив разочарованный уход Юйвэнь Чуня, она почувствовала боль и невольно обвинила Сюнь Чжэнь в жестокости. — Чжэнь-эр, я знаю, что ты любишь наследника, но так трудно проводить седьмого принца? Пусть уезжает в императорскую усадьбу с лёгким сердцем. Даже Мо Хуа И, хоть и недостойна, всё же пришла попрощаться с ним…
Сюнь Чжэнь, лёжа под одеялом, нежно гладила мягкую шёрстку Маленького мячика. По её мнению, отправка Юйвэнь Чуня в усадьбу — к лучшему: пусть уйдёт из этого душного дворца, и душа его скорее обретёт покой.
— Рун Рун, пусть я и не провожала его, но то, что государь отправил седьмого принца из дворца, — не беда. В дружбе главное — искренность, а не внешние формы.
Она помолчала и добавила:
— Я уже рассердила государя. Если бы в тот день не вступились за меня государыня и наследник, мне не удалось бы избежать наказания. Рун Рун, я не пошла именно ради его же блага и своего. Пойми меня.
— Чжэнь-эр, это звучит как оправдание, и мне от этого неприятно, — возразила Люй Жун, не желая вставать на её точку зрения. — Седьмой принц так тебя любит, а ты так жестоко с ним поступаешь! Разве ты та самая Чжэнь-эр, которую я знаю?
Сюнь Чжэнь взглянула на подругу, сжавшую кулаки и вспыхнувшую от возмущения, и её глаза постепенно стали холодными:
— Рун Рун, мне сейчас нехорошо, не хочу спорить. Если ты по-прежнему считаешь меня своей подругой, пожалуйста, замолчи.
Люй Жун покраснела и осознала, что перегнула палку.
— Прости меня, — тихо сказала она.
В этот момент дверь открылась, и вошла Фан Цзинь. Люй Жун, не желая задерживаться, сославшись на дела в Управлении Шаньцинь, быстро ушла.
Фан Цзинь проводила её взглядом и удивлённо спросила:
— Что с ней такое?
Сюнь Чжэнь приподнялась на локтях:
— Ничего особенного. Кстати, разве в Управлении Шанъи не заново обучают церемониям тех девушек-кандидаток? Откуда у тебя время навещать меня?
— Просто давно не виделись, вот и зашла…
Дни шли медленно и спокойно. В этом лете дожди лили без перерыва больше двух недель, прежде чем наконец прекратились. Сюнь Чжэнь в эти дни старалась не выходить во внутренние покои дворца и избегала слухов о Юй Вэньхуне. Но как ни старайся — невозможно было не услышать о главном событии: выборах невесты для наследника.
В Бюро шитья все горячо обсуждали это. Кто-то даже устроил пари: кто из кандидаток станет хозяйкой Восточного дворца.
— Начальница, не хотите попытать удачу? Может, и выиграть крупно удастся! — пригласила одна оживлённая служанка.
Сюнь Чжэнь подняла глаза на неё и улыбнулась:
— Нет, у меня сегодня плохая удача. Играйте без меня.
— Да это же просто развлечение! Сейчас все ставят на племянницу императрицы — у неё наибольшие шансы. Второй по популярности — дочь министра. Выбирайте между ними, начальница, — обязательно угадаете!
— А как же внучка канцлера? — приподняла бровь Сюнь Чжэнь. — Её никто не рассматривает?
Кто-то презрительно фыркнул:
— В дворце ходят слухи, будто она недостойна стать главной супругой наследника. Даже государыня слышала эти пересуды и вызвала её во дворец Фэнъи, после чего строго отчитала. Если императрица её не жалует, как ей стать хозяйкой Восточного дворца?
Видимо, это последствия тех слов, что она сказала на корабле. Девушки-кандидатки действовали быстро: всего за две недели слухи достигли даже Бюро шитья. Наверное, Лю Синьмэй сейчас в бешенстве? Сюнь Чжэнь невольно почувствовала злорадное удовольствие. Она встала, чтобы убрать документы в архив, и, сославшись на дела, вышла.
В галерее она встретила Фан Цзинь, которая, как и она, переживала не лучшие времена. Увидев её нахмуренное лицо, Сюнь Чжэнь отвела подругу в укромный уголок:
— У тебя с Командующим Би всё окончательно кончено?
Фан Цзинь обняла её за талию и положила голову ей на плечо:
— Чжэнь-эр, когда я состарюсь и больше не смогу танцевать, найди повод перевести меня в Бюро шитья. Я буду держаться за тебя. С защитой госпожи Шанъгун ты непременно станешь старшей служанкой.
В её голосе звучало полное отчаяние.
Сюнь Чжэнь рассмеялась:
— Что за глупости ты несёшь? Тебе и двадцати нет! Ты легко можешь продвинуться по службе. Не говори таких унылых слов. Разве Командующий Би действительно решил с тобой расстаться? Раньше он же был без ума от тебя!
— Когда мужчина решает изменить, десять быков не удержат, — горько усмехнулась Фан Цзинь. — Теперь он думает только о выгодной партии. Говорят, уже договорился с дочерью министра. Где уж ему до простой служанки вроде меня? Раньше я и не придавала ему особого значения, но, Чжэнь-эр, почему же так больно?
Говоря это, она не смогла сдержать слёз.
Сюнь Чжэнь, видя, как плачет обычно весёлая и свободолюбивая подруга, вспомнила собственную невыносимую боль и нежно утешила её. Ведь для чего нужны друзья, как не для того, чтобы поддержать в трудную минуту?
Во дворце Юнъдэ Лю Синьмэй рыдала, уткнувшись в грудь наложницы Дэ:
— Я не думала, что несколько слов Сюнь Чжэнь вызовут такие последствия! Ты не видела, как государыня меня отчитывала! В её глазах я — ничто, хоть и из знатного рода Лю! Это же просто клевета! Она явно не уважает меня как представительницу клана Лю!
Она с негодованием обвиняла государыню Тан.
Принцесса Аньсин, наблюдая за неудачами кузины, почувствовала злорадное удовольствие: оказывается, она не одна страдает от несчастий.
— Кузина, даже если не станешь главной супругой, место наложницы тебе точно достанется. О чём же ты плачешь? Если так сильно любишь четвёртого брата, разве важно — жена ты или наложница?
— Аньсин, замолчи! Синьмэй — твоя кузина, а в будущем и твоя невестка. Такое отношение мне не нравится. Если не можешь дать дельный совет, лучше уходи в свою резиденцию, — строго сказала наложница Дэ. Для неё племянница была важнее собственной дочери: в последние годы её положение во дворце становилось всё более шатким, и будущая императрица из рода Лю могла вернуть ей былую власть и комфорт.
Лю Синьмэй холодно взглянула на худую, как лезвие, принцессу Аньсин — похоже, её замужество не задалось, раз такая злость в глазах. Увидев, что тётушка разгневалась, она покорно погладила её по груди:
— Простите, тётушка, это моя вина. Не следовало говорить вам такие неприятные вещи. Но дедушка уже в преклонном возрасте. Если он уйдёт в отставку, а я не стану главной супругой наследника, нам с вами придётся униженно зависеть от других.
Эти слова задели самую больную струну в сердце наложницы Дэ. Она взглянула на дочь, которая с раздражением хлопнула дверью и ушла, и снова сравнила её с послушной и понимающей племянницей — её сердце ещё больше склонилось к Синьмэй.
— Синьмэй, я не допущу такого исхода, — решительно сказала она. Вспомнив о женщине, которая в последнее время часто к ней приходила, она, до этого колебавшаяся, теперь окончательно решилась на отчаянный шаг ради собственного будущего благополучия.
— Слушай внимательно, Синьмэй…
Лю Синьмэй пристально слушала план тётушки и начала обдумывать его:
— Тётушка, а это сработает? Вдруг всё пойдёт не так, и мы лишь поможем другим?
— Если получится — у тебя появится шанс стать главной супругой. Если нет — ничего не потеряешь, — ответила наложница Дэ.
Тридцать дней тянулись, как тридцать лет. Юй Вэньхун, с глазами чёрными, как тушь, не сводил взгляда с Сюнь Чжэнь. Ни один танец перед ним не сравнится с её красотой. Она похудела, и он невольно нахмурился, тихо вздохнув. Зачем они так мучают друг друга?
Сюнь Чжэнь упорно игнорировала его пристальный взгляд, делая вид, что полностью поглощена танцем Фан Цзинь. За эти дни разлуки она постепенно привыкла не думать о нём, не смотреть на него. Даже если по ночам её будил холодный пот от тоски по нему, она учила себя забывать. Особенно сегодня — в вечер, когда кандидатки на роль невесты демонстрировали свои таланты. Именно сегодня должна была решиться судьба наследника. Сюй Юй не хотела, чтобы она приходила — боялась, что та расстроится.
Но от судьбы не убежишь. Нужно научиться принимать реальность. Поэтому она всё же пришла — увидеть собственными глазами, как он выберет себе супругу, и тогда сможет окончательно отпустить его.
На сцене Фан Цзинь, полностью погрузившись в танец, грациозно двигалась, каждый жест был мягким и отточенным. Она любила танцы — только в них могла забыть о человеке, причинившем ей боль. Умолять униженно — не в её правилах.
Совершив прыжок, она вдруг почувствовала резкую боль в животе. Впервые за всю жизнь Фан Цзинь не смогла удержать равновесие и упала на пол. Ошибка перед государем — тяжкое преступление. Бледная, она медленно поднялась на ноги.
Тан Ину, возлагавшая большие надежды на сольный танец Фан Цзинь, была в ужасе. Увидев падение, она поспешила к ней и опустилась на колени:
— Государь, государыня, это моя вина — я плохо обучила её. Прошу наказать меня вместо неё.
Государь Юйвэнь Тай не любил придворные увеселения. Если бы не выбор невесты для сына, он бы и не явился. К тому же в последнее время он чувствовал, что здоровье стремительно ухудшается.
— Пусть государыня решит, — устало сказал он.
Сюнь Чжэнь с тревогой смотрела на Фан Цзинь, чьё лицо побелело, и заметила недовольство на лице государыни Тан. Та явно собиралась строго наказать Цзинь. «Нельзя допустить, чтобы Цзинъэр пострадала!» — подумала Сюнь Чжэнь и тоже бросилась на колени:
— Государыня, эта служанка совершила непростительную ошибку. Но сегодня — счастливый день наследника. Если прольётся кровь, праздник будет омрачён. Прошу вас, подумайте дважды и смягчите наказание.
http://bllate.org/book/3406/374441
Готово:
